夜色褪去，天光缓缓洒入街巷。
李书妧目送聂征离开之后，方才面上刻意流露的柔弱尽数敛去。身旁的丫鬟依旧心有余悸，不停打量四周，低声开口。
“小姐，此人来历不明，何苦刻意与之相遇，方才的险境并非作假，万一失手，后果不堪设想。”
李书妧缓步沿着石板路往李府走去，指尖轻轻摩挲着袖口内侧一处浅浅的旧痕，那是多年之前那场大火留下的印记。
“寻常路人自然不值得费心，可他是聂征，有着常人无法改变的身份与地位，无论是聂氏家主还是宫里那位。如今朝堂之内，能与权倾朝野的权臣相互制衡之人，唯有他。我顶着侍郎之女的身份周旋多年，依旧无力翻动压在家族身上的罪名，想要平反申冤，必须让他为我们所用，借他的势力。”
“可若是对方执意不愿相助？”
“他正在追查十八年前的赤鬼旧案。”李书妧唇角微扬，“只要步步靠近，我们注定会站在一边。”
回到宅院，她秘密遣退下人，独自坐在书房密室中翻阅卷宗，梳理朝中各方势力分布，将聂继泽入狱、徐衡暗中传递消息一事一一记下，静静等候下一次碰面的契机。
另一边，聂征回到聂府。
院内已然按照计划悄然布局。聂远舟前来复命，暗卫已经全程盯住管家徐衡，确认他每日未时都会前往西郊别院存放私账。苏紫韵也托人递来字条，标注了别院守卫轮换的具体时辰。
厅堂之内，聂季川早已等候多时。铠甲褪去，一身便装，神色凝重。
“徐衡近日愈发警惕，出入宅院皆有随从相伴，想要直接取走账簿难度不小。另外我收到消息，朝中已有官员打算干预聂继泽的审讯，打算将人转移监牢，一旦离开京城，我们便很难再寻线索。”
聂征立于窗前，看向庭院深处。
“五日后便是族宴，只要在此之前拿到徐衡贪腐以及私通朝臣的证据，便可将二人罪行串联。只要徐衡倒台，朝堂那头便少了一条眼线，他们想要带走聂继泽，便会有所顾忌。”
“苏紫韵那边是否稳妥？”聂继泽疑惑地看着聂征，渴望从少年郎的眼神中看出些许
“她已经应允帮忙取出证物，只求保全族人，不会生出别的变故。”聂征语气笃定，“只是今日在街上遇见的李书妧，并不简单。表面只是侍郎千金，可眼神城府远超寻常闺阁女子，她主动接近我，必然另有所图。”
聂季川眉头一皱。
“李侍郎本就与徐衡来往密切，该女子会不会是敌方派来的棋子？”
“暂时无法确定。”聂征缓缓摇头，“她若是对手之人，直接设计陷害即可，不必刻意展露自身。依今日情形来看，她同样被朝堂势力牵制，或许可以成为另一枚可用棋子，只是万万不能轻易交付信任。”
二人继续敲定细节，聂远舟负责接应苏紫韵取账，兵士潜伏在外围，只等族宴当天收网。
几日内，京城暗流涌动。徐衡察觉到局势不对，数次派人送信向外求助，信使全部被暗卫拦下。李书妧借着世家之间的聚会往来，有意打探聂府动静，默默观察着这场博弈。
转眼便到了聂氏族宴当日。
时近酉时，残阳熔金，落霞铺洒在聂府纵深数进的朱红大院。连日积下的薄雪经白日暖阳烘化，青石板路湿滑莹润，两侧廊下悬挂着成串朱纱宫灯，灯骨描金，流苏垂落，风一吹便轻轻晃荡，投下细碎摇曳的光影。
正厅前的阔大庭院尽数腾作宴饮之地，数十张梨花木长案两两并置，案上铺着暗纹绛红锦缎，摆着青瓷描金食碟、白玉酒樽，蜜饯鲜果、熏肉冷盘层层叠叠。庭院四角立着鎏金铜炉，燃着沉水香，淡渺烟气缓缓升腾，混着酒菜香气漫开。四周分立着垂手侍立的仆婢，青衣束发，步履轻缓，不敢发出半分嘈杂。
全族上下百余人尽数到场，按辈分分列落座。白发垂肩的聂老夫人端坐主位，一身石青织金褙子，腕间羊脂玉镯随抬手的动作轻撞，声响清浅。她指尖轻轻摩挲杯沿，目光淡淡扫过院中往来之人，眼底藏着连日等候的沉敛。
徐衡立在东侧次席，一身墨色锦缎管事袍，腰束玉带，面上堆着四平八稳的笑意，频频与身旁相熟的旁支族人寒暄，抬手举杯应酬，可指节却不自觉收紧，视线时不时瞟向院门，心底早已惶惶不安。他自以为多年打点周全，府中爪牙遍布，一桩桩私通外官、贪墨族产的勾当藏得天衣无缝，全然未察暗处早已布下天罗地网。
聂征立于西侧廊下，一身月白暗纹长衫，未系繁复玉带，只以一根素玉簪束发，周身无半分张扬饰物，却自有压得住全场的沉静气场。他单手背在身后，目光慢悠悠掠过满院宾客，指尖无意识轻捻，将方才苏紫韵暗中送来的账册密信在心中过了一遍。身侧的聂季川一身玄色劲装外罩薄披风，腰间佩剑隐于衣下，肩背挺直，视线锐利如鹰，不动声色扫视院内徐衡一众心腹，暗卫早已四散隐于假山、回廊暗处，只待号令。
不多时，宴席过半，丝竹乐声稍歇。聂老夫人抬手，一旁侍立的侍女立刻上前止住乐工，满院喧闹瞬间淡去，所有人的目光齐齐聚向主位。
聂老夫人缓缓直起身，声音不高，却清晰传遍整座庭院：“今日召全族齐聚，名为家宴，实则有一桩积压许久的府中私事，需当众厘清。府中产业、田庄账目年年亏空，银两不知所踪，诸位心中想必也早有疑虑。”
话音落下，院中顿时响起细碎的窃窃私语，族人两两交头接耳，目光纷纷转向面色僵硬的徐衡。
徐衡强压心底慌乱，连忙起身，躬身拱手，脸上堆起委屈恭顺的神色：“老夫人明鉴，奴才执掌府中内务多年，事事谨小慎微，每一笔支出皆有台账记录，绝不敢贪墨分毫。府中亏空或是年成不济、采买物价浮动所致，奴才实在无辜。”
“无辜？”
清冷一句自廊下响起，聂征缓步踏阶走入庭院中央，衣摆扫过湿润的青石板，发出极轻的声响。他抬眼看向徐衡，唇角淡勾，无半分笑意，眼底寒凉如冰，“徐管家掌管聂府内外八年，西郊私宅藏两套隐秘账册，记录收受朝中官员贿赂、变卖族中田产的明细，白纸黑字，你还要狡辩？”
徐衡身子猛地一震，袖中双手死死攥紧，强装镇定高声辩驳：“公子此言空穴来风！西郊别院不过堆放旧物，何来私藏账册？不知是何人恶意构陷奴才，挑拨府中主仆关系！”
“是否构陷，一看便知。”
聂征微微侧首，院侧月亮门处，聂远舟手持两本泛黄厚册稳步走出，册页边角被反复翻阅磨得发毛，他将账册高举，供全场族人看清封皮标记。
“此乃苏姑娘今日亲赴西郊别院取来的私账，未时趁守卫换班空档，自假山石缝取出钥匙开匣所得，全程有暗卫见证，无半分作假。”
账册递至主案，聂老夫人伸手接过，指尖抚过密密麻麻的字迹，越看，指节攥得越紧，玉镯重重磕在桌面，发出一声脆响。她抬眼看向徐衡，眼底温和尽数褪去，只剩刺骨寒意：“你随我多年，我念你勤恳，处处信任，你却暗中勾结外人，掏空聂家根基，何其歹毒。”
周遭族人哗然，纷纷起身探头张望，交头接耳的声响此起彼伏。依附徐衡的几名小管事脸色惨白，下意识想要往后缩，却被暗处走出的护卫拦在原地。
徐衡见无可抵赖，神色骤然扭曲，厉声嘶吼：“不过些许银钱往来，不过是与朝中友人正常交际！公子仅凭两本来路不明的册子，便要定我罪名，未免太过武断！”
“仅仅是银钱往来？”聂季川上前一步，周身武将杀伐之气扑面而来，声音沉如惊雷，“你与聂继泽互通书信，借朝中官员之手，暗中打压嫡系一脉，当年赤鬼旧案背后，你亦从中传递消息，谋害皇子血脉，这也是寻常交际？”
这话一出，满院瞬间死寂，所有人皆惊得僵在原地，不敢出声。十八年前的旧事早已被众人刻意尘封，今日骤然被摆上台面，人人心头震颤。
徐衡腿一软，险些跌坐在地，嘴唇哆嗦，再也说不出一句辩驳的话。
聂老夫人闭了闭眼，再睁眼时，语气已然决绝：“徐衡，贪墨族产、勾结旁支、暗通外官，桩桩件件罪证确凿。来人，收押，待来日送至官府依法处置。其余依附于他、分取好处的管事，尽数交出印信，逐出聂府，录入族谱除名。”
两侧护卫应声上前，扣住徐衡双臂。徐衡挣扎嘶吼，却终究被强行拖拽出去，凄厉的呼喊渐渐远了。
院内余下众人皆垂首屏息，无人再敢多言。
忽听得府门外传来一阵整齐肃穆的禁军甲叶碰撞之声，铿锵有序，层层递进，直接压过了院内残存的细碎议论。
守在朱漆大门的仆役脸色骤白，连滚带爬冲进庭院，双膝重重砸在青石板上，声音抖得不成模样：“老夫人、家主……陛下御驾亲临！”
短短一句话，如同惊雷炸在所有人头顶。
满院百余名聂氏族人霎时间乱作一团，方才还挺直腰杆的旁支子弟、各房管事纷纷慌乱起身，手足无措整理身上衣袍，匆忙排布跪拜的队列。聂老夫人身子微微一晃，身旁侍女连忙伸手搀扶，她眼底翻涌着震惊与惶恐，指尖死死攥紧腰间锦帕。聂季川周身戎装未卸，当即上前半步，腰间佩剑归鞘，脊背绷得笔直，做好接驾的姿态。
唯有聂征立在庭院正中，一身素净月白长衫，身形岿然不动，只缓缓抬眼望向府门的方向，眼底掠过一层极淡的复杂情绪，说不清是疏离，还是压抑了十八年的酸涩。
十八年前，后宫流言四起，皇后诞下他时天降雷雨，钦天监一句“皇子身带煞气，乃是赤鬼降世，祸乱朝堂”，便轻飘飘斩断了他所有皇室名分。为保皇室颜面，也为平息朝堂各方氏族的争斗，圣上亲手下旨，将尚在襁褓的他送出深宫，归入母族聂氏，永世不得录入皇家玉牒，对外只称聂氏子。
这些年，因这道不祥的谶语，聂氏一族常年被朝堂打压，世家晋升之路尽数受阻，只能缩在京郊府邸谨小慎微，苟全度日。满京城人人都知晓聂府藏着那位被皇室抛弃的嫡皇子，却无人敢明说，只把十八年前的旧事当作禁忌，深埋心底。今日圣驾骤然到访，所有人心中都生出同一个念头——陛下是为聂征而来。
细碎的窃窃私语在跪拜的人群间此起彼伏，低低地飘在空气里。
“陛下怎么会突然驾临聂府？今日不过寻常家宴……”
“难不成是听闻徐衡贪腐之事，前来问责？”
“你忘了十八年前的旧事？咱这位家主，可是中宫实打实的嫡子。”
“赤鬼的流言压了他十八年，也连累整个聂家抬不起头，如今陛下亲自前来，不知是福是祸。”
众人交头接耳，目光却不约而同齐刷刷落在庭院中央的聂征身上。他没有随众人一同跪拜，只是垂手静立，周身清冷孤绝的气质，与周遭慌乱匍匐的族人形成鲜明对比。人人看着他，眼底藏着惋惜、好奇，还有一丝难以言说的忌惮——这是一位被皇权抛弃，却凭自身手腕搅动京城棋局的嫡皇子，是一句“赤鬼传言”便拖累母族半生的人。
禁军分列两侧，手持长戟肃立，御道缓缓清开。内侍总管躬身引路，一身明黄暗龙常服的圣上肖景良缓步走入庭院。他年近不惑，眉眼间自带帝王沉淀多年的威严，鬓角已染几缕霜白，目光扫过满院跪拜的族人，最终稳稳落在聂征身上。
四目相对的刹那，肖景良脚步微顿，喉间不自觉轻滚一下。十八年未见，当年襁褓里啼哭不止的孩儿，如今长成这般身姿挺拔、气度沉静的青年，眉眼间七分像皇后聂嘉荣，三分承袭自己的轮廓，只是那双眸子，盛满了经年沉淀的寒凉，无半分孩童时的软糯。
“都平身吧。”帝王声线沉稳，听不出喜怒。
众人纷纷起身，依旧垂着头不敢直视圣颜。内侍早已提前搬来一张梨花木宝座，安置在主位聂老夫人身侧，肖景良缓步落座，宽大的龙袍铺散在木椅之上，双手搭在膝头，视线始终没有离开聂征。
聂季川上前一步，单膝跪地，一身武将铠甲衬得他身姿硬朗，声音洪亮坦荡，主动打破了满院凝滞的沉默。
“陛下，今日族宴清算府中奸人徐衡，此人贪墨聂氏族产，勾结朝中奸臣，更是当年赤鬼流言风波里，暗中传递消息、构陷皇后与公子的帮凶。十八年前所谓皇子不祥之说，全系权臣刻意捏造，用以离间皇室与聂氏，借机独揽朝纲，连累中宫、公子、聂府一同受难，其中诸多误会，臣今日斗胆，向陛下一一禀明。”
话音落下，聂季川条理清晰，将当年朝堂势力争斗的始末缓缓道来。彼时几位权臣忌惮皇后母族聂家势力庞大，恐嫡皇子登基后外戚掌权，便买通钦天监，编造赤鬼降世的谣言，逼圣上做出弃子的决断。徐衡身为聂府大管家，早已被权臣收买，暗中传递聂府与后宫的往来密信，不断捏造祸事佐证流言，一步步推动圣旨下达，将尚在襁褓的聂征驱逐出宫。
这些年，一众奸党借着“赤鬼”的名头，处处打压聂氏子弟，阻断聂家所有人升迁仕途，以此削弱皇后背后的支撑，皇后聂嘉荣身居深宫，孤立无援，日日思念亲生骨肉，却连相见一面都难如登天。
肖景良静静听着，指尖无意识摩挲龙袍上的龙纹刺绣，面色愈发沉郁。这些年他并非全然不知朝堂暗流，只是当年流言汹汹，朝野上下人心惶惶，若是执意留下聂征，恐立刻引发氏族兵变，动摇江山根基，他只能忍痛做出权宜之计，本想暗中派人护着聂征在聂府安稳长大，却万万没想到底下臣子早已串通一气，层层封锁消息，让母子、骨肉隔绝十八年，还连累整个聂氏举步维艰。
他抬眼看向不远处的聂征，对方依旧垂着眼，神色平淡，看不出半分波澜，仿佛这场关乎自己一生的旧事，只是旁人的故事。肖景良心底涌上一阵难以言说的尴尬。身为帝王，他手握生杀大权，可面对自己失散十八年的亲生儿子，却不知该如何开口。十八年的隔阂不是一句歉意就能抹平，当年是他亲手写下隔绝血脉的圣旨。
所有苦难，皆由他的决断而起。
庭院里的族人屏息凝神，无人敢插话，偌大的院落只剩风吹灯笼的轻响。肖景良无心再停留于众人面前，淡淡开口：“此事内情，朕今日方才知晓。季川，随朕入内堂细说，聂征，你也一同过来。”
三人穿过两侧回廊，避开一众族人探究的目光，走入深处僻静的暖阁。暖阁内燃着银丝炭，暖意融融，窗边摆着几盆冬兰，案上置着清茶，隔绝了外面所有喧嚣，只剩父子二人与聂季川三人，气氛安静得压抑。
内侍尽数守在门外，阁内无旁人打扰。肖景良端起青瓷茶杯，抿了一口热茶，良久才缓缓看向立于对面的聂征，语气褪去朝堂上的威严，多了几分为人父的艰涩。
“征儿，十八年，委屈你了。”
一句简单的致歉，落在空旷的暖阁里，轻飘飘的，却带着沉甸甸的重量。
聂征微微抬眸，唇角勾起一抹极淡、带着疏离的弧度，声音清冷平稳，听不出悲喜：“陛下言重，当年情势所迫，臣……聂征，早已不是皇室中人，谈不上委屈。这些年寄居青居山，幸得外祖母与舅父悉心照料，尚且安稳。”
一句“臣聂征”，硬生生划开了二人之间的父子血脉，清晰提醒着眼前帝王那道隔绝十八年的圣旨。肖景良心口微微发闷，这份隔阂是他亲手造就，无从辩驳。一旁聂季川站在侧边，安静垂手，不插话，只留二人坦诚对话。
“当年朕知晓谣言是权臣诡计，却已是骑虎难下。”肖景良缓缓放下茶杯，眉宇间染上疲惫，“若彼时强行留你在宫中，一众世家联手发难，朝堂动荡，战乱四起，百姓难□□离失所。朕只能将你送出皇宫，暗中派人护你周全，本想等肃清奸党，便接你回宫，却没想到徐衡一干人层层封锁消息，蒙蔽视听，一拖便是十八年。你母亲身居中宫，日日以泪洗面，十八年来，没有一日不在盼着与你相见。”
聂征眼底微动，藏在袖中的手指轻轻蜷缩。他从小到大，无数次听以前母亲未出阁的奶妈提起母亲聂嘉荣，说皇后当年在宫中拼尽全力护他，却终究无力对抗满朝流言，分离之后，相思成疾，常年郁结于心。只是十八年未见，母子二人早已形同陌路，他心中有思念，却也有难以释怀的芥蒂。
“皇后娘娘安好？”聂征轻声询问，语气里藏着一丝不易察觉的柔软。
肖景良见他终于流露一丝情绪，心中稍松，连忙应声：“你母亲身子常年亏损，皆是思念你所致。这些年她从不争宠，独居长春宫，每日只翻看你幼时的襁褓旧物，盼着有朝一日能与你重逢。”
话说至此，肖景良深吸一口气，神色郑重，直视聂征，抛出今日前来最重要的心意：“如今当年构陷你、构陷聂氏的奸党大半已露出马脚，徐衡也已人赃并获，朝堂之上再无人能拿‘赤鬼’流言做文章。朕今日亲自前来，便是打算下一道圣旨，恢复你中宫嫡皇子的身份，重录入皇家玉牒，搬入东宫居住，享正统皇子尊荣，往后朝堂之上，无人再敢轻视你与聂氏一族。”
这是无数皇室旁支子弟梦寐以求的殊荣，是能一步登天的机遇，可聂征听完，只是轻轻摇头，从容躬身推辞。
“陛下，臣不愿恢复皇子身份。”
肖景良一怔，全然没料到他会拒绝，眉头骤然紧锁：“你可知恢复嫡子身份，便能名正言顺立足朝堂，再也不用背负不祥流言，聂氏一族也能彻底摆脱被打压的困境，你母亲也能名正言顺与你团聚，为何推辞？”
聂征站直身子，目光坦荡，字字清晰：“十八年前陛下一纸圣旨，将我剥离皇室，十八年人间冷暖，我早已以聂氏子弟自居。这些年我理清家族内患，追查当年旧案，所求从不是皇子尊荣，而是洗清母亲与聂家的污名。如今奸人伏法，流言根源已断，污名消散，于我而言已然足够。若骤然恢复身份，朝中残存旧敌必会再度针对我，掀起新一轮朝堂纷争，再度拖累聂府，得不偿失。”
他顿了顿，语气柔和几分，道出自己唯一的诉求：“臣只有一个请求，若是陛下应允，有无皇子名分，于我无关紧要。我只求陛下解除长春宫的限制，准许我随时入宫探望母后，不必受宫规、朝臣非议阻拦，母子能够自由相见，便是我最大的心愿。”
肖景良沉默良久，细细思索聂征所言，明白他思虑周全，不愿因皇室身份再度掀起风波，连累母族。眼前青年隐忍通透，心性远胜寻常宗室子弟，心中既有愧疚，又生出几分欣赏。他缓缓点头，郑重应下：“此事朕允你。往后长春宫门禁全开，无论白日黑夜，你只需出示朕专属玉牌，便可随意入宫探视皇后，无需通传，无人敢阻拦。你母亲日夜思念你，能时常相见，于她也是慰藉。”
听闻应允，聂征紧绷多年的心弦稍稍松动，深深躬身行礼：“谢陛下成全。”
一旁聂季川见状，上前一步拱手：“陛下宽仁，成全母子骨肉，公子一片孝心，实属难得。”
暖阁之内的气氛终于不再僵硬，肖景良又与二人细细商议后续清算当年参与捏造流言、打压聂氏的朝臣事宜，定下后续追查、处置的章程，又叮嘱聂季川手握兵权，暗中护好聂征与聂府，防止残余奸狗急跳墙。
谈话过半，窗外天色彻底沉了下来，暮色笼罩整座聂府，廊下宫灯尽数点亮，暖阁内烛火摇曳。肖景良知晓聂征心中仍有隔阂，强行留他入宫反倒徒增尴尬，不愿过多叨扰，起身准备起驾回宫。
“时辰不早，朕不便久留府中，先行离去。你且安心在聂府休整，想要入宫见你母亲，随时递消息给内侍省即可。”肖景良看向聂征，眼底藏着难以言说的父爱，只是十八年空白，不知如何弥补，只能留下一句叮嘱，“万事保重，莫要再让你母亲牵挂。”
“臣谨记陛下叮嘱。”聂征垂首行礼。
肖景良转身走出暖阁，聂季川护送帝王行至府门，沿途禁军整齐列队，御驾缓缓驶离聂府，车马声响渐渐消失在长街尽头。
庭院里的族人早已散去，各自回房，偌大的聂府重归安静。聂征独自立在廊下，望着圣驾远去的方向，晚风拂动他长衫下摆，心头五味杂陈。
皇子身份，至高权柄，他全然不在乎，可能够随时入宫与母亲相见，这件事，足以抚平他心中大半积怨。十八年遥遥相望不得相见，往后终于能陪在日夜思念自己的母亲身边，听她诉说深宫孤寂，弥补十八年缺失的母子相伴。
聂季川走到他身侧，轻轻拍了拍他的肩膀，低声宽慰：“如今心愿得偿，往后不必再孤身一人扛下所有。朝堂、家族、亲情，前路都清晰了。”
聂征缓缓抬眼，望向深宫所在的方向，唇角终于浮出一抹极浅的、发自内心的柔和笑意。积压十八年的枷锁，今日终于裂开一道透光的缝隙。
廊外晚风卷着淡淡的香雾吹来，宫灯光影晃动，满院沉寂过后，方才压抑许久的沉疴，终于在此刻尽数拨开。而远处巷口，一道月白身影静静立在树影之中，李书妧将院内发生的一切尽收眼底，唇角缓缓浮起一抹浅淡的笑意，眼底筹谋愈发明晰。