还没等池映雪开口，一旁的大花便忍不住从炕上出溜下来，几步跑到贺兰摧身旁，小手拉着贺兰摧的衣角，鼓着腮帮子急切地告起状来：
“阿兄！明明是今儿个我和映雪姐姐去东洼地挖泥，在路上碰到了坏人！”
“映雪姐姐没错！”
“你别怪她！”
“什么坏人？你们被欺负了？可有受伤？”贺兰摧越说眉头便皱得越紧。
池映雪担心贺兰摧以为她故意挑拨，连忙道：“大人，大花孩子心性，你不如先听说我说。”
“我才不是孩子了！”
“明明就是隔壁李家那个新进门的女眷，领着两个人专门跑过来拦着我们！还说映雪姐姐干的是下等人干的活，说我们家就因为姐姐抓了野鸡才对她好，若是姐姐抓不到了，就会把映雪姐姐扫地出门！”
大花越说越气，小脸涨得通红，小拳头捏得紧紧的：“映雪姐姐不理她们，她们还越说越凶呢！”
“阿兄，你不会赶映雪姐姐走对不对？大花不想映雪姐姐走！”
“大花也没那么喜欢吃肉……”
贺兰摧听着大花噼里啪啦一顿告状，脸色越来越黑：“她们当真这般说？”
屋里的气氛因这简短的一问微微凝固。
池映雪深吸一口气。
没成想，请罪就这般被大花搅成了告状。
“确是说了几句酸话，嫌奴家只会弄些乱七八糟的玩意儿，上不得台面。”
见贺兰摧脸依旧黑着，她也摸不透对方态度：
“所以，奴家一时没忍住，拿柴刀吓退了她们，若是她们回去同家人说，怕是会给大人带来麻烦？”
“还请大人恕罪。”
贺母看看池映雪，又看看贺兰摧。
生怕自己女儿犯浑，连忙道：
“傻孩子，这说的什么话！你哪来的罪过？你今日替家里奔走一日，这手都冻红了！明明是她们欺人太甚！”
小花也跟着揉了揉眼睛，奶声奶气地附和着嚷道：“就是！映雪姐姐最好了！”
贺兰摧眉头微微一拧，将毛巾在掌心捂了捂，沉声道：“你今儿个在屋外冻了一日？”
“不过是抹几块墙皮，手脚动弹着，倒也不觉着冷。”池映雪温声应着。
贺母坐在炕沿上，脸上笑得褶子都舒展开了，拉着贺兰摧的手直夸：“摧儿啊，映雪这孩子可真是个有大本事的！”
“今儿个晌午没等风雪刮大，就把咱们这后墙漏风的窟窿全都严严实实堵上了。你瞧瞧，今晚这屋里热乎得，连炕头都不用烧得太猛。”
小花趴在炕上，小手抓着一块用草泥巴捏的小泥偶，奶声奶气地附和：“阿兄！映雪姐姐还给我和姐姐捏了泥人儿呢！”
贺兰摧顺着小花的手看去，只见那粗糙的黏泥竟被捏得有模有样，眉眼依稀能看出几分神采。
“你别怪她好不好？”
贺兰摧摸了摸小花的头，心里无奈叹了口气。
她在家人眼中，怎就成了那般不讲情面之人？
“你等会与我说说还有哪几家女眷，你放宽心，他们若敢上门闹事，贺家必定护着你！”
“嗯，小花也护着！”
“行了，这件事你莫要放在心上，摧儿怕也是累了。”
池映雪将盛好的浓汤端上炕沿，又盛了一碗递给贺兰摧：“是，大人当值辛苦，快喝口热汤暖暖身子。”
见那四人倒像是一家子，贺兰摧有些吃味道：
“奇了，昨儿个早间阿娘还跟儿子抹眼泪，直叹气说家里这点薄米寡粮养活不起这么些人口，怎么今儿个倒这般护上了？”
“照这架势，若哪日儿子真听了阿娘昨儿个的话，要将池姑娘送走，怕是得被阿娘乱棒打出家门了。”
贺氏被自家闺女这打趣逗得破涕为笑，没好气地啐了她一口，笑骂道：
“你这泼皮孩子，少在这儿打趣你娘！”
“昨儿个那是老身没瞧出映雪的好！”
“今儿个老身把话撂在这儿，你要是敢动心思把映雪赶走，老身第一个不依！拿着你那长枪，自个儿上校场扎马步去，别回这屋里睡！”
大花和小花听了，小脸蛋笑成了两朵花，拍着小胖手咯咯直笑：“对对对！不让阿兄进屋！到时候让映雪姐姐跟咱们在炕上睡大被窝！”
贺兰摧挑了挑眉，故意沉下脸，半真半假地逗起两个小妹妹来：
“你们这两个小没良心的，平日里阿娘要打你们屁股，是谁偷偷把你们护在背后的？”
“今儿个倒好，有了池姐姐就把阿兄往门外推。下次阿娘若要罚你们，可莫要哭着跑来找我打掩护。”
大花和小花一听，互相对视了一眼，小脑袋瓜飞快地转了转。
大花最是精明，赶忙颠颠地凑过去抱住贺兰摧的胳膊，整个人贴在他身上摇晃撒娇，奶声奶气地讨好：
“阿兄最好了！阿兄是天底下最好的大兄！要是阿娘真狠心将阿兄赶到门外打冻，大花就偷偷藏两个肉包子，从窗缝里塞给阿兄吃！”
“小花，也是！”
贺兰摧看着两个缠在自己身上的小家伙，眼底全是溢出来的纵容与宠溺。
她伸出粗糙却温暖的手指，宠溺地轻轻点了点两个小娃娃的额头，“你们哪来的肉包，是不是背着我偷藏了？”
说着将她们搂进怀里揉了揉，惹得两个小丫头咯咯乱叫。
欢快地打闹了一阵，贺兰摧拍了拍两个妹妹的小屁股让她们坐好，正了正脸色：
“玩笑归玩笑。手艺是立身之本，不偷不抢，轮不到外人置喙。”
“若以后再遇到，你也不必避让。”
心里却已想着明日要去卫所好好敲打一番李铁牛，叫他管好自家人的嘴。”
这番护短的话掷地有声，听得贺母连连点头：“就是！咱们贺家虽然穷，但也绝不任人欺负！映雪别怕，下次她们再敢嚼舌根，老身亲自找上门去！”
池映雪心底泛起一阵暖意。
池映雪见贺兰摧面色冷硬，知她是当了真，担心因自己的事惹出事端影响她在卫所的差事，赶忙劝道：
“大人，伯母，奴家省得的。如今咱们有房挡风，有肉喝汤，把自家的日子过顺当了比什么都强，犯不上为了外人的几句酸话动气。”
贺兰摧看她一眼，沉声应道：“嗯，我心中自有成算。”
说罢，她几口将碗里的鸡汤喝了个干净。
吃罢晚饭，贺母便领着大花小花在炕上歇下了。今夜墙缝被泥巴封得严实，灶房里没了往日的呼呼风声，只剩火塘里的残薪偶尔“噼啪”响上一声。
池映雪收拾完碗筷，端着一盆温水走进后灶。贺兰摧正坐在木凳上，拿着油布有一搭没一搭地擦着枪杆。
池映雪将水盆往矮凳上一放，微笑道：“大人，怎得还未歇息。”
贺兰摧手上的动作停了停，仰头看她：“今日修墙……多谢了。”
“大人谈何谢字？”池映雪笑着摇摇头，“奴家如今也是贺家的一份子，不过是图个遮风挡雨的安稳日子罢了。”
她顿了顿，顺势接道：“今日修墙时奴家瞧了瞧，咱们这院里的灶棚顶漏了个大窟窿，井台的辘轳断成了两截，连屋里那张木桌也瘸得立不稳。不知大人能否帮奴家寻一柄使顺手的木锯和凿子？”
贺兰摧挑了挑眉：“你连木匠活也会？”
“跟着家父学过些皮毛。”池映雪应道。
“卫所木作坊里有的是淘汰下来的旧家伙。”贺兰摧站起身，将油布塞回怀里，“明早点卯后，我去跟老军匠讨一套木锯和凿子回来。只是开料使的是死力气，你若是搬不动，等我下当回来再砍。”
“大人肯去讨，便已帮了大忙了。”池映雪见她应得干脆，赶忙福了一福：
“大人也快些睡吧，明日还要当值。”
说罢，池映雪朝她欠了欠身，轻手轻脚地退回了主卧。
窗外风雪依旧，屋里却已是一派安然。
夜色下，炉火吱呀，三个人的影子在墙上交织，像是被新泥封住的裂缝，虽不完美，却已足以抵御一-夜的寒风。
那一-夜，池映雪终于睡上了大启朝流放路上头一个不冻身子的安稳觉。
新抹的墙面散着干燥的泥土香，热气在烟道里打着转，把她的一双冰冷的手脚焐得妥妥帖帖。
次日天刚蒙蒙亮，村头的老张头就赶着他那头缺了半只耳朵的瘦毛驴，拉着一车混了煤渣的碎炭，踩着积雪嘎吱嘎吱地往卫所赶。
隔壁王总旗家的两只大花母鸡在大烟囱底下扑腾着翅膀，为了一口冻硬的草籽啄得咯咯直叫。
贺兰摧比往常早起了半个时辰，今日外罩特意穿上了卫所百户特制的粗羊皮坎肩与青布大衫，腰间紧紧系着沉甸甸的革带与铁质腰牌。
出院门前，她斜过眼看了看静悄悄的主卧，轻手轻脚地拉上栅门，大步迈入茫茫雪色之中。
燕门关卫所的校场上，冰冻得跟铁板无异。几十个边镇军汉正穿着臃肿的旧军袄或战袍，哈着滚烫的白汽排队点卯。
站在队列前排的李铁牛，身上套着一件露着脏棉花的破羊皮袄，此刻正耷拉着脑袋，手里百无聊赖地把玩着腰间的木牌。
今早出门前，他那破屋里又是一阵鸡飞狗跳，齐氏躲在被窝里哭哭啼啼抱怨受了冻受了委屈，闹得他烦躁不堪。
正出神间，一阵沉重而沉稳的脚步声踏雪而来，周围原本喧闹的哄笑声瞬间安静了下来。
李铁牛抬头一看，只见贺兰摧冷着一张脸，大步跨上阅兵台。
少年百户一身利落整洁的官军服色，挺拔如松，那双鹰隼般冷冽的眸子刀子似的在众军汉脸上扫过，最后死死钉在了李铁牛身上。
“李总旗，留步。”
李铁牛转过身，明显愣了一下，这平日不与人搭话的贺兰摧喊自己做甚：“贺百户，您叫小的？可是今日西堡巡查有什么吩咐？”
贺兰摧将长枪往冻土上一立，开门见山道：
“听说，昨儿个你家新领回来的媳妇，在东洼地把我家的女眷给拦了？”
作者有话说
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第9章 第 9 章