吴地的晨光尚未完全驱散薄雾。坐落于余杭城西、北三巷的苏宅西院——西圃，水榭西窗下，一道低矮的雁齿篱笆隔出三畦花田，去岁栽下的洛阳牡丹，魏紫姚黄正开得喧腾。
苏柔俯身扶起一株倒伏的“青龙卧墨池”，忽听身后环佩叮咚——原是春桃捧着水瓮从九曲桥匆匆赶来：“娘子仔细露水污了绣鞋！西圃这边青苔又生了。”
“总算不负苦心。去岁寒冬，真怕它们熬不过这江南的湿冷。”苏柔轻抚一朵盛开的牡丹花瓣，眼中满是欣喜，轻声感叹。
春桃走近将水瓮放下，微微躬身，语气敬佩道：“娘子真是费心了！春奴记得，娘子从洛阳重金购回这些花苗时，好些人都说水土不服，难养活呢。可娘子偏不信，又是寻向阳的高地，又是改良花土，入冬了还亲自带着人给它们搭暖棚……”
“娘子快看，这朵开得这般好，比洛阳的也不差呢！”春桃看着花朵，由衷赞叹。
苏柔嘴角微扬，含笑说道：“是啊，只要用心，总能找到法子。这江南的烟雨，养人，也未必养不了这北地的富贵花。只是……”
“娘子？”春桃表情略带疑问。
苏柔轻叹道：“终究是娇贵了些，比不得那些天生天养的草木。”
春桃一听连忙宽慰：“娘子快别这么说！您这份用心，花儿们定是知道的。您看这姚黄魏紫，开得多精神！府里上下谁不夸娘子手巧心细？”
春桃俯身，拿起铜杓舀水浇花，又说道：“连老爷都说，娘子这份耐性和巧思，用在花木上可惜了，用在……” 春桃俏皮地吐了吐舌头，识趣地住了口。
话音未落，苏柔已回眸睇来，鬓边的步摇流苏划出银弧，她莞尔一笑，笑嗔道：“用在什么上？你这丫头，说话也学得吞吞吐吐了。父亲定是说，用在生意上才好，是吧？”
春桃垂眸躬身道：“娘子明鉴！不过春奴觉得，娘子喜欢什么就做什么，能把这北地的牡丹在咱们吴地种活了，开花了，这就是天大的本事！旁人羡慕还羡慕不来呢！”
苏柔眉宇微动，心情愉悦：“就你会说话。铜杓给我吧，这日头渐高，我亲自给它们润润。”
“是，娘子！”春桃脆生生应道，将手中铜杓递给苏柔。
苏柔微微含笑，指尖轻触花瓣，眼中满是怜爱。“这些牡丹在江南种，煞是费了不少心血。”她的声音轻柔而含蓄，透着对牡丹的特殊情感。
侍立一旁的春桃，眼波扫过苏柔微蹙的眉峰，柔声道：“春奴前几日听桑都管说，京里的彭将军最喜欢的就是这种紫牡丹呢！”
苏柔的脸颊泛起一抹红晕，轻声叱道：“不得妄言，将军的喜好，岂是我等能妄议的？”虽是叱责，但她的目光却在不经意间流露出一丝不易察觉的温柔。
“桑五还说什么了？关于……彭将军的？”苏柔轻声呢喃，声若蚊蝇却又透着一丝急切。
春桃侧身凑了凑，眺着苏柔侧影，微扬着下巴言道：“说彭将军去年与陛下游猎时，殪熊罴于山林，陛下称其勇武，赏了将军一座牡丹园呢！”
正说着，隐约从远处传来步履踏过青石板的沙沙声，一袭青衣吴绫、润面短髯的苏裕昌跨过月洞门，乌皮履底紧碾着青砖走来，打断了二人言笑。
“柔儿，别赏了。”他语气平缓，声如悬钟：“去库房挑两饼浮玉烘青，用锦盒装——你母亲备好礼后，随她去李长史府。”
苏柔闻言，微微一怔，旋即敛起心绪，放下铜杓应道：“是，阿耶。”随后便向库房走去。
辰末巳初，苏家的马车穿过余杭街道出了北门，苏柔坐在车内，车身轻晃，渐生倦意，忽闻蹄铁叩石声转脆，她挑起帘角，见碎石道脊泛着釉光——此乃去岁何节度使寿诞时特铺的石英岩。官道道旁，水田如镜，倒映着牛脊与云影的撕扯；远眺峰峦，在湿云里浮沉，宛如墨画。
车辕的影子缩成圆饼大小，苏柔掏出日晷佩，伸到帘外，只见晷针影尖已吞尽盘面“午初”刻度，咬在“正中”的篆文凹槽。
北关城楼上的獬豸旗已赫然在目，马车穿过瓮城，片刻便来到了李长史府前。
幕府长史李旃的府邸，位于杭城紧邻州衙的延龄坊，距州衙仪门仅百步，夹在州衙朱墙与胡商酒肆之间。府门前无石狮镇宅，门旁两侧各立六柄断戟。李旃府邸虽不及苏家那般精于工巧，但形制规模却比苏家阔气，自有一番素雅庄重之气。
苏柔与母亲等人在管家宋二的引领下向正厅走去，远看悬山顶下面阔三间，春桃在侧轻声低语：“娘子，这长史府厅的三间怎的比寻常的阔些？”
“往日皆走侧门，直向后堂，也未到此，今日也是头回要进正厅。”苏柔微声回应，不觉间步频加快但仍控步幅，只觉得院中旷了些，行至近处，方看清原是明三暗五的形制。
宋二进厅通传，苏柔等人在厅前阶下等待片刻后，李长史夫人从后院走入正厅，见苏母等人面露喜色，苏母于阶前肃拜，屈膝福身道：“问夫人安。”
苏柔在母亲身后一侧深揖行礼，低头恭语道：“甥女恭请长史夫人慈安。”春桃则退后两步，跪蹲于地。
李长史夫人掌心向下虚按，如按茶盏盖似的轻摆几下，唇角笑纹深了一分，发髻珠钗微动道：“阿姊何须多礼？”话音未落她指尖早转向侍女：“还不扶苏娘子进来。”
长史夫人坐于北壁榻床，苏母二人侍立一旁，春桃以绢帕垫手，将茶盒高举过顶，膝行至案前，将茶盒轻轻放在案几上，旋即垂首退身于厅东南一角，双膝跪于蒲团侍候。
苏母微微欠身道：“夫人尝尝，这是今年头茬的浮玉烘青，按例给府里送些。”
长史夫人眼眸微睁，抬手微摆：“私宅莫要拘礼，快坐下说话。”
母女二人答谢落座，长史夫人一旁的侍女将茶盒盖打开，夫人捻起一片茶碎，轻轻闻了闻，脸上露出一丝满意的表情。“苏家的手艺越发精细了。”她的言语中略带赞赏，却又瞬转言语道：“贡茶的事，我听李郎提过一句……”
苏母顺势接话，声音中微透几分急切：“正是为此来叨扰——今年茶产少了些，不过家里丝绸、瓷器倒备得多，不知能不能……”
话音半悬，长史夫人浅笑慢声细语道：“我这里自然没得说，只是何使君那边……”她的声音渐低，话锋一转，“李郎归后我让他问问，你们且等消息。”
苏母的脸色微微舒缓，神情也不似方才那般拘谨：“有劳夫人。”苏母言毕又唤来门外侍候的静儿将锦缎奉于案上，“夫人请看，这些都是蜀锦，不知……”
“并枝！”李婉跨进正厅，手中锦帕轻摆云浮，帕上隐现含苞并蒂的纹样与之相配，她出言打断了苏母还未说完的话。
“小娘子万福。”苏母嘴角上扬，谦面恭声，苏柔与母亲一同福身离座，屈膝向其行礼，口称“万福”。
李婉身着浅绯襦衫，外罩泥金银丝半臂，下束青碧十二破交窬长裙；裙裾摇动间，鹅黄披帛上的卷云纹若隐若现。双鬟髻间的银簪随步轻颤，额前缀着三点金箔仿若菩萨颜。
“苏门姨母安好。”李婉声若游丝，侧身受礼，随即颌首虚抬手轻摆还礼，又出声娇滴笑嗔道：“我适才于小园与另几位贤妹品茗，下人通传方知‘并枝’随至，你怎的不去水榭会我？”
苏柔闻言福身屈膝微倾道：“娘子莫怪。”
长史夫人微摆挥手示意，苏柔侧身向主位行深屈膝礼，鬓间步摇流苏前摆，垂颌称：“是。”随即与李婉向后院走去。
春桃见状委身屈膝，倒退至门槛旁，再疾退至侧门，转身从侧廊赶去后院侍候。
茶会设在园林的水榭中，临池而建的石桌上摆着精致的茶器。水榭旁几株“姚黄”牡丹在廊下盛放，原不止苏柔一人为此花费心劳神。
“婉娘子这‘姚黄’养得真好！”一位穿藕荷裙的仕女指着牡丹，眼中满是羡慕，恭维道：“闻兄长言，彭将军京里的府邸，满园皆此富贵花，今日得见此花，言‘富贵’确是如此。”
另一位穿绿罗裙的仕女抚弄着茶盏，语气中带着几分向往：“闻言陛下称其勇武，赏了将军一座牡丹园呢！也只道婉娘子用心，方在江南种活着娇贵子。”
另一位仕女轻叹道：“若能习得婉娘子的半分心思，也算对得起慕将军之实啦。”
绿罗裙仕女斜眼扫向苏柔，眼角微促道：“苏家每年往沈相府送贡茶，沈相乃将军假父，说不定见过将军呢？”
苏柔侍立一旁，手中的茶筅微微一顿，她垂下眼眸避开众人目光，退后三步躬身屈礼，声音轻柔而逊卑道：“敬答娘子垂询，家父只是按例为沈相采办贡茶，从未得见将军，即使幸遇又岂敢视颜……”
“‘并枝’茶技甚好，各位贤妹算遇口福，一同赏花品香茗，真是快哉！”李婉还首莞尔，出言解围，示意其继续点茶。
然而，苏柔在侍茶时，攥在手里的锦帕却扶风滑落，一方含苞并蒂现于人前。春桃跪侍于水榭廊亭处，见苏柔锦帕落地，忙击掌三下，唤来府中粗婢拾取。
随着夕阳西下，茶会散去。苏柔随着母亲踏上了归途，车帘垂落，隔断了长史府的朱门深院。苏柔倚在颠簸的车厢内，直到此刻，才长长吁出一口滞涩在胸中的浊气，紧绷的肩颈线条柔和了，在车厢内这方小小天地里，她如释重负。整个人如同抽去了筋骨般绵软下来，困倦如潮水般漫上，眼皮沉沉地坠着，在马车单调的轱辘声里，昏昏欲睡。
苏母在前辆马车内闭目养神，眉头微蹙，指间捻着一串檀木念珠。车队伴着落日余晖前行，暮色的阴影已悄然袭上。