腊月初三，京城下了一场小雪。雪不大，落在地上很快就化了，只在屋顶和树枝上留了一层薄薄的白。苏惊时在吏部值房里接到了北朔使团正式抵京的邸报。他展开邸报逐行逐列地细看使团的人员构成。正使是北朔礼部侍郎，副使是鸿胪寺卿，随行护卫军官的名单列在后面。苏惊时的目光停在了倒数第二行。
“禁军左卫骁骑尉，韩峥。”
韩峥。这个名字苏惊时知道。北朔禁军左卫骁骑尉，正六品的武官，品级不高，但位置特殊——禁军是北朔皇室的直属精锐，能进禁军的人，出身、武艺、忠诚度都是经过了严格筛选的。而韩峥此人，三年前在北境边事中崭露头角，以骁勇著称，时任北朔某位皇子的亲卫。是哪位皇子，邸报上没写。但苏惊时在吏部三年，看过无数人事档案，他记得这个细节。
韩峥随使团来京，是作为护卫军官。这个理由很正当，没有任何可疑之处。但苏惊时合上邸报的时候，手指在纸面上轻轻敲了两下。一个曾经是皇子亲卫的人，出现在南楚京城，这让苏惊时不得不联想到自己家中那位“阿柘”。如果阿柘真的是北朔军中的人，而且级别不低，那他认识韩峥的可能性就极高。反过来，韩峥也极有可能认识他。而他们将在同一个城市里，相隔不过几条街的距离。
苏惊时把邸报收进袖子里，靠在椅背上，望着窗外细碎的雪花，心里默默盘算着。使团会停留大约十日。这十日内，阿柘绝不能出现在使团可能出没的任何地方。他需要一个理由，一个让阿柘这十日尽量少出门、尤其是少去城南驿馆一带的合理理由。
当天傍晚，苏惊时回到甜水巷，进门的时候脚步比平时快了三分。老赵正要迎上来接他的披风，被他抬手止住了。他径直往后院走去，在月洞门那里停住了脚步。阿柘在搬冬菜，把老赵前两天晒好的萝卜干一筐一筐地搬进地窖。动作还是一如既往地利落，弯腰、抬起、行走、放下，一整套动作行云流水。苏惊时靠在月洞门的墙边看了一会儿，心里的盘算忽然变成了一种不太舒服的感觉，像是有什么东西堵在胸口，说不上来是什么。他终于知道自己为什么接到邸报后一整天都心神不宁了。不是担心阿柘暴露会牵连自己，不是。他在吏部待了三年，自保的本事他从来不缺。他担心的是阿柘。
苏惊时把这个念头在脑子里转了一圈，然后无声地叹了口气。他知道自己已经不太适合做一个客观的观察者了。但他还是没有停止观察。这就是苏惊时——哪怕心已经偏了，脑子还在转，便签上的字还在写。他直起身，整了整衣襟，走进了后院。“阿柘。”
阿柘放下萝卜筐，转过身来，脸上没有太多表情，但苏惊时注意到他目光在自己脸上多停了片刻，像是在确认自己病好了没有。这个细微的打量让苏惊时心里那个不舒服的感觉又泛上来了一点。
“这几天你辛苦一点。”苏惊时用公事公办的语气说，“年关将近，府里要准备的事情多，老赵年纪大了，春喜一个人忙不过来。这段日子你就别出门了，在府里多帮衬。”阿柘点了点头，没有犹豫，表情也没有任何异常。
苏惊时转身走了，走出去几步又停下来，回头补了一句，语气比刚才轻柔了一些：“对了，你上次熬的药，我觉得比郎中的方子还管用。改天有空，你教教七福，省得他老给我熬三倍姜的姜汤。”
阿柘的嘴唇动了动，似乎想说什么。苏惊时没等他说出口，已经转回去继续往外走了，脚步不快，背影在暮色里显得又瘦又直。
阿柘站在地窖门口，手里还拎着一筐萝卜干，看着苏惊时走远的背影，眉心那道竖纹比平时深了一些。他不是傻子。他从苏惊时的话里听出了三层意思：第一，不要出门；第二，这是一个命令，不是一个请求；第三，苏惊时在保护他。他不知道自己为什么会听出第三层。也许是因为苏惊时说“你上次熬的药”时的语气和“你的病好了吗”是同一种语气，只是他没有问出口。阿柘把萝卜筐放进地窖，盖上盖子，在渐暗的天色里站了很久。