午后的含章殿。
阳光正好，在地上灼出一个个的光斑，却也灼伤了桌边那个人的心。怀远公主周嘉宁，正坐在桌案边沉思。
她已经报了父皇母妃，预备明日出宫开府，住进怀远公主府。这本是她盼了许久的事，出宫，意味着自在，意味着不必再在母妃跟前日日请安、时时看脸色。可当真要走了，心里却堵得慌。
方才德妃来过了。
说是来送她，说了许多体己话，什么“出宫了要照顾好自己”、什么“缺什么只管差人回来说”、什么“四弟还小，你这个做姐姐的要时常回来看看”。话是好话，语气也是关切，可周嘉宁听着听着，心里就越发难受。
“你四弟那边，本宫到底不放心。你出宫之后，多替本宫照看着些。只有他才是我们母女俩的依靠，他若有什么不好，咱们也就没有指望了。”
“母妃的眼里，可曾有过我这个女儿？”周嘉宁喃喃自语。
就在心绪沉郁之时，采莲急匆匆地走进来，面上是一片仓皇。
周嘉宁本就被德妃方才那番话搅得心口发闷，见采莲这副模样，眉头便皱了起来。她放下手中的笔，靠在椅背上，语气里带着几分不耐烦：“四弟又出了什么事？”
采莲却摇了摇头，走到桌案前，压低声音道：“公主，不是四殿下。是方才，方才奴婢回含章殿的路上，有人硬塞给奴婢一只锦囊，说是给公主的，让奴婢务必亲手呈上。”
周嘉宁的眉头拧得更紧了。
皇宫禁内，天子近旁，各宫各殿都有规矩，什么人敢这般大胆行事，又这般鬼鬼祟祟。不报姓名，直接在道上截住公主的贴身侍女硬塞东西。这若是被巡值的侍卫撞见，少不得要拿住盘问。
周嘉宁的声音低了下去:“什么人，你可看清了？”
采莲回忆了一下，面上犹带着几分惊疑：“是个生面孔，穿着普通内侍的衣裳，低着头，奴婢没看清脸。他塞了就跑，奴婢又不敢大声喊住，恐惹了人注意。那人一溜烟儿就没影儿了。”
周嘉宁的目光落在采莲手中那只锦囊上。锦囊是黛青色的缎面，做工粗糙，封口处系着一根同色的丝绦，没什么特别之处。
周嘉宁拿起锦囊，解开丝绦，将里面的东西倒在桌上。只掉出来一块小小的墨玉，还有一张纸条。
周嘉宁心头一震，她当然知道这是什么——先帝暗卫令。传闻这令牌能调动一支藏在暗处的精锐，人数不明，只说个个都是千里挑一的高手，只听令行事，不问缘由。
她又打开那纸条，字迹陌生，也非名家字体，显然是为了避人耳目故意写的歪歪扭扭，只叫人认得出罢了。
纸条上赫然写着——敬贺定西公主。
纸条上只有六个字，寥寥六字，却像一根针，扎进她的眼睛里，扎进她的心里。
敬贺定西公主。
定西公主。不是怀远公主，不是她周嘉宁，而是二姐周靖仪。
这枚暗卫令，不知被何人所得，想要送给二姐的。只可惜阴差阳错，送到了她的手里。
周嘉宁将令牌握在掌心，手心沁出细密的汗。她想起方才母妃说的那些话，想起母妃转过头去跟四弟说话时连眼角余光都不曾分给她，又想起当时在芍药园，二姐姐的话。
怀远，我们都是公主，自然要多为自己考量。
人不为己，天诛地灭。
周嘉宁看向采莲:“采莲，今日之事不得向任何人提起。否则我们都死无葬身之地。”
采莲郑重点头道:“是。今日奴婢照常服侍公主，预备明日出宫事宜。”
出宫，是啊明日就出宫了。周嘉宁脑子一震，忽然间想通了什么。
暗卫令不在父皇手中，意味着还有旁人想得到它，或者有人在试探谁想得到它。送令的人送到她这里，不是真的想让她转交给二姐，而是在看她会怎么做。
私藏，说明她有野心。给旁人，说明她在站队。
无论她怎么选，都会被人看穿立场，而公主是不需要有立场的。
周嘉宁的脊背一阵发凉。她将碎片放回锦囊，系好丝绦，握在手中。
不，还不是死局。
将这块烫手的山芋原封不动地交到父皇手中，是最稳妥的选择。父皇问她从哪里得来的，她会如实说，她不敢私藏，即刻呈交。父皇信不信不重要，重要的是她的态度，她只是一个公主，一个不给他添麻烦的女儿。
周嘉宁低头看了一眼手中的锦囊，嘴角浮起一丝苦涩的笑意。
这样的好宝贝，到了手上也留不住。
她不聪明，也没胆量。若没有四弟，她一定会交给母妃，可惜，她已经不是那个会被母妃几句话就乱了心神的小姑娘了。母妃眼里没有她，她便自己替自己筹谋。
“采莲，备轿。”
殿中，泰启帝周承正在批阅奏章。殿内燃着龙涎香，香气袅袅。
周嘉宁步入殿中，在御案前跪下行礼，口中道:“父皇，儿臣今日收到一件东西，不敢自专，特来呈交父皇。”
周承放下朱笔，看了一眼那只锦囊，又看了一眼跪在面前的女儿，目光平静，不辨喜怒:
“起来说话，是何物啊？”
周嘉宁站起身来，垂着头道:“今日午后，有人将这只锦囊硬塞给儿臣的侍女，说是给儿臣的。儿臣打开看了，里面是一块墨玉，来路不明之物，不敢私留，特来呈交父皇。”
周承示意身边的内侍将锦囊取上来。他解开丝绦，倒出那块墨玉碎片——盘龙云海。可惜有断口参差。
他将东西放下，看着面前的周嘉宁，目光里多了一丝审视，片刻后又柔和了起来:“明日你便要出宫开府了，府中一应陈设用度可备齐了？”
周嘉宁道:“回父皇，都备齐了。父皇已经赏赐了许多，儿臣感激不尽。”
御案上的皇帝叹了口气道:“怀远，出宫后多与你二姐姐走动走动，朕膝下只有你们两个女儿。”
又吩咐身旁的内侍道:“去取两条御鞭来，赏定西和怀远。怀远即将出宫，在外行走，可不能受了欺负。”
周嘉宁心头一震，猛地抬起头来。
御制的马鞭，鞭身以犀皮编成，鞭尾缀着明黄色的丝绦。这不仅仅是骑马用的物件，更是一种身份的象征。御赐马鞭在手，就算是王公大臣也可抽几鞭子。
“愣着做什么？”皇帝的语气愈发温和，“出宫开府，往后少不得骑马出行。定西素来会些拳脚功夫，你也要勤练骑术，为日后做准备。”
周嘉宁的眼眶忽然有些发酸，她连忙低下头，跪了下去，声音里带着一丝不易察觉的哽咽：“儿臣叩谢父皇。”
……
周靖仪正坐在书房里，手里捧着一本游记，有一搭没一搭地翻着。风月在一旁静煮清茶，风芜绷着绣棚做针线活儿，整座院落静谧安然，唯有针线穿梭的细碎声响隐约可闻。
金盏从前院匆匆走来:“殿下，宫里来人了，是御前的方海方公公，捧着东西来的，说是陛下赏赐。”
周靖仪放下书卷，微微挑眉。父皇赏赐？出宫开府那日，该赏的已经赏过了，怎么忽然又来了第二波？
“去打听打听宫里的事，我这就过去。”
金盏应了一声，转身去了。周靖仪站起身来，整了整衣襟，风月心领神会，跟在她身后，主仆二人穿过回廊，往前院走去。
前厅里，方海正捧着那只长长的檀木匣子，笑容满面地站在厅中。见周靖仪进来，连忙躬身行礼：“定西公主万安。”
“方公公免礼。”
周靖仪坐到主位上，目光落在那只匣子上，语气从容:““近日安居府中，不知父皇何故忽然降下赏赐？”
方海笑容更深，双手将匣子呈上：“陛下说了，殿下出宫开府，往后少不得骑马出行。特意吩咐奴才将这条御鞭送来，给殿下添个行头。”
风月上前接过匣子，放在周靖仪手边的桌上。周靖仪揭开盖子，拿起马鞭，在手中掂了掂，分量不轻不重，鞭身柔韧，倒是好东西。
“方公公，父皇今日除了赐鞭，可还有别的事？”
方海的笑容纹丝不动：“回殿下，陛下只说让奴才送来，旁的没吩咐。”他顿了顿，又补了一句，“哦对了，陛下今日也赏赐了怀远公主。怀远公主明日出宫，陛下大约是想着，两位公主都该有一件趁手的行头。”
周靖仪闻言欣喜道:“那倒是好事，我也可与三妹妹多来往。”
风月从袖中摸出一只荷包，不动声色地塞进方海手中
方海也不推辞直接便收下了，笑容更真切了几分：“殿下客气了。奴才还要回去复命，就不打扰殿下了。”
“方公公慢走。”
方海躬身退了出去。脚步声渐渐远去，前厅里安静下来。
风月轻声道：“陛下难道真是想着两位公主都出宫了，赐条鞭子做个念想？”
周靖仪摇摇头：“风月，你什么时候也变得这么天真了？待金盏打听消息回来再说吧。”
她伸手拿起那条马鞭，翻来覆去地看了看，最后将它抛给风月:“找人把定西二字刻在鞭子柄上，父皇御赐之物，以后出门都带在身上吧。”
皇城高墙阻隔内外讯息，离宫之后，想要打探宫中动静本就难如登天。再加御前宫人有意遮掩，最终传回府中的消息寥寥无几，只知晓怀远公主今日独自觐见陛下，父女交谈片刻，随后便有了这两柄御鞭的赏赐。
冬日风萧，京城暗涌。