那一夜，火是从县衙正堂烧起来的。
先是东边天空泛起一片暗红，像有人把半轮落日按进了云层里。紧接着，风把火星吹过屋脊，噼啪声顺着街巷一路滚过来。有人披着衣裳跑出门，看见县衙方向火光冲天，浓烟压得很低，像一块烧焦的黑布罩在城头上。
“走水了！县衙走水了！”
喊声刚落，又有人听见厮杀声。
刀兵相击，人声哭喊，马匹嘶鸣，混在火里，听得人心里发寒。有人说看见几十个蒙面人从后山方向冲下来，也有说有几百个，浩浩荡荡持刀闯进县衙；也有人说县衙里先起了火，才有人趁乱杀人。百姓不敢靠近，只远远围着，火光映着一张张惊惶的脸。
清芷赶到时，县衙大门已经被火舌舔得发黑。几名衙役提着水桶往里冲，又被热浪逼退。她看见师爷披头散发地跪在阶下，脸上满是烟灰，嘴里反复念着：“完了，完了……大人没了，夫人也没了……”
“人呢？”清芷抓住他问。
师爷抬头看她，眼神涣散：“都……都死了。流寇……山中流寇下山，杀进来了。大人和夫人……都没逃出来。”
这话像一块冰，砸进人群里。
有人低声哭起来，有人慌忙往自家跑，还有人跪在地上朝着县衙磕头。李县令平日里政绩平平，可毕竟是朝廷任命的父母官，如今死在流寇刀下，又是满门遭难，众人心里难免生出几分兔死狐悲。
火势直到后半夜才渐渐压下去。
天亮时，县衙已烧得只剩一副焦黑的骨架。衙役们在废墟里翻出几具尸首，有的烧得面目全非，有的只剩残衣碎骨。师爷哭得站不住，指着其中一具穿官服的尸首说：“这……这是大人。”又指着旁边一具穿妇人衣衫的尸首，“这是夫人。”
可谁也不敢真认。
衣料可以换，身形可以仿，烧成那样，连亲娘都未必认得出。有人低声说：“怕是流寇故意换了衣服。”又有人说：“也许大人从后门逃了？”可这些话谁也不敢大声说出口。
县衙里主事的死了，师爷哭得魂不守舍，衙役折损大半，文书印信也被火烧得七零八落。整个县城，一夜之间成了无头之舟。
群龙无首。
清芷站在焦土前，怀里还揣着父亲昨夜写下的那几页纸。纸角被她攥得发皱，墨迹却像刀刻一样清楚。
她转身去找县丞。
县丞姓周，年近六十，是个老实文人，平日里做事慢吞吞的，说话也像在念书。他住在县衙西侧的小院里，火势一起，他只来得及抱出一摞旧册子，胡子都被烟熏焦了半截。
见清芷进来，他颤巍巍地站起来：“楚姑娘，这……这可如何是好？”
清芷把父亲留下的纸摊在案上，声音不高，却一字一句很清楚：“周县丞，如今县令大人和夫人遇难，城中疫情未止，若再乱下去，死的就不止几十几百人。您是朝廷命官，这时候得站出来。”
周县丞脸色发白：“我……我一把年纪，又无兵无权，如何站得出来？”
“您有印。”清芷看着他，“只要您肯发令，百姓就会听。衙役还在，乡绅还在，郎中还在。您不必亲自冲在前面，只要您肯盖章，肯担这个名。”
周县丞沉默了很久。
他看着案上那几页纸，又想起昨夜火光里那些哭喊声，终于慢慢点了点头：“楚姑娘，你说吧。老夫……虽无能，却不愿看着满城百姓都死绝。”
清芷深吸一口气，将父亲的话一条条说出来。
“第一，封路封城。城外各道口设卡，不许外人入，不许本县人出。第二，停私塾、停集市、停庙会，红白喜事一律从简，不许聚众。第三，所有人居家隔离，有病者报与里正，由郎中上门诊看，不许自行走动。第四，约谈城中所有药铺、米行、柴行、布行，粮药柴盐不得抬价，违者重罚。第五，轻症、重症分置医治，死者不得私葬，集中火焚。”
周县丞听到“死者火焚”四字，手一抖：“这……这怕是要犯众怒啊。百姓讲究入土为安，谁肯让亲人烧了？”
“那就先从我爹开始。”清芷说。
周县丞怔住。
清芷垂下眼：“我爹第一个送去义葬岗。百姓若问，就说卫郎中自己留下的遗命。他行医一辈子，最后替全县挡一挡这个规矩。”
周县丞看着她，眼眶忽然红了。他提起笔，手还在抖，却一笔一画写得极认真。
告示贴出去不到半日，城里便炸了锅。
有人骂官府不近人情，有人哭说家里刚死了人，怎么能烧；也有人说卫家姑娘疯了，连自己亲爹都要烧。卫夫人听说要把丈夫送去义葬岗，当场扑到棺材上，死死抱住不肯松手。
“不行！不行！”她哭得嗓子都哑了，“你爹辛苦一辈子，临了连个全尸都留不住吗？清芷，你是要让你爹死后都不得安生啊！”
清芷跪在母亲面前，额头抵着冰冷的棺木。
“娘，爹不是不得安生。爹是替全城人开这个头。若从他开始，别人就不敢再闹。若连卫家都破不了这个例，后面死的人只会更多。”
卫夫人抬手要打她，手举到半空，却落不下去。她看着女儿通红的眼睛，忽然浑身一软，晕倒在丫头怀里。
卫铮站在院中，脸色铁青。
他一言不发，转身出了门，一路往城外山顶跑。到了无人处，他对着空荡荡的山谷发出一声吼。那声音像雷滚过云层，惊得林中鸟雀四散飞起。他吼完，跪在地上，拳头一下一下砸进泥土里，指节全是血。
可他哭不出来。
他只知道，从今往后，家里这副担子，要落在妹妹肩上了。
就在卫家办丧、城中人心惶惶之时，城东沈府却锣鼓喧天。
沈员外三代单传，前日终于得了长孙。他高兴得合不拢嘴，当即决定大摆流水席，连唱三天三夜。沈府门前搭起戏台，红绸挂满院墙，一百来桌席面从正厅摆到巷口。鸡鸭鱼肉、海参鲍翅、桂花酒、蜜饯果子流水似的端上来，穷苦百姓平日连过年都吃不到的东西，如今白吃白喝，人人兴高采烈。
戏台上锣鼓敲得震天响。
台下有人边吃边喝彩，也有人捂着嘴剧烈咳嗽，咳得直不起腰，却被旁边人拍着背劝：“没事没事，喝口酒压一压！这酒啊是个好东西，我和你说，我喝了一辈子酒，什么伤风感冒，从来没找上我。来，来，来，你喝一口，周身是不是一股暖流从头到脚到处乱窜？这瘟疫，就是寒症，喝了酒，驱了寒气，病就好了。这酒，比药管用。”
众人一听，纷纷拍腿叫好，人群笑得七倒八歪。“甚是有理，甚是有理！周秀才端着酒杯，也摇头晃脑地应和。众人一见村里最有学问的人都这么说，顿时放下心来，放心大胆地吃肉喝酒，好不快活，哪里还记得瘟疫正在蔓延，哪里还害怕半分。也有人吃着吃着忽然眼前一黑，软软滑到桌下，众人只当他是醉了，笑着抬到偏院歇着。
没人提疫病。
仿佛只要酒肉够多，锣鼓够响，死亡就追不到沈府门口。
第三日傍晚，清芷带着周县丞和仅剩的十几名衙役赶到沈府时，戏正唱到热闹处。
沈员外穿着新做的绸缎长袍，满面红光地迎出来，看见来人是周县丞和清芷，脸上的笑顿时淡了三分。
“周大人，楚姑娘，”他拱了拱手，语气却不怎么恭敬，“今日是我沈家大喜，诸位若是来讨杯喜酒，沈某欢迎得很。若是来扫兴的……”
周县丞干咳一声，慢吞吞道：“沈员外，如今城中疫情未止，官府已下告示，不许聚众。你这宴席……该散了。”
沈员外哈哈一笑：“周大人，您这话说的。县令大人在时，也没见这般不近人情。沈某添丁进口，请乡亲们吃几口饭，听几出戏，怎么就犯了王法？再说，这城里死人的事，跟沈府有什么关系？您看我这府里，喜气洋洋，哪有半分疫气？”
他说着，故意朝台下扬了扬手。
台下有人正咳得撕心裂肺，旁边人却还在劝酒。一个老汉端着碗站起来，刚笑了一声，忽然身子一歪，连人带碗摔在地上，口吐白沫，半晌爬不起来。
沈员外脸色微变，却仍强撑着道：“他这是酒喝多了，不碍事。”
清芷走上前，声音冷得像刀：“沈员外，你府里已经有人昏倒，台下咳嗽者不止一人。你这宴席若不散，今日吃进去的酒肉，明日就是送命的药。”
沈员外脸色沉了下来：“卫姑娘，你不过是个医女，也敢管到我沈家头上？县令大人都不敢这么和我说话，何况你一个黄毛丫头，再加一个年老力衰的县丞？”
周县丞被他说得脸上一阵红一阵白，握着手里的告示，竟不知如何反驳。
沈员外见状，胆子更大了，挥手道：“来人，送客！今日谁也不许扫我沈家的兴！”
几个家丁立刻围了上来。
县丞连连后退。
清芷没有退。
她侧头看向卫铮：“卫捕快，还愣着干什么，给我拿人。”
卫铮应声上前，一把扣住沈员外的手腕。沈员外没想到这瘦弱女子真敢动手，顿时大怒：“拿人，你好大的口气，你们凭什么抓我？我犯了什么罪？”
清芷看着他，一字一句道：“聚众导致疫情传播罪，罪可致死。”
这句话落下，戏台忽然静了。
锣鼓声停了，唱腔断了，酒碗停在半空。所有人都听见了“罪可致死”四个字。方才还兴高采烈的人群，像被冷水浇醒，纷纷丢下筷子，往后退去。
沈员外脸色惨白：“你……你敢！”
清芷抬手，指向地上昏迷的老汉，又指向台下那些咳得弯下腰的人：“他们若有一个因此死去，你沈家便欠一条人命。若死十个，你欠十条。沈员外，你三代单传，应当最懂子孙金贵。可你今日为了一时风光，让满城人的子孙陪你赌命。”
她顿了顿，声音不高，却压过了满院死寂。
“这罪，你担不起。”
人群终于慌了。
有人扔下碗就跑，有人拖着孩子往外挤，还有人连滚带爬地往巷口逃。方才还热闹的沈府，片刻间乱成一团。
沈员外被衙役押着，仍不服气地挣扎：“我要见知府！我要见朝廷！你一个女子，凭什么判我？”
清芷没有再看他。
她转身对周县丞道：“周大人，请即刻发文。沈府上下，一律隔离。今日赴宴者，由里正登记造册，居家观察十日。凡有发热、咳嗽、胸闷者，立即上报。沈府宴席所用碗筷桌椅，全部集中焚烧。”
周县丞看着她，忽然觉得眼前这个年轻女子，比这满城官员都更像一根撑住危局的柱子。
他郑重地点了点头：“好。老夫这就去办。”
夜色落下时，沈府门前的红灯笼还挂着，却再无人敢抬头看。
戏台空了，酒席凉了，地上只剩打翻的碗盏和一片狼藉。远处，卫家的白幡在风里轻轻飘动，像一双沉默的眼睛，看着这座城在恐惧与侥幸之间，艰难地睁开眼睛。
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第4章 火起县衙