清芷不再多言，拎起药箱便往外走。清颜紧随其后。
"楚姑娘，这么晚了，你要去哪里？"
清芷脚步未停，声音里带着几分焦灼："我来的时候，我爹也病着，我得赶紧回去瞧瞧了。"
夜色已深，街上漆黑一片，只有几盏残破的灯笼在风中摇晃，投下忽明忽暗的影子。寒风卷着枯叶在地上打转，整条街透着一股说不出的死气。
清芷走得很急，几乎是小跑着出了县衙。卫家在城西，平日里从县衙走过去不过半炷香的路程，今夜却觉得格外漫长。
推开家门的那一刻，她的心沉了下去。
堂屋里空无一人，兄长卫铮不在，母亲和两个丫头也不在。只有父亲常坐的那张诊桌前，椅子翻倒在地，桌角有一滩已经干涸的暗色痕迹。
"爹！"
清芷冲进内室。
卫郎中躺在榻上，面色灰败，呼吸微弱得几乎感觉不到。听到声音，他缓缓睁开眼，浑浊的目光在女儿脸上停留了片刻，嘴角微微动了动。
"芷儿……"声音细若游丝。
清芷扑到榻前，握住父亲的手。那只手冰凉刺骨，脉搏细弱如丝。她迅速搭脉，指尖一触，心便凉了半截——脉象浮数而空，邪毒已深入脏腑。
"爹，你坚持住，我去给你煎药。"清芷颤声说。
"别……别费力气了。"卫郎中轻轻摇了摇头，另一只手颤巍巍地从枕下摸出几页纸，塞进女儿手里，"这个……你拿着。"
清芷低头一看，字迹歪歪扭扭，显然是在极度虚弱的状态下写成的。最后一页只有寥寥数行，笔迹几乎辨认不出：
此疫非比寻常，传之速，前所未见。
先封路，再封城。
轻重症分置，死者速焚，不得私葬。
粮药官控，防奸商囤积。
民间郎中统一调度，不得各自为政。
芷儿，爹不行了。这担子，你扛。
清芷的眼泪砸在纸上，晕开了墨迹。
"爹……"
"听爹说……"卫郎中喘了口气，每说一个字都像用尽了全身力气，"此疫传速极快，先封路，再封城。轻重症分置，死者速焚，不得私葬。粮药官控，防奸商囤积。民间郎中统一调度，不得各自为政……芷儿，这担子，你扛。还有，这病虽是天灾，可天灾之下，最险的是人心。你要提防……天灾引来的**。"
话音刚落，他的手忽然垂了下去。
"爹！爹！"
清芷拼命摇晃着父亲的身体，可那双眼睛再也没有睁开。
屋内死一般的寂静。
清颜站在门口，吓得脸色发白，半晌才哭出声来。
清芷没有哭。她坐在榻前，握着父亲渐渐冰冷的手，坐了许久。窗外的夜色浓重如墨，寒风从窗缝里钻进来，吹得桌上的油灯忽明忽暗。
终于，她站起身，将父亲的手轻轻放回被中，替他掖好被角，又整理了他散乱的衣襟。然后她拿起那几页纸，折好，贴身收进怀里。
与此同时，县衙后堂。
李县令坐在太师椅上，手里捧着一盏早已凉透的茶，目光呆滞地望着窗外漆黑的夜色。桌上摊着一份文书，是师爷半个时辰前送来的——全县确诊人数已逾三百，死亡二十七人，且数字还在不断攀升。
"大人，"师爷压低声音站在下首，"楚家丫头已经回去了，卫郎中……怕是撑不过今夜。"
李县令没有说话，只是手指无意识地摩挲着茶盏边缘。
"大人，"师爷往前凑了凑，声音更低了，"如今这局面，再拖下去，恐怕……恐怕不好收场啊。朝廷要是追究下来，轻则革职查办，重则……"
"我知道。"李县令终于开口，声音沙哑，"可我能怎么办？封城？拿什么封？衙役病倒了一半，剩下的也人心惶惶。粮仓里的存粮只够十日，药更是早就见底了。"
"那……那也不能坐以待毙啊。"师爷急得额头冒汗，"大人，您想想，要是疫情继续扩散，死了成百上千人，朝廷派钦差下来查，您这个父母官，第一个跑不了干系！"
李县令猛地站起身，在屋里来回踱步。烛火将他的影子拉得忽长忽短，映在墙上，像一个焦躁不安的鬼魅。
"夫人呢？"他忽然问道。
"夫人在东厢房里，说身子不适，已经歇下了。"
"去，把夫人请来。"李县令沉声道，"就说我有要事相商。"
师爷领命而去，不多时，李夫人披着外衫走了进来。她年约四十，面容憔悴，眼里布满血丝，显然这几日也没睡好。
"老爷，这么晚了，什么事？"
李县令挥了挥手，示意师爷退下。待屋内只剩夫妻二人，他才压低声音道："夫人，你坐。"
李夫人坐下，目光落在桌上的文书上，脸色微微一变："又是疫情的事？"
"嗯。"李县令叹了口气，"卫郎中快不行了，他女儿虽然有些本事，但终究是个黄毛丫头，撑不起这个局面。再这样下去，不出十日，全县就得乱。"
"那……那怎么办？"李夫人声音发颤，"老爷，你不会是想……"
"我在想，"李县令顿了顿，目光闪烁，"有没有办法，能让我们全身而退。"
李夫人倒吸一口凉气："你是说……跑？"
"小声点！"李县令紧张地看了看窗外，确认无人，才继续道，"不是跑，是……是暂避。你想想，朝廷要是追究，问起来，我们就说染了疫病，被隔离了，或者……或者已经殉职了。等风头过了，再想办法。"
"可……可衙门里这么多人，怎么走得了？"李夫人急道，"再说了，要是被人认出来……"
"所以不能光明正大地走。"李县令眼中闪过一丝狠厉，"得有人替我们留下来，替我们'死'。"
李夫人浑身一颤："你是说……"
"死牢里还有几个人，都是犯了死罪的，横竖是活不成了。"李县令的声音冷得像冰，"找几个身形与我们相近的，给他们换上我们的衣服，再放一把火……烧得面目全非，谁也认不出来。"
李夫人捂住嘴，眼中满是惊恐："老爷，这……这可是杀人的罪啊！"
"杀人？"李县令冷笑一声，"如今外面每天死几十个人，多几个少几个，谁会在意？再说了，他们本就是该死之人，能为我们挡一劫，也算是死得其所。"
"可……可万一被人发现……"
"不会有人发现的。"李县令打断她，"火一起，县衙烧个干净，尸体烧得焦黑，谁能分得清谁是谁？到时候我们就从后门走，连夜出城，去乡下躲一阵子。等疫情过去，朝廷派了新县令来，我们再想办法回来，或者……或者干脆去沅城投奔你兄长，他是知府大人，赏个职位给我，你还怕为夫的养不活你们。"
李夫人沉默了许久，最终缓缓点了点头。她知道，事到如今，已经没有别的选择了。
"那……那师爷他们……"
"师爷知道该怎么做。"李县令淡淡道，"他若识相，就跟着我们一起走。若不识相……"他没有说下去，但眼中的寒意已经说明了一切。
窗外，寒风呼啸，像无数冤魂在夜空中哭泣。
屋内，烛火摇曳，将两人的影子映在墙上，扭曲而狰狞。
卫郎中于昨夜子时病逝。
消息很快传了出去。
清芷没有哭。她按照父亲留下的遗愿，后事一切从简，然而，她不知道的是，就在她忙碌的同时，一场更大的阴谋，正在县衙后堂悄然酝酿。
李县令站在窗前，望着卫家方向的白幡，嘴角勾起一抹冷笑。
"卫郎中啊卫郎中，你倒是走得干脆。留下这么个烂摊子，让你女儿来扛……呵，一个黄毛丫头，能撑几天？"
他转过身，对师爷道："去，按计划行事。今晚动手。"
师爷躬身领命，眼中闪过一丝复杂的神色。他低头看着自己的手，指尖微微发颤，终究没有说什么，转身退了出去。
夜色，再次降临。
清芷把父亲的手放回被中，替他合上眼。她没有哭，只是盯着那张灰白的脸看了很久。
这几日死的人太多，死状也太像。先是喘，再是闷，最后人像被什么东西从里面捂住，唇色发暗，指甲发青，四肢冰凉。她见过太多这样的脸，却一直没有答案。
"姑娘，您不能……"清颜扑上来抱住她的胳膊，"老爷刚走，您不能再动刀啊！"
卫铮也红了眼："清芷，爹已经去了，你还要让他不得安宁吗？"
母亲坐在榻边，哭得几乎昏过去："你这是要逼死我！"
清芷跪下去，给母亲磕了一个头。
"娘，爹不是白死的。"她声音很轻，却很稳，"若我不弄清楚，后面还会有更多人这样死。爹教我行医，不是教我守着规矩看人死。"
她没有用太多器具，只在父亲胸前做了极有限的查验。她的手按上去，心一点点沉下去——那胸廓不像活人那样有起伏的余地，倒像被湿泥封住的皮囊。她又看父亲的唇、指甲、四肢末端，处处发暗，皮下还有细小的青紫色斑点。
她忽然明白了。
这不是单纯的痰堵。
肺已经实了，气进不去；血也不通了，毒顺着血脉走到四肢百骸。有人先喘，有人先昏，有人心口骤痛，有人四肢冰冷而死，看起来病症不同，根子却在同一处。
她站起身，把布重新盖好，转身对兄长道："哥，帮我守住门。谁也不许进来。"
卫铮看着她，嘴唇动了动，终究没有再拦。
窗外更鼓敲过三下，远处县衙方向，有一盏灯忽然灭了。
作者有话说
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第3章 暗夜密谋