郁孤山折返北房。
晌午的春阳越过窗棂，光斑如碎金，无声筛落在施祈元身侧。
一阵凉风潜入，拂动幔帐。郁孤山行至榻边，俯身，指尖捻起被角，裹紧少年微凉的肩颈。
“倒是难得这般安分。”他低语，声音几不可闻。
苏衡的话语，如附骨之疽，盘踞心头，挥之不去。
陛下钦点他主持春祭，其意昭然——是将他亲手推上那万民瞩目的祭台，亦是悬起无形的刀斧于他项上。
百姓无从知晓祭礼由谁定夺，他们只将记住，是郁孤山立于祭坛之上，执掌了那染血的仪典。这“主持”二字，终将化作烙印，将他钉死在千秋史笔与黎民口舌之中，成为永世的罪魁。
皇权如碾，众生皆蚁。
他静立榻前，目光掠过少年沉睡的侧脸，又投向窗外刺目的天光，身影在光暗交界处，凝成一道沉重的墨痕。
榻上少年忽地蹙眉，喉间发出细微的呛咳，紧闭的眼睑微微颤动。
郁孤山正欲转身，却见施祈元身体猛地一弓，唇齿间骤然喷涌出一股暗红的血沫，星星点点溅落在新换的素白中衣上，刺目惊心。
郁孤山身形骤僵。
他看见那血色在衣襟上迅速洇开，像一朵朵猝然绽放的、不详的花。一种陌生的、冰冷的麻意瞬间攫住了四肢百骸——是他生平第一次，尝到了神魂被瞬间抽离般的慌。
时间凝滞了一息。
随即，他猛地转身，动作快得带起一阵风，声音却奇异地稳，沉冷如冰面裂开一道缝隙：
“来人——”
守在门外的下人应声急入。
“速去，”郁孤山的目光钉在施祈元唇边残留的血痕上，语速平稳，字字清晰，“请张先生来。要快。”
张先生来得很快，诊脉的手指在少年腕间停留良久，眉峰越蹙越紧。他仔细查看了血色，又翻看了眼睑舌苔。
“如何？”郁孤山立在榻边，身影挡住了大半光线。
张先生收回手，面色凝重，缓缓摇头：
“国师大人，此子外伤虽重，尚可调理。棘手的是内腑之损……观其脉象气血，似有陈年旧疴被此番重创引动，邪寒深侵，伤及根本。” 他顿了顿，声音低沉下去，“汤石之力，恐难……尽除其根。日后，需得万分精心，且看天意了。”
室内空气沉如铅块。
郁孤山沉默片刻，挥退了张先生。
药很快煎好，浓黑的汁液盛在青瓷碗里，苦涩的气息弥漫开来。
郁孤山在榻沿坐下，亲自执起药匙。他舀起一勺，垂眸，轻轻吹散热气，动作是前所未有的专注与小心。待温度适宜，才将匙缘轻轻抵在施祈元苍白的唇边，缓缓倾入。
少年昏迷中本能地吞咽，眉头痛苦地拧紧，药汁偶尔从嘴角溢出一点，郁孤山便立即用洁白的绢帕拭去，动作轻得像拂去尘埃。
一碗药，喂得极慢。
待碗底见空，郁孤山并未起身。他将空碗置于一旁矮几，就这般静静坐在昏睡的施祈元身侧。
烛火在屏风后跳跃，将他沉思的身影拉长、扭曲，投在冰冷的地砖上。张先生的话在脑中反复碾过——“恐难尽除其根”、“需得万分精心”、“且看天意”。
目光落在少年毫无血色的脸上，那点红痣在摇曳的光影下显得格外脆弱。
一个念头，毫无预兆地、清晰地撞入心间：带他走。
离开这权欲倾轧、血雨腥风的京城。去一个……远些的地方。
云州。
那个北地边城，天高地阔，风沙里带着粗粝的干净。或许那里的阳光和干燥，能驱散一些侵入骨髓的阴寒？
念头甫一升起，便带着一种奇异的、灼人的力量。然而下一瞬，皇帝冰冷的目光、春祭如山般的重压、苏衡带来的灭门消息……所有无形的锁链骤然收紧，勒得他心口一窒。
带他走？
谈何容易。
他闭上眼，指节无意识地扣紧了冰冷的床沿。屏风后的烛火，噼啪一声，爆开一朵细小的灯花，又迅速黯淡下去。
夜，还很长。
翌日，紫宸殿。
金砖墁地，映着森然烛火。百官垂首，鹓鹭成行。
议及春祭，殿中空气陡然凝滞如铅。
“陛下既已钦定人祭古礼，礼部自当详拟章程。” 礼部侍郎赵怀瑾出列，声音平稳无波，目光却有意无意掠过前排那道玄色身影。
郁孤山立于阶下，身姿如孤松，面上无喜无悲，只眼睫在垂落时，于眼下投下一小片深沉的影。
他未发一言，仿佛那将浸透血色的祭坛，与他毫无干系。天子垂询，他亦只以“谨遵圣意”、“当竭尽所能”寥寥数语应对，字句恭谨，却透着骨子里的疏离与冰寒。
那“人祭”二字，在恢弘的殿宇间回荡，撞击着冰冷的梁柱，最终沉入一片死寂的臣服之中。
散朝时分，朱紫如潮涌出宫门。
郁孤山步履沉静，刚欲登车，斜刺里一人踱步上前，堪堪拦住去路。
来人乃工部侍郎，名唤孙敬亭，素以“风骨”自诩。他拱了拱手，嘴角噙着一丝若有若无的凉薄笑意：
“国师大人留步。今日朝堂之上，见国师于春祭古礼应允从容，实令下官佩服。想国师道法通玄，主持这等沟通天地神灵的大典，定能……事半功倍，不负陛下重托吧？”
语尾微扬，那“沟通天地神灵”几字，咬得格外清晰，目光似淬了冰的针，直刺郁孤山眼底。
郁孤山脚步未停，只侧首，目光如古井寒潭，淡淡扫过孙敬亭那张掩不住幸灾乐祸的脸。
“孙侍郎，” 他声音不高，却似裹挟着殿宇深处的寒意，“工部河道清淤的折子，陛下今日问起进度了。”
言罢，不再多看一眼，径自登车。车帘落下，隔绝了孙敬亭瞬间僵住的神情和宫门外灼人的天光。
寻安府内，药气未散。
郁孤山未更衣，先至北房。
榻上，施祈元依旧沉睡，面色较昨日更添几分灰败，呼吸微弱如游丝。郁孤山立于榻边，俯身，三指搭上少年腕脉。指尖下脉象悬丝，紊乱微弱，医官所言“陈疴痼疾”四字，沉甸甸压在心头。他静立片刻，替少年掖紧被角，指尖拂过其冰凉额际，动作轻缓。
稍顷，书房。
心腹幕僚已候在屏风后。窗棂格影切割着室内光线，明明暗暗。
“临安那边，需寻一处隐秘、近药泉的宅院，尽快。” 郁孤山开门见山，声音压得极低，如同耳语，却字字千钧。
幕僚眼中精光一闪，躬身领命：“是。属下即刻安排，必不留痕。”
“京中产业，不动声色，分批处置。”
“明白。”
“还有，” 郁孤山指尖无意识划过冰冷的紫檀桌面，“祈氏灭门案，着人…暗查。江南，尤其是旧日与祈氏有过龃龉的几家，盯紧了。”
“遵命。” 幕僚应下，身影悄无声息隐入屏风后的阴影。
暮色渐染窗纸，庭中归燕呢喃。
侍从轻叩：“主子，礼部苏大人求见。”
郁孤山眉峰几不可察地一蹙：“请。”
苏衡入内，带来一身暮春微凉的潮气。他面色凝重，不似昨日试探，开门见山：
“国师，人祭之事，已成定局？”
郁孤山未答，只示意他坐。
苏衡并未落座，向前一步，声音压得极低，带着孤注一掷的锐利：“若…釜底抽薪呢？”
郁孤山抬眸，目光如电：“何解？”
“祭礼所需‘牲品’，名录虽由礼部初拟，最终定夺却需时日…” 苏衡语速极快，“若在此期间，‘牲品’名录…尽数‘遗失’？或…所需‘牲品’因故…‘不洁’、‘不吉’？”
书房内陡然陷入一片死寂。唯有更漏滴水，声声敲在人心上。
郁孤山静静看着苏衡，那双棕黑色的眸子里，此刻燃烧着一种近乎悲壮的火焰。
良久，他缓缓摇头，声音低沉而疲惫：
“苏大人。天子欲行此祭，意在何为？岂是区区名录所能阻？纵无此批，亦有彼批。此举，徒授人以柄，自陷死地。”
他起身，走到窗边，背对苏衡，望着庭院中沉沉暮色，“火中取栗，终为火焚。”
苏衡眼中火焰骤然一黯，仿佛被窗外涌进的暮色吞没。他张了张嘴，终是化作一声沉重的叹息，拱手：“下官…唐突了。”
“去吧。” 郁孤山并未回头，声音沉在暮霭里，“此事，休要再提。”
苏衡默然，深深一揖，身影消失在渐浓的暮色中，如同被沉重的黑暗悄然吞噬。