“这倒是新鲜。” 谢北枭带她进了御书房，转身去内室更衣。
饶有兴致地对屏风外的林美人道：“说来听听。”
林美人跪在冰冷的地砖上，指尖死死攥着裙角，放手一搏：“臣妾深知，赵将军是对大梁社稷有功之人，便是…便是臣妾舍了这条命，也不敢构陷忠良。”
“林美人的言外之意，是太后陷害忠良了？”
“臣妾不敢。” 林美人侧目，听着内室更衣的窸窣声，一字一顿：“的确是太后让臣妾今日来御书房揭发赵才人。”
谢北枭缓步而入，未着龙袍，只穿一件月白的暗纹常服。
未叫她起，语气平平：“你怎知太后是在构陷赵才人，而非揭露真相呢？”
林美人微微抬头——
晨光映在他轮廓分明的脸上，眉骨投下的阴影遮住了眼底的情绪，却遮不住那股与生俱来的压迫感。
“臣妾不知内情，只知——” 她的目光在谢北枭脸上扫过，又飞快地垂眸，继续道：“臣妾知道，不能让定北军的将士们，在这时对皇上伤心。”
“这时候？” 他唇角勾起一抹极淡的冷笑，反问：“这是什么时候？”
“家父与臣妾说过，皇上是强君，必不会…必不会…久留康王！” 林氏睫毛轻颤，身子却悄悄前倾，露出一截莹白的脖颈儿，语气中是恰到好处的仰慕。
又恰到好处地示弱：“妄议朝政，臣妾该死！”
谢北枭忽然得了趣儿，似乎林美人的小伎俩恰好合了他的胃口，起身走到她跟前：“你这样识时务，倒是让朕刮目相看。”
林氏心跳漏了一拍。
常有人说她长得像先帝后宫中的那位宠妃的陈氏，天长日久，她的野心渐渐生根。
她抬眸，湿漉漉的惹人怜爱：“皇上是英雄，臣妾仰慕已久……”
“你出自户部侍郎府？” 他居高临下地俯视着她时，那双黑沉沉的眸子像深不见底的寒潭。
“是。” 她悬着的心落定，适时表忠心：“家父廉洁，从不参与党派之争。”
他嗓音低沉，像一把钝刀缓缓刮过耳膜：“你倒会给自家人脸上贴金。”
抬手，一本罪证被丢在她面前——
“承平二十八年年柳城旱灾，林榷联合地方官隐田瞒户、收受地主贿赂篡改地籍，并在征收田赋时，以“耗羡”为名加征；承平三十年，修建先帝陵寝时，与工部侍郎万树联手，虚报材耗…上任六年，贪墨四万余两白银，林榷...的确有些才能。”
“臣妾不知……” 林氏刚刚放下的心，倏地又提了起来。
“都说一朝天子一朝臣，先皇的贪官，到朕跟前装起好人来...有意思。”
谢北枭轻笑了数声，那笑声里带着毫不掩饰的讥诮——
“既然要洗心革面，你爹说没说，他打算何时把这四万余两银子交还国库？”
“花了？” 他又追问着奚落。
“臣妾知罪！” 林氏脸色煞白，终于意识到自己的处境。
她跪爬几步，想要再次抓住他的衣角：“请皇上看在臣妾悬崖勒马的份上，轻饶臣父！臣妾愿...愿意代父受过！”
谢北枭侧身避开。
目光描摹着她肖似陈氏的眉眼，灵光一闪，想到了些趣事儿…
勾了勾嘴角，吩咐一旁阴影里的太监：“赵全有，把皇后请来。”
宋绵进来时，谢北枭正站在窗前和北疆带来的猎鹰玩——
他微微抬臂，猎鹰灰色的羽翼劈开凝滞的空气，盘旋着稳稳落住。
窗户四面大敞，林美人就浑身湿透地跪在他身后，不停发抖。
他轻抚着猎鹰的背羽，禽鸟琥珀色的竖瞳与他如出一辙的锐利。
“皇后觉得林美人像陈氏吗？” 他问宋绵。
“臣妾没见过陈氏。” 宋绵心头一跳，抬眼正对上皇帝深不见底的眼睛。
谢北枭唇角噙着笑，目光却冷得像刀，一寸寸刮过林氏的脸："朕记得陈氏面上，也有这么一颗痣。"
捡起那本罪证，交给宋绵，意有所指：“林榷贪墨，朕自会处置。可林美人妄议朝政、挑拨太后与朕的母子关系，你是六宫之主...怎么处置她？”
宋绵听得出他话里的敲打，垂眸：“按律当废为庶人。”
“太轻了。” 谢北枭摇头。
林氏突然剧烈颤抖起来。
“皇、皇上……”她膝行两步，绣鞋在青砖上拖出湿痕——竟是被吓得失禁了。
“别怕。朕给你个恩典。”
他转头看向宋绵，语气轻快得像是期待好戏上场：“皇后，把皇长子记在她名下。”
宋绵恍然——
对谢北枭来说，陈氏大约不是个好母亲。
所以他想看看，眼前这个酷似陈氏的女人，会重蹈覆辙？还是在绝境中杀出条血路？
谢北枭的长子是在北疆潜邸的妾室所生，今年九岁，进宫后被安置在南三所，由教习嬷嬷照顾。
“林氏。”谢北枭俯身，盯着她：“朕把皇长子交给你养。他活一日，你活一日。”
——这是恩典，也是诅咒。
林氏瞳孔骤缩，整个人如坠冰窟。
他慢条斯理地转着玉扳指，露出玄色衣袖下，这些年在北疆厮杀留下的交错伤疤…...
吩咐一旁的奴才：“赵全有，赐林氏断子药，把大皇子送到长乐宫。你亲自去办。”
宋绵广袖下的指尖猛地掐进掌心，分神想起今晨在御花园看见的蝴蝶，金粉翅子被蛛网粘住时，也是像林氏这样簌簌地抖。
殿门合上的刹那，林氏撕心裂肺地哭起来。
那声音像把钝刀，慢慢割开宋绵强装的镇定——
今日是林氏，明日会不会是她？若有一日谢北枭腻了，她又拿什么抗衡？
“怕了？”谢北枭不知何时站在了她身后，带笑的声音蓦地逼近：“朕不喜欢自作聪明的女人。”
宋绵抬眼时，才发现谢北枭看戏似的。
那种她曾在床笫间见过的闲适笑意，此时正悬在他唇边。
在这一刻，她无比清晰地意识到——
在谢北枭眼里，她和林氏、和这后宫所有女人没有区别，都是可以随手碾碎的玩物。
所谓雷霆雨露皆是君恩，不过时猫鼠游戏时收放爪子的把戏。
入夜，秋雨淅淅沥沥下个不停，赵羯着急忙慌求见——
铠甲未卸，眉骨上的刀疤在烛光下泛着血色：“陛下，舍妹单纯善良的，绝对干不出杀人的事！臣敢以项上人头担保！”
谢北枭独自伏在案上看军报，闻言抬头，目光在他脸上转了转，问：“漏夜冒雨入宫，就是为了这事？”
“呃…皇上查清真相了？” 赵羯行伍出身，这些年做的又都是打打杀杀的活计，所以只长力气、不长脑子。
挠了挠头，扯着嗓子追问：“谁啊？谁要陷害我妹妹？”
“赵羯。” 屏风后走出一书生打扮的中年人，皱巴巴的一张脸上满是嫌弃：“你遇事能不能动动脑子？”
“张礼！” 赵羯转眼就忘了正事，哈哈大笑着揽住张礼，“你啥时候来的！”
“刚来。”
“你病都好了？” 赵羯上上下下打量他，关切得很。
张礼像看傻子似的白了他一眼，对谢北枭道：“回皇上，臣潜在康王藩地这些日子，查到康王这半年来往北贩卖军械四十吨，约获利八万余两。”
“你去西南了？” 赵羯眼睛瞪得滚圆，巴巴地问：“你不是一直在府上养病吗？”
谢北枭也懒得理他，又问张礼：“到北疆的军械由何人经手？”
“沈砚。”
“沈砚！我就知道那孙子没憋好屁！咱们离家才几天！他就跟康王老鬼穿一条裤子！” 赵羯破口大骂，把桌上的茶杯拍的叮啷啷响。
直接站在御案前，冲着谢北枭喊道：“皇上！你让我当定北军主将吧！我回北边去收拾那孙子！”
这话僭越了。
张礼被他大嗓门震得头晕，掏了掏耳朵，不着痕迹地用手肘怼了赵羯一下。
赵羯正在气头上，不识好人心：“你怼我干什么！”
“你不行，我有更重要的事交给你。” 谢北枭看他二人你来我往，哼笑了声。
他私下对定北军的旧部一直没改称呼，照旧称我，除了习惯，大概还是想留一缕北边爽利的风沙在身边。
红墙里的人心密不透风，闷啊！
“还有啥事比定北军重要啊！” 赵羯急得直跺脚。
这才离开北边半年，他做梦都是红柳枝烤羊腿的味。
一惊一乍：“难道皇上相中张礼了？他不行！他成日掉书袋，怎么带兵…”
张礼不动声色，又悄悄踹了赵羯一脚。
谢北枭放下朱笔，随口问：“你们觉得，宋云骁怎么样？”
“谁？” 赵羯没反应过来。
“皇后娘娘的兄长，抚远老将军李潜的外孙。” 张礼不愧自称百晓生。
李潜将军对先帝失望，十余年前自请下野远离朝廷，一门虎将正在梧州府种地。
“哦！” 赵羯拉了个长音，脱口而出：“皇上想提拔皇后娘娘的家族？”
张礼把话题拉回来：“据臣所知，这位宋公子好像身有残疾？”
“八年前在战场上把腿摔断了，不良于行。” 谢北枭了若指掌。
“他都残疾了，还怎么带兵啊？” 赵羯嘟囔，不满。
张礼对政事敏锐，一点即通：“皇上是想，启用抚远将军府？”
谢北枭神情玩味。
先皇留下的那些酒囊饭袋不中用；定北军戍卫北境不能用；与康王有首尾的人用不得。
启用新人要浪费时间培养，剩下的人里，李潜一家是最好的选择。
“宋云骁早年随李潜援军北境时，我也曾见过，功夫不错，颇有几分忠义气概。” 张礼认同。
“可是他是个残疾啊！” 赵羯不服。
“北地多骑兵，影响不大。”
“反正我不服！” 赵羯犯了驴脾气，简直是怒发冲冠，口不择言道：“让个瘸子带兵，别说我不服，就是定北军的兄弟们也不服。”
以兵权威胁，这是犯了君王忌讳。张礼又怼了他一下，清了清嗓子：“咳咳…”
“你又干什么？” 赵羯是个直肠子，非但不领张礼的情，还瞪了他一眼。
张礼瞥了一眼神情玩味的谢北枭，装模作样，“咳咳咳咳…刚回京，水土不服，伤风。”
谢北枭睨他，略带戏谑。
张礼知道他没在意赵羯的话，笑道：“今非昔比，臣总要留几分小心。”
“少来这套。” 谢北枭挑起案上的一根毛笔随手掷向他，奚落打趣：“进京没两日，学了一身臭毛病！”
“反正臣不服，定北军咋能给个生瓜蛋子带呢？”
赵羯摩拳擦掌：“除非让臣与他比试比试。”
“依你。”
赵羯呲牙一乐，又一拍脑门，忙问：“那我妹妹的事咋办？”
“明日早朝，你陪朕演场戏。” 谢北枭的声音低沉而冷冽。
“啥戏？”
张礼眼中精光一闪，饶有兴致地动了动眉毛。拉着赵羯告退：“我教你。”