三更，月隐，黄沙漫卷碎沙关外。
凛冽的朔风裹着细沙，打在脸上如同无数细小的冰刃。死营三十七人，尽数被驱赶到关外那道低矮残破的土垣之后。没有甲胄，没有制式长刀，少数人分得一柄锈迹斑斑的短矛，余下的，手里只有石块、断木，或是从荒地里捡来的碎铁片。
带队的校尉骑在马上，腰间环首刀寒光冷冽，目光扫过这群形同蝼蚁的罪徒，语气毫无温度。
“记住你们的差事。守好这道矮墙，看见北狄人，只管呐喊阻截。若敌势大，不必硬拼，鸣哨示警即可。”
有人颤声发问：“校尉，若是……我们挡不住呢？”
校尉嗤笑一声，马鞭往黄沙上一抽：“挡不住，便是你们的命数。死营之人，本就是填防线的耗材。城上守军不会下来援你们。”
话音落下，死营众人一片死寂，绝望像冰水，顺着脚底往上漫。
不少人缩在土垣之后，瑟瑟发抖，只盼今夜太平，北狄不会来。
唯有沈惊戈，靠着土墙阴影，半蹲身子，目光安静地落在左翼那片流沙坡。
白日她便看得明白，此处土垣塌陷两处，地基被流沙侵蚀，是整条防线最薄弱的死穴。北狄骑兵善借地形潜行，风沙正好遮掩马蹄声响，若是夜袭，必然先攻左翼。
她没有声张。
在这里，她只是死囚沈戈，人微言轻，多说一句，只会引来猜忌与呵斥。
她指尖摩挲着袖中那片磨得锋利的碎瓷，另一只手悄悄将脚下散落的石块，沿着流沙坡的必经之路，错落堆叠。石块不大，埋在浮沙之下，不显眼，却足以绊奔马、折马蹄。
她不求全歼敌骑，只求延缓攻势，争取城上鸣鼓备战的时间。
身旁一个满脸横肉的囚徒瞥了她一眼，低声嘲讽：“瞎忙活什么？真要是北狄来了，咱们全都得死在这里。不如省点力气，等着逃命。”
沈惊戈抬眼淡淡扫他，没有回话。
人心各有取舍，她不必说服任何人。
时间一点点流逝，风沙越来越急，远处的戈壁沉在浓黑里，静得可怖。城楼上的巡哨梆子声，隔许久才遥遥传来一声，沉闷孤冷。
不知过了多久。
沈惊戈的耳尖忽然一动。
不是风声。
是极轻、极有规律的踏沙之声，混杂在风啸之中，寻常人根本分辨不出。
马蹄，压着速度，正在借着风沙掩护，自左翼流沙坡方向潜行靠近。
来了。
她瞬间攥紧碎瓷，脊背绷紧，低声侧头，提醒身侧离得最近的两人：“左翼，有动静，准备御敌。”
那两人吓得一哆嗦，慌忙转头去看，可夜色沉沉，黄沙迷蒙，什么都看不见，只当沈戈是草木皆兵，满脸不信。
“你别吓唬人……”
话还没说完。
一声短促的呼哨自黑暗戈壁响起！
下一瞬，数道黑影借着夜色与风沙，策马自流沙坡冲出！
是北狄斥候骑兵，一共七骑，人人挎弯刀，背短弓，马衔裹布，悄无声息，目标直指这道无人看重的矮墙。
他们不是主力大军，是先行探路、斩哨纵火的尖兵。
“敌袭！北狄人来了！”
沈惊戈低喝一声，反手一脚，踢向她提前堆好的石堆。
浮沙下的石块滚动，在坡面上散开，正好拦在奔马前路。
最前面那一骑速度太快，躲闪不及，马蹄狠狠磕在石块上。
“唏律——！”
战马吃痛，猛地失蹄，前腿一折，重重摔在黄沙之上。马背上的北狄斥候猝不及防，滚落在地。
死营众人这才看清来敌，瞬间炸开了锅，惊叫、慌乱四起，有人吓得转身就想往后跑。
“不许退！”沈惊戈声音冷厉，一把捞起地上一根粗重断矛，“后退，只会被骑兵从背后追上砍杀！守住土墙！”
可恐慌一旦蔓延，哪里是一句话压得住的。
大半囚徒四散奔逃，土垣防线顷刻间便崩开大半。剩下寥寥几人，缩在原地，握着石块手足无措。
余下六名北狄斥候见状，眼中凶光毕露，催马直冲过来，弯刀出鞘，寒芒在夜色里一闪而过。
落马的那名狄人也迅速爬起，拔刀向着沈惊戈扑来。
他瞧着沈戈身形单薄，只当是个容易斩杀的少年囚徒，弯刀劈砍，直奔她脖颈。
沈惊戈不慌不忙，侧身沉腰，避开刀锋。将门所学的近身搏杀之术，在绝境里尽数施展。
她手中断矛横挡，借着对方劈砍的力道，顺势一带，矛尖狠狠戳向敌人小腹。
噗的一声闷响。
那狄人不敢置信地低头看着刺入身体的木矛，剧痛席卷全身，嘶吼一声，挥刀再砍。
沈惊戈松手弃矛，不退反进，近身贴上去，袖中碎瓷快如闪电，精准划开他握刀的手腕。
弯刀脱手，落入黄沙。
她手肘狠狠撞在对方心口，趁他气息一滞，抬手夺刀，反手横抹。
黑血喷涌，那人轰然倒地，再无声息。
短短数息，斩杀一敌。
余下五骑狄人见同伴殒命，眼中杀意更盛，分出两骑绕开土墙，想要截断逃兵退路，另外三骑合围，直取沈惊戈。
他们看出来了，这个不起眼的囚徒，是此刻唯一能稳住防线的人。
弯刀三面夹击，刀风凌厉。
沈惊戈脚下踩着黄沙，不断辗转腾挪，避开刀锋，一边打，一边高声朝着城头方向嘶吼：“左翼遇袭！北狄斥候七骑！左翼流沙坡！”
她的声音穿透呼啸风沙，奋力往碎沙关城楼传去。
城楼上值守的兵卒听见呼喊，急忙举火眺望。
就在这时，一道清和沉静的声音，自土垣后方不远处响起，不高，却清晰穿透混乱的厮杀声：
“城头举烽火，调右翼巡骑，自侧后包抄。敌只是斥候小队，无后援，不必鸣全军警号，以免惊扰营中。”
沈惊戈心头微震，交手间隙飞快侧眸一瞥。
风沙之中，立着一名青衫文士。
他一身素色襕衫，料子干净，和周遭满身血污、粗褐囚衣、铁甲兵卒格格不入。腰间只悬一支玉管狼毫，未佩刀剑。墨发束起，面容温润清隽，眉目浅淡，不见半分临阵的慌乱。
风沙吹起他的衣摆，他稳稳站在土坡高处，手中捧着一卷简册，目光平静地落在战场之上，像是在观一卷沙盘推演，而非直面刀光血影。
是随军文官。
沈惊戈脑中一闪，想起入营那日隐约听闻，朝廷派了一名新科状元前来西疆，核查边关粮草账目，随军记录军情，便是谢晏辞。
谢晏辞也在看她。
隔着漫天黄沙与刀光，他的目光落在这个正与三名北狄骑兵缠斗、动作狠稳、章法分明的“少年囚徒”身上。
旁人遇敌，或是惊恐奔逃，或是蛮勇乱搏。可此人，进退有度，攻防有章法，每一次闪避、反击，都精准掐住敌人招式破绽，绝非寻常底层死囚能有的本事。
一个从京城押解而来的罪徒，怎么会懂战技、识地形、知攻守要害？
谢晏辞眼底掠过一丝浅淡的探究，面上依旧温润无波。
“你左边那骑，马腹无甲，是破绽。”他淡淡开口提醒，声音不急不缓。
沈惊戈无暇多想，信手听之。
她借着一次弯刀劈来的力道矮身滑步，贴着黄沙突进，手中夺来的弯刀向上一撩，精准划开战马柔软的腹甲。
战马剧痛狂嘶，高高扬起前蹄，马背上的狄人重心大乱。
沈惊戈顺势起身，一刀封喉。
又一人倒在黄沙里。
剩余两骑狄人见状，知道久拖不利，城头援军很快便至，狠狠瞪了沈惊戈一眼，不再恋战，勒马转身，打算借着风沙撤回戈壁深处。
“想走？”
沈惊戈正要追上去截杀，远处已经传来马蹄声。城上派出的巡骑，举着火把，疾驰而来。
残余狄人不敢停留，调转马头，迅速遁入漆黑无边的黄沙大漠，转眼消失在风沙之中。
厮杀骤停。
土垣之下，横卧着三具北狄斥候的尸体，黄沙浸透暗红。
逃散的囚徒慢慢聚拢回来，一个个惊魂未定，看着立在尸身旁、握刀垂手的沈惊戈，眼神里充满敬畏，还有一丝难以言喻的畏惧。
方才那个出言嘲讽她的壮汉，此刻缩在人群后面，连头都不敢抬。
校尉策马匆匆赶来，看见地上狄人尸首，又看向满身沙尘、虎口震得发红的沈惊戈，眼底满是讶异。
“是你拦下的他们？”
“是。”沈惊戈收刀，声音平稳，“一共七骑，斩杀其三，剩余四骑遁走。敌骑目标是探查左翼防线虚实，并非大举来攻。”
校尉打量她半晌，又转头看向青衫立着的谢晏辞，拱手行礼：“谢主事，您方才的号令及时。”
谢晏辞微微颔首，目光重新落回沈惊戈身上，温声开口：
“你叫沈戈？”
“是。”沈惊戈垂眸，压下眼底心绪，保持着一副沉默寡言的囚徒模样。
“方才观你御敌，知地形，晓攻守，招式熟稔。”谢晏辞语调平缓，听不出褒贬，“你从前，学过兵？”
问话轻飘飘一句，却像一根细针，轻轻扎进她藏得最深的过往。
沈惊戈心脏微沉，面上不动声色，垂首答道：“不曾学过。只是一路流放西疆，为活命，胡乱搏杀练出来的。方才不过是侥幸。”
她不能暴露分毫将门根底。沈家冤案尚未昭雪，柳秉权的眼线遍布朝野边关，一旦她的身份泄露，死无葬身之地。
谢晏辞静静看着她，那双温润含笑的眼，似能看透层层伪装下的暗流。
他没有继续追问，只是轻轻一点头：
“侥幸也好，本事也罢。今夜，你守住了这道矮墙。”
他抬手，对校尉从容道：“此人今夜有功，记下来。死营之中，难得有这样能用之人。”
校尉应声记下。
风沙依旧呼啸，远处戈壁沉沉，危机并未彻底消散。
沈惊戈垂在身侧的手指缓缓收紧。
谢晏辞。
这个状元文官，心思通透，眼光锐利。
今夜一面，只是初见。
她隐约明白，往后西疆这盘黄沙棋局，她与这个人，迟早还要一次次相逢、对峙、乃至结盟。
谢晏辞望着茫茫戈壁，轻声一叹，似自语，又似说给她听：
“西疆不宁，北狄虎视。碎沙关这方寸之地，往后，流血的日子，还多着呢。”
黄沙卷过尸骸，夜风凛冽。
沈惊戈握着那柄还沾着北狄鲜血的弯刀，抬眼望向关外无尽黑暗。
第一仗，她活下来了。
可这仅仅只是开始。
血海深仇，万里戈途，自今夜这一场黄沙夜战，正式拉开序幕。