暮色渐浓，中军大帐之内灯火已经点燃。
沈惊戈简单用布条捆扎住左臂伤口，掩去血迹，先一步求见主将。入帐之后，她不慌不乱，躬身行礼。
主将抬眼看向她：“沈百户，你此时求见，有何事？方才周嵩派人传讯，说你在西侧旧烽墩，与粮料司苏主簿私下密会，拒捕顽抗。”
“属下正是为此事前来禀报。”沈惊戈语气沉稳，提前按谢晏辞教她的说辞娓娓道来，“属下此前向校尉禀明，打算去西侧废弃烽墩察看地形，考量能否改作前沿哨点。到了荒墩，恰逢苏主簿路过，他是去清点那边旧仓遗存粮册，我们不过驻足闲谈几句，聊聊边关粮草转运的难处。”
她话锋一转：“谁料周参将忽然带着数十亲兵围上来，不由分说便要拿人，口中咬定我二人密谋不轨。属下不明缘由，拔刀只是自保，绝非拒捕。苏主簿见情势凶险，只得寻路避开。”
主将指尖轻轻叩着案几，目光审视她：“只是闲谈粮草？周嵩说你们神色诡秘，像是在交接物件。”
“荒墩偏僻，少有人至，难免引人猜疑。”沈惊戈坦然迎上目光，“属下身上只有佩刀，并无别的文书密信。主将若是不信，可以当场搜身。只是无端构陷，若是传开，恐让边关将官人人自危。苏主簿是大营粮料官，素来尽心打理粮草，并无异状。”
话音刚落，帐外脚步声杂乱，周嵩大步而入，身后跟着周承，面色愠怒。
“主将！”周嵩一进帐便高声开口，“你不要听她狡辩！苏砚本就是沈家旧幕僚，改换姓名潜伏在此，二人必然是暗中串通！方才荒墩之中，分明在传递密件，是我亲眼所见！”
“周参将亲眼看见密信上写了什么？”沈惊戈立刻反问，“既然看见了密件，为何当时不直接截下，拿来呈给主将核验？只凭猜测定罪，怕是不合军法。”
周嵩一噎。当时沈惊戈将东西贴身收好，仓促之间他没能搜出来，苏砚又跑了，手里没有实打实的物证。
“苏砚逃跑，便是心虚！”周嵩冷声道。
“苏主簿是被参将亲兵举弓围逼，性命堪忧，不得已躲避，谈不上心虚。”沈惊戈寸步不让，“若是心中有鬼，我又何必主动先来中军禀报，自投罗网？”
主将沉吟不语。
一边是战功在身、两次守住前沿烽燧的百户，主动前来陈述；一边是周嵩，空有怀疑，拿不出物证，只靠推断。镇西主将本就忌惮柳党在军中势力扩张，不愿轻易顺着周嵩的意思罗织罪名。
“好了。”主将抬手止住二人争辩，“苏砚下落未明，案情缺少实证。沈戈暂且回住处待传，不得擅自离开大营范围。周嵩，你继续派人搜寻苏砚，但传令下去，搜捕之时不可滥捕，不得私自动刑，一切等寻到苏砚之后再行审讯。没有我的命令，不许再私自带兵围捕将官。”
周嵩脸色难看至极，主将这番话，等于暂时没有采信他的指控。可军令已下，他不能违抗，狠狠瞪了沈惊戈一眼，躬身领命，转身退下。周承跟在他身后，走之前回头剜了沈惊戈一眼。
沈惊戈躬身告退，退出中军大帐。
走出帐外，晚风一吹，左臂伤口又开始渗血。她强忍着不适，回到大营分配给她暂住的偏帐等候消息，心却一直悬在沙谷那边——苏砚能不能甩开追兵？谢晏辞会不会如约施以援手？
另一边，东侧连绵沙谷。
夜色已经漫进沟壑，沙谷里乱石交错，荆棘丛生。苏砚拼尽全力狂奔，青衫被荆棘划得破烂，手臂小腿多处被碎石划伤，身后追兵的呼喊声、马蹄声越来越近。
“前面就是苏砚！别让他跑了！”
四五名亲兵打着火把，沿着足迹紧追不放，火把的火光在沟谷间跳跃。
眼看追兵距离不过数十步，斜前方沙丘岔口，一队巡骑缓缓转出，正是谢晏辞。他勒马横在路口，拦住追兵去路。
“停下。”谢晏辞声音平静。
领头亲兵一愣：“谢主事！我们奉周参将命令，追捕逃犯苏砚，还请让开！”
“追捕嫌犯，要有主将签发的搜捕牒文。”谢晏辞坐在马上，淡淡开口，“方才中军传下将令，搜捕苏砚，不许私自深入偏僻沙谷，防止遭遇狄人游骑伏击。这片沙沟往东，就是狄人常出没的地界，你们带着火把，目标太显眼，若是撞上狄骑，全军覆没谁来担责？”
亲兵急道：“可是人马上就要抓到了！”
“军令在上。”谢晏辞抬了抬下巴，“要么，你们先返回大营，去中军取牒文，禀明主将，再带队前来；要么，我现在就派人回禀主将，说周参将部下无视军令，擅闯险地。”
亲兵面面相觑。周嵩只给了他们口头命令，根本没有牒文。谢晏辞是大营主事，有权核查巡捕军令。他们不敢硬闯，更不敢得罪谢晏辞，迟疑之间，谷深处已经再看不见苏砚的身影。
“我们……我们先回去禀报周参将！”领头亲兵无可奈何，只能恨恨转身，带人原路折返。
谢晏辞静静看着他们走远，直到火把光亮彻底消失在沙丘后方，才转头望向幽深沙谷，低声说了一句：“路在北边，抓紧走。”
隐蔽在一块巨石后的苏砚听见这句话，心头一松。他没有现身道谢，借着夜色掩护，循着谢晏辞暗示的方向，继续向着北边无人戈壁遁去。
谢晏辞静坐马上，在沙谷口停留片刻，确认追兵不会折返，才带着巡骑调转马头，返回大营。
夜半时分，大营寂静。
谢晏辞独自来到沈惊戈暂住的偏帐。帐外值守的兵卒认得他，没有阻拦。
掀开帐帘，沈惊戈立刻起身，手握刀柄，戒备看向他。
“不必紧张。”谢晏辞声音压得很低，“苏砚脱身了，我引开了追兵，他往北边走了，暂时安全。短时间内不会再回玉门大营。”
沈惊戈悬着的心稍稍落地，长长呼出一口气：“多谢。”
“不用谢。”谢晏辞目光落在她渗出血迹的衣袖上，递过来一小罐伤药，“你的伤口要尽快重新处理。周嵩不会就此罢休，他会派人严密盯着你。明天，主将大概率会准许你随同校尉返回碎沙关，但回到碎沙关之后，监视你的眼线只会更多。”
他顿了顿，补充一句：“苏砚带走了笔录副本，你贴身藏好的那一份，千万保管妥当。那个驿卒的线索，是眼下唯一的突破口。但切记，近期不要动身去找他。周嵩已经传令河西沿线关隘，盘查过往行人。”
沈惊戈接过药罐，指尖触到冰凉的陶面：“谢主事，我一直想问，你到底为什么屡次帮我？你和柳秉权，也有过节？”
谢晏辞沉默片刻，抬眼望向帐顶摇曳的烛火，轻声道：“我只是不想边关大乱。柳秉权为了权位，构陷良将，蚕食边军根基，北狄一旦大举南下，受苦的是万千戍卒与百姓。我身在局中，能拦一分，便拦一分。但我不会和你一同起兵翻案，我能做的，只有这些。”
他说完，不再多留，转身离开偏帐，消失在夜色里。
一夜无眠。
第二日清晨，主将传令：准许校尉一行人启程返回碎沙关，但留下口谕，沈惊戈所部，大营会持续派人核查，若有异动，即刻拘拿。
沈惊戈跟着校尉，跨上战马，踏上归途。
一路向西，风沙扑面。她手按着衣襟内那卷油布裹好的简牍残页。
苏砚逃出生天，证据保住了。可周嵩的怀疑已经钉死，沿途关隘布下盘查，寻找驿卒的路被暂时堵死。碎沙关里，周承还在，暗处新的眼线想必已经就位。
前路依旧步步荆棘。
但是，她手里握着翻案的火种。