三日一晃而过。
白日里，沈惊戈依旧按部就班，随同校尉处置防务，和周承照面时神色如常，看不出半分异样。临近黄昏，她找了个合理说辞，向校尉禀明，要单独前往大营西侧巡查旧烽燧遗迹，查看能不能稍加修缮用作哨点。
校尉不疑有他，准了。
她不带随从，只腰佩短刀，换了一身不起眼的灰布劲装，避开主路，顺着起伏沙丘绕向那座废弃旧烽墩。
荒墩早已残破大半，夯土墙体被风沙侵蚀得坑坑洼洼，四周枯刺丛丛生，平日里极少有人踏足。落日把戈壁染成一片橘红，风声掠过残墩，呜呜作响。
苏砚已经先一步到了。他依旧一身粮料司主簿的青衫，背靠着残墙，手里紧紧攥着一卷用油布层层裹好的简牍，神色紧绷。
听见脚步声，他抬眼，看见只有沈惊戈一人前来，稍稍松了口气，快步迎上：“你来了，一路可有人尾随？”
“沿途反复绕了两道沙沟，确认身后干净。”沈惊戈目光扫过四周沙丘，“时间不多，东西呢？”
苏砚掀开外层油布，露出里面泛黄的简牍残页。字迹潦草，边角还有火烧的焦痕。
“这是当年柳秉权收买北疆一个驿卒作伪证的笔录抄件。”苏砚压低声音，指尖点在简上一行字，“当年诬告沈家私通北狄的核心人证，就是这名驿卒。事后柳秉权怕他泄密，派人灭口，他侥幸逃了，写下这份笔录，辗转落到我手上。上面记着柳秉权给他许诺的官职、贿银数目，还有当年传递伪证书信的信使名号。”
沈惊戈伸手，指尖轻轻抚过那些字迹，心口震颤。
苦苦追寻数年，终于摸到了冤案最核心的证据。只要找到这名驿卒，拿到他的亲口供词，就有机会撕开柳秉权编织的罗网。
“驿卒如今在哪里？”她急声问。
“躲在河西一处偏僻的山村里，化名谋生。”苏砚低声道，“我还没有机会联系他，此人胆小，一旦受惊，很可能直接隐匿，再也找不到。这份笔录你收好，千万不能落入旁人手里。”
沈惊戈小心接过油布包裹，贴身藏进衣襟内侧。
“还有一事要告诉你。”苏砚眉头紧锁，“周嵩最近在大营调动亲信密探，说是要清查边关潜藏的沈家余党。他疑心当年沈家还有人活着，只是一直锁定不了目标。碎沙关那边，你和陈策都千万收敛，近期不要再尝试联络。”
话音未落，远处沙丘之后，忽然传来一声尖锐的呼哨！
沈惊戈浑身一凛，猛地转头望去。
数十道黑影从四面刺丛、土丘之后齐齐起身，甲刃反光在落日下格外刺目，是披甲的亲兵，手里弓箭已经上弦，牢牢锁住这座荒墩。
被埋伏了！
苏砚脸色瞬间惨白：“不好！他们怎么找到这里！”
“苏主簿，沈百户。”
周嵩慢悠悠从人群后方走出来，一身鳞甲，脸上挂着阴冷的笑意，“真巧啊，黄昏时分，跑到这荒无人烟的废墩私会，不知在商议什么要紧事？”
他身后，周承也跟着现身，眼中满是得意：“叔父早就料到你会私下与人密会，派人盯着苏砚好几日了。今日，你们两个自投罗网！”
沈惊戈瞬间明白——不是她暴露了行踪，是苏砚早就被周嵩的密探盯上。她来赴约，等于一同踏入圈套。
“拿下！反抗者，就地格杀！”周嵩一声令下，亲兵持刃缓缓围拢，包围圈越收越紧。
苏砚往前半步，挡在沈惊戈身侧，声音沉着：“周参将，我是镇西军粮料司主簿，沈百户是守边武官，你无故带兵围捕大营官员，可有主将手令？”
“手令？”周嵩嗤笑一声，“我追查通敌余孽，无需先行请令。苏砚，你改换姓名潜伏大营，本就是沈家旧幕僚；沈戈，你处处可疑，暗中勾连罪囚，今日二人私下密聚，证据确凿！拿下之后，送到主将面前，不怕说不清楚。”
他目光盯着沈惊戈的胸口，眼底贪婪：“方才你们交接的东西，交出来。我猜，那就是你们互通的密信！”
包围圈已经近到十步之内。退无可退。
沈惊戈一手按住衣襟里的简牍，一手握住刀柄，飞快思索。硬拼，对方人多，他们二人很难突围，证据一旦被搜走，所有努力尽数化为乌有；束手就擒，更是死路一条，柳党一定会罗织罪名，将他们二人处死。
“想拿东西，要看你们有没有本事。”沈惊戈沉声道。
她侧头看向苏砚：“等下我冲开南侧缺口吸引他们主力，你趁机往东边沙谷跑。那边岔路多，容易脱身。笔录交给你，务必保住。”
“不行，要走一起走！”苏砚不肯丢下她。
“我目标比你显眼，你带着证据活下去，才有翻案的机会。”沈惊戈话音落下，骤然提刀向前猛冲。
刀锋破风，直取最前排两名亲兵。对方没料到她会骤然发难，仓促举刀格挡，哐当一声，刀刃相撞，一人被震得踉跄后退。
“拦住她！别让她跑了！”周嵩厉声大吼。大半亲兵果然调转方向，追向沈惊戈。
苏砚咬咬牙，抓住空隙，转身一头扎进东侧连绵的沙丘沟谷之中。
“分人去追苏砚！务必抓回来！”周嵩又急又怒。
一队亲兵分出，追向苏砚遁走的方向。剩下的人合围沈惊戈。
沈惊戈且战且退，刻意朝着和苏砚相反的方向奔跑，不断挥刀逼退逼近的兵士。可对方人多，箭矢时不时从两侧飞来，她只能借着土坡、刺丛躲闪，左臂还是被一支流箭擦过，皮肉撕裂，鲜血立刻浸透衣袖。
剧痛传来，动作稍稍滞涩。
眼看就要被追兵合围困住，斜侧沙丘之外，忽然传来一声清亮号角。
一队巡哨骑兵疾驰而来，为首那人青衫骑马，正是谢晏辞。他身后跟着十余名大营巡骑，看见眼前厮杀场面，立刻勒马。
“周参将！这是怎么回事？”谢晏辞高声开口。
周嵩见到谢晏辞，眉头紧锁。谢晏辞主管粮草文书，在主将面前颇有脸面，贸然当着他的面强行斩杀沈惊戈，难免生出麻烦。
“谢主事，此事与你无关。我捉拿私通密谋的嫌犯，沈戈拒捕行凶！”周嵩冷声道。
谢晏辞目光落在负伤的沈惊戈身上，又扫过满地持刃亲兵，缓缓开口：“周参将，这里是玉门大营辖地。捉拿将官，按军规，需要禀明主将，由中军出令拘捕。私自带兵围杀百户，若是传出去，主将追究起来，参将打算如何回话？”
这话直击要害。周嵩有权抓人，但没有权限不经审讯就地动手。谢晏辞带人赶到，等于硬生生打断了他的计划。
周嵩脸色阴晴不定。他很清楚，今天最好的机会，就是在这里悄无声息拿下二人，搜出简牍。现在谢晏辞横插一手，局面被动了。
他狠狠看向沈惊戈：“算你运气好。今日暂且作罢，但此事不会就此了结。我会立刻去主将帐前禀明，彻查你和苏砚勾结一事！”
说完，他不甘心地挥手，示意亲兵收兵，一部分人继续沿着沙谷搜寻苏砚踪迹。
周嵩带人撤走，戈壁上只剩下谢晏辞一行巡骑，还有扶着土坡喘息的沈惊戈。
谢晏辞翻身下马，走到她面前，目光落在她流血的左臂上，又看向她紧紧护住的胸口。
“东西还在？”他低声问。
沈惊戈戒备地看着他，没有答话。
谢晏辞轻轻叹气：“我没有帮周嵩。方才我收到消息，说这边有伏兵，赶过来看看。苏砚跑掉了吗？”
“跑向东侧沙谷，有人追他。”沈惊戈沉声回答，依旧不敢放下防备，“谢主事今日出手相助，是为什么？”
谢晏辞望着沉沉暮色下的沙丘，声音轻淡：“我不喜欢柳党在边关肆意罗织罪名，铲除异己。但我也不会帮你去推翻柳秉权。我只是守边关的文书，只守军规底线。”
他顿了顿，提醒她：“周嵩一定会去主将那里告状。你现在立刻回大营，主动去见主将，抢先陈述事情经过。说辞想好，就说你独自来查看废烽墩地形，苏砚恰巧路过闲谈，周嵩不问缘由直接带兵围捕。不要提及简牍笔录。一旦你先说出密谈、证据，百口莫辩。”
沈惊戈心头一动。他竟然在教她怎么应对审讯。
“多谢提点。”她压下万千疑问，拱手。
“抓紧时间。”谢晏辞翻身上马，“我帮你拦住追兵片刻，给苏砚多一点脱身的机会。能不能活下来，看他自己。”
谢晏辞带着巡骑调转马头，朝着苏砚逃离的沙谷方向而去。
荒墩之下，只剩沈惊戈一人。她按住胸口那卷沉甸甸的笔录残卷，左臂伤口火辣辣地疼。
苏砚还在被追杀，生死未卜。周嵩已经发难，弹劾马上就会送到主将案前。玉门大营已经不能久留。
她必须立刻赶回中军，抢先回话。
这场围捕，没有抓到她的实据，但危机已经彻底摆上台面。柳党，已经正式和她撕破脸。