阿石养伤的这几日，北麓烽燧反倒安静下来。北狄游骑只是远远在戈壁外围窥探，没有再发起进攻。
沈惊戈表面上照旧带队巡哨、加固壕沟，仿佛已经把采石场一事抛在脑后。只有私下里，她召来周虎，低声交代。
“周老四，苦役营里那个告密的人，是柳秉权安插的眼线。只要他还在，陈策时时刻刻都在险地，我们也处处受制。”沈惊戈指尖在沙面上划出苦役营的布局，“明着动手万万不可，我们若是主动寻他麻烦，周承立刻就能抓住把柄，反咬我们蓄意报复。”
周虎摸了摸下巴，眼底闪过狠劲：“那怎么办？难不成任由他盯着？要不找个机会，趁夜里悄悄……”
“不行。”沈惊戈摇头，“私下灭口，一旦露出半点痕迹，便是滔天大祸。要动他，必须借军规、借公事，让他栽在自己的过错上，旁人挑不出一丝和我们相关的关联。”
她已经打听清楚，三日之后，校尉要征调一批苦役前往东边河谷搬运石料，用来修补碎沙关残破城墙。苦役营所有人都要轮流出工，周老四也在名单之中。
河谷一带，河道干涸，沟岔纵横，常有狄人零散游骑出没，历来是警戒重点。押送苦役的只有两名监卒，人手单薄。
“机会就在这次劳役。”沈惊戈声音压得很低，“河谷有狄骑出没是实情。周老四这人，靠着告密换监卒优待，平日里偷懒耍滑，不愿干重活。我们可以这样安排……”
周虎越听眼睛越亮，听完重重点头：“妙！全程不用我们亲自出面，就算事后查起来，也查不到我们头上！”
“切记分寸。”沈惊戈郑重叮嘱，“我们的目标，只是坐实他贻误公事、私藏逃遁之心，不是直接取他性命。能按军法发落，驱逐或者转去最苦的硝石矿役，再也没法盯着陈策，就够了。”
接下来几天，一切如常。
沈惊戈照常去校尉帐中回话，遇见周承也只是客气行礼，不提苦役营半个字。谢晏辞偶尔会在文书房看见她，目光淡淡扫过，并未多问。
转眼到了劳役之日。
天色微亮，苦役营一众流犯被监卒集合，清点人数，押往东边河谷采石运石。陈策也在队伍之中，依旧是沉默寡言，独自走在队伍末尾，时不时不动声色扫视四周，一眼就看见了混在人群里的周老四。
周老四仗着自己能告密报信，监卒对他多有宽待，一路上磨磨蹭蹭，搬石头的时候也是挑最轻的，大半时间躲在背风土坡偷懒观望，眼睛还时不时瞟向陈策。
两名监卒要照看三四十名苦役，来回奔走，顾不过来。
按照预先安排，周虎换上普通哨卒的号衣，带着三个可靠弟兄，奉命到河谷外围巡哨警戒。他们不靠近采石区域，只在远处沙丘来回游走，装作例行巡查。
日头爬到正中，监卒被一批争执斗殴的苦役缠住，抽身不开。周老四见没人盯着，心里打起了算盘。他早就听说河谷往西北走，有条沙路可以绕去北狄地界。他替柳党在边关当眼线，虽是有好处，可终究是苦役，日子难熬。他心里盘算，干脆趁乱逃去狄人那边，换一笔好处。
他左右张望，见监卒背对着这边，悄悄丢下手里石块，借着乱石遮挡，慢慢往西北方向的沙丘挪。
这一幕，早被周虎安排在暗处的人看在眼里。
巡哨的哨卒不急着上前拦他，先绕路快步找到两名监卒，高声禀报：“两位监兄！方才看见苦役周老四脱离队伍，独自往西北戈壁去了！那边常有狄骑出没，怕是想要逃役！”
监卒一听大惊，连忙丢下手里的事，提刀跟着哨卒追过去。
周老四刚跑出两里地，还没翻过沙丘，就被追上堵个正着。他又慌又急，张口辩解：“我没有逃！我只是想寻点清水！”
“寻水？往狄人方向寻水？”周虎这时恰好带着人巡到此处，沉声开口，“河谷东侧就有积水洼，西北方向是狄骑常来的地方，哪里来的水源？周老四，你分明是想叛逃投狄！”
周老四脸色煞白，拼命辩解，可路线摆在眼前，说什么都苍白无力。
监勃然大怒，他押送苦役，若是有人逃了，他也要担责。当下不由分说，捆了周老四，押回河谷采石场，劳役也顾不上继续，草草收队，直接押回碎沙关，送到校尉面前请罪。
消息很快传到沈惊戈耳中，她正在烽燧校场练兵，面上神色不动，仿佛只是听见一件寻常公事。
校尉升帐审讯。
周老四哭喊着喊冤，说自己只是一时糊涂走错方向，绝非想要投狄。可河谷巡哨的兵卒都出来作证，路线指向狄境，人证俱全。
周承闻讯赶来，原本还想帮周老四说两句好话——周老四是他暗中联络的眼线，丢了可惜。可这件事是巡哨哨卒亲眼撞见、监卒亲手捉拿，证据摆在明面上。他若是强行求情，反倒惹人怀疑他和这个苦役有牵扯，只能硬生生把话咽回去。
帐侧，谢晏辞捧着卷宗静静听着，目光若有若无飘向帐外，不知道在想什么。
校尉最终定案：周老四心怀异志，擅离役队，意图逃向狄地，虽未出逃成功，罪责不轻。免去死罪，革去所有优待，发配至西疆最苦的红柳硝矿做苦役。硝矿瘴气弥漫，劳作凶险，十个人进去，往往活不下两三个。这一去，等于半只脚踏进鬼门关，再也不可能回到碎沙关苦役营监视陈策。
判决落下，周老四面如死灰，被亲兵拖了下去。
帐外，周虎悄悄绕到沈惊戈身侧，压低声音，难掩喜色：“成了！这下钉子拔掉了！硝矿那边山高路远，他再也盯不了陈策。”
“不要声张。”沈惊戈轻轻颔首，“这只是除去眼前一个隐患。柳党在边关，绝不会只安排他一个眼线。我们依旧不能大意。”
当晚，夜色深沉。
趁着换班、苦役营看管松懈的间隙，沈惊戈安排阿石（伤势已经好了大半），借着送柴草的机会，悄悄给陈策传去一句简短口信：“盯你的人已发往硝矿，暂安。但仍有耳目潜藏，不可轻动。静待时机。”
陈策接过口信，垂着的眼睑微微一动，依旧是那副麻木苦役的模样，轻轻点了下头，没有任何多余动作。
阿石顺利退走。
压在心头一块巨石落地，沈惊戈却没有半分松懈。
拔掉周老四，只是暂时扫清了联络陈策的阻碍。周承吃了一次亏，必定会更加警惕。谢晏辞依旧如迷雾一般，看不透立场。而远在京城的柳秉权，权柄滔天，当年构陷沈家的证据，依旧深埋。
几日后，一封自玉门大营送来的军令，快马送到碎沙关。
校尉拆开阅览，神色一变，抬头看向沈惊戈：“沈百户，大营主将传令。三日后，随我一同前往玉门大营议事。镇西军各部百户以上将官都要到场，商议抵御北狄主力大举入寇的布防。”
玉门大营。镇西军中枢，各路将官云集，其中不乏当年参与构陷沈家、依附柳秉权之人。
这一趟，是荣光，也是鸿门宴。
沈惊戈攥紧刀柄，心底清楚。
踏入玉门大营，她要直面的，将是来自朝堂柳党势力更直接的审视与试探。