烈日炙烤戈壁，热浪扭曲了远处的沙丘轮廓。
沈惊戈一眼便辨出那道滚滚烟尘绝非之前的游骑骚扰小队。成片的黑影顺着地平线压过来，马蹄震动大地，两百余骑，马分两翼，缓缓包抄北麓烽燧。
“全员备战！退回壕内！弓手就位！”
急促的号令一声接一声传遍烽燧。原本还在修整工事的兵卒立刻抛下手中木锹石块，奔回预先划分好的防守位置。周虎提刀冲上壕沟正面，大声稳住躁动的人手。
沈惊戈迅速扫视周遭：壕沟、尖木、烽台弓位，布防已经就绪。可粮草水源本就拮据，兵力百人，要抵挡两百悍勇狄骑，压力如山。更要命的是，三十里距离，就算信使此刻出发求援，校尉的援军最快也要两个时辰才能赶到。
“阿石还在采石场！”周虎急声提醒。
沈惊戈心头一沉。阿石此刻正在西侧采石场寻陈策，若是被狄人包围圈截在外面，便是孤立无援。
“派两名身手轻便的弟兄，从南侧浅沙沟绕出去，去采石场接应阿石。告诉阿石，事若办妥，不必强行赶回烽燧，先寻沙丘隐蔽，伺机传讯！”
两名哨卒领命，弯腰顺着低矮沙沟飞速遁走。
此时北狄人马已经逼近，狄人首领立在阵前，遥遥望着这座孤烽，高声呼喝。狄语粗野，沈惊戈听得明白，是劝降。
周虎啐了一口：“做梦！”
话音未落，漫天羽箭呼啸而起，黑压压朝着拒马壕泼落。
“举盾！”
简易木盾连片架起，箭矢撞在盾面、沙土上噼啪作响，零星几支越过盾阵，有两名兵卒闷哼倒地。
紧接着，狄骑分作数股，朝着壕沟冲锋。战马踏过黄沙，声势骇人，冲到壕边，蹄子撞上埋好的尖木，马匹受惊狂嘶，接连栽倒，冲在最前面的骑手足足十数人翻滚落地。
尖木壕沟，终究迟滞了他们的冲锋之势。
“放箭！”
沈惊戈立于烽台最高处，亲自拉弓，箭无虚发，接连射落三名领头的狄骑。壕内弓手紧跟着放箭，狄人攻势一挫。
但北狄首领极为凶悍，短暂整顿之后，再度催动人马轮番冲击。一波退下，一波接上，不给守军喘息空隙。烽燧之下，厮杀之声震天，黄沙很快被鲜血浸透。守军不断有人负伤倒下，防线一点点吃紧。
沈惊戈很清楚，拖，只能拖一时。必须有人突围，把烽燧被围的消息送回碎沙关。
“谁愿意突围求援？”她高声问。
一名年轻兵卒跨步出列：“百户，我去！我熟悉南边沙路！”
“带上烽燧急信，持烽燧令旗，走最偏的沙沟，避开狄人游骑。”沈惊戈迅速撕下一块麻布，指尖蘸着身旁伤兵流在沙土里的热血，匆匆写下血书，写明狄人兵力、烽燧危局，塞到他手中，“务必交到校尉手里。”
“属下拼死送到！”
少年兵裹好血书，认准南侧空隙，趁着狄人一轮攻势暂歇，低身策马猛冲出去。狄人游骑立刻发现他，数骑追上去截杀，箭矢在他身后如雨落下，身影很快消失在沙丘之后。
能不能送出去，全凭天意。
烽燧这边，压力还在持续加码。狄人已经看出守军兵力不足，集中主力猛攻东侧壕段，眼看就要被撕开缺口。周虎带着人死死堵在缺口处，刀光翻飞，胳膊上添了一道很深的伤口，血染衣袖，依旧不肯后退半步。
沈惊戈提刀从烽台跃下，冲入缺口：“稳住！援军在路上！”
刀锋相撞，铿锵作响。她接连劈翻两名冲进壕内的狄兵，稳住摇摇欲坠的防线。
与此同时，西侧采石场。
烈日之下，巨石堆叠，四下寂静，只有凿石的闷响。看管陈策的两名监卒依惯例，躲到远处背风沙丘偷懒打盹。偌大采石场东北角，只剩陈策一人，佝偻着脊背，一下一下搬着沉重石块。
他衣衫破烂，满身尘土，头发花白杂乱，脸上纵横交错着伤疤，早已不是当年北疆意气风发的亲兵统领模样。
一道瘦小身影借着巨石掩护，悄无声息靠近，正是阿石。
阿石小心环顾四周，确认监卒没有回望，压着极低的声音开口：“北疆寒梅，尚在待春。”
短短八个字。
陈策搬石头的动作猛地僵住。
他浑身一颤，缓缓转过头，浑浊的眼睛骤然收紧，死死盯住阿石，声音沙哑干涩，几乎不成调：“是谁叫你来的？”
“是知晓这句话的人。”阿石不说是谁，只按照沈惊戈的吩咐传话，“他让你好生保重，莫要贸然行事，静待时机。眼下罗网未破，不可暴露。”
陈策的胸膛剧烈起伏，攥着石块的手青筋暴起，眼眶发红。沈家倾覆之后，他被安上私通敌信的罪名流放西疆，受尽苦楚，早已以为沈家满门尽数凋零，再无希望。
没想到，还有人活着，还记得这句暗语。
“他……还好吗？”陈策声音发颤，克制着翻涌的情绪。
“尚在刀丛行路。”阿石简短应答，“处境凶险，不便相见。今日传话，只为告知你，不必绝望。”
陈策闭上眼，深深吸了一口滚烫的大漠风沙，再睁眼时，眼底的悲恸已经压下，沉淀成沉沉的坚定。他微微颔首：“我记下了。无论多久，我等。告诉他，陈策这条命，还留着，等着洗刷沈家冤屈。”
他顿了顿，飞快补充一句：“柳党在边关安插了眼线，不止军中，苦役营也有耳目。万事千万小心。”
阿石心中一凛，默默记下这句话。
正打算再叮嘱两句，远处忽然传来急促的哨声，是先前接应他的弟兄发来的警示信号。
狄人的游骑已经朝着采石场方向搜寻过来了！
“有人来了！我先走！”阿石匆匆躬身，“保重！”
陈策迅速低下头，重新去搬石块，恢复成麻木沉默的苦役模样，仿佛方才那段对话从未发生。
阿石借着乱石掩护，飞快绕向预先约定好的隐蔽沙丘。
刚藏好身形，他抬眼向东眺望，北麓烽燧方向烟尘冲天，厮杀呐喊隔着风沙隐约传来。
烽燧，已经打得白热化了。
烽燧之下，又一轮狄骑猛攻被击退。狄人伤亡不小，却依旧没有退走的意思，反倒分出一部分人手，绕到南边路口拦截求援信使。
沈惊戈靠在壕壁上喘息，身上又添了两处擦伤，侧头望向碎沙关方向。
两个时辰的时限，还没到。
可她麾下已经折损二十余人，伤者更多，箭矢消耗大半。若是援军迟迟不到，这座孤烽，撑不了下一轮强攻。
就在僵持之时，远处狄人阵侧忽然一阵骚乱。
有人从戈壁东侧狂奔而来，向狄酋禀报，狄酋听完，脸色骤变。
沈惊戈眯起眼睛，心头疑惑——发生了什么？
不多时，一阵清晰的号角声自南方沙丘之后隆隆响起！
是碎沙关援军的号角！
狄酋回头望了一眼号角传来的方向，又看了看久攻不下、守军依旧死战的烽燧，权衡片刻，不甘地发出一声悠长呼哨。
狄骑开始缓缓收拢人马，不再进攻，有序向着北方戈壁撤退。
他们不想腹背受敌。
看着狄骑身影渐渐退入大漠深处，壕沟之内，疲惫至极的兵卒纷纷松了一口气，有人脱力坐倒在血泊黄沙之中。
周虎扶着伤口，咧嘴笑了一声，随即疼得抽气：“援军……赶上了。”
沈惊戈却没有放松。
援军到了是好事，可方才那名带血书突围的信使，她还不知道是否活着。另外，陈策那句提醒，柳党在边关苦役营也布下眼线，像一根刺扎在她心上。
暗处的罗网，远比她想象的更加细密。
很快，校尉率领的骑兵队伍抵达烽燧之下。谢晏辞跟在队伍之中，青衫蒙尘，他下马，目光扫过满目疮痍的壕沟、遍地血迹，最后落在满身血污的沈惊戈身上。
他缓步上前，声音平静：“烽燧守住了。”
沈惊戈微微颔首，目光望向西侧采石场的方向。
阿石还在外面，陈策依旧身在囚笼。
烽燧一战只是暂解危机，而柳秉权布下的天罗地网，还笼罩在西疆这片黄沙之上。她脚下的路，依旧步步杀机。