沐笙脸色白了白，心中仍存有一丝侥幸，主动上前去询问：“这位公公，请问那名宫婢是在哪里当差的？”
正说得眉飞色舞一阵唏嘘的太监觑见沐笙脸上丑陋的斑痕，吓得不禁后退两步，摆了摆手颇为嫌弃，“不知，听说那宫婢嘴巴严得很，一直不承认。”
沐笙微微颔首谢过，绞紧衣裙的手指指骨泛白。她知道自己是明知故问，这种事情，能有几个奴婢敢去做？
思绪乱成一团，不知该怎么办，她在整个皇宫认识最大的官就是文锦姑姑了，可文锦姑姑只是浣幽庭的一个掌事，又如何能说动太后饶恕清玥？贸然让文锦姑姑牵扯进来只会是殃及池鱼。从入宫到现在，文锦姑姑已经帮助她们够多，不能再拖累她。
思及此，沐笙又向他们打听了去事发地点的路线。不管怎样，她不能弃清玥不顾，代为受刑也好，一起死也好……虽然娘亲对她说，任何时候都不要放弃自己，要好好活下去，可今日，是死是活也许只能看命了。
天光明亮，云卷云舒，长长宫道两侧的朱红宫墙巍峨肃穆，让看不清尽头的前路尤显逼仄。
一路疾奔过去，见到清玥时，人被按在湖边木凳上，满身斑驳血迹，眼见着太监手中的长木棍又要紧接着落下，沐笙毫不犹豫扑了上去，瘦削脊背硬生生挨下了那一杖。
在场之人面对这突如其来的状况都愣了愣，观沐笙衣着，窄袖浅紫粗麻布衣，一眼就看出是浣幽庭的奴役。
随着那鬓边灰白，发髻梳得一丝不苟的中年妇人一个不耐烦眼神，站在妇人身旁的宫女上前几步瞪着沐笙厉声指责：“你个不长眼的小贱蹄子，没看见卢嬷嬷正在为太后娘娘惩治罪奴？”
沐笙疼得冷汗涔涔，挨一木棍就这么疼，当初娘亲为她挡那两刀，又该有多疼……
清玥帮她为娘亲报了仇，如今她能不能用自己的命偿还清玥的恩情，换去与娘亲团聚？
行刑的太监有些懵，长棍悬在半空，要落不落。
好半晌，沐笙才咬了咬牙缓过气，死死护住怀中的孟清玥，微颤着抬头看向那卢嬷嬷，恳求道：“嬷嬷，她已经晕过去了，剩下的刑罚，奴婢愿代为受过，求嬷嬷成全……”
适才趾高气昂的宫女被吓到，手虚捂着嘴唇低喃，“看背影还以为是个美人，没想到脸竟丑陋至此……”
卢嬷嬷神色也变了变，眯眼打量沐笙，宫中采选宫女一般要求相貌端正，以免不小心吓到宫中各位主子，就算是浣幽庭那种地方，也决计不会要这么丑的，除非是别国俘虏才懒得计较。
三个月前孟国本欲进献给陛下的几十个妙龄少女都是美人，眼前这丑女，大抵是跟随某个美人来晟的婢女……
这便说得过去了，受刑之人十有**就是孟王进献的美人之一，估摸着从前在孟国有点家世地位，才如此心高气傲。
卢嬷嬷眼角道道皱纹挑起，话语不善讥讽：“你们是三个月前孟国送来的俘虏吧？”
“你原先的主子倒是个高傲的，死活不愿承认自己是浣幽庭的贱婢，还在做飞上枝头当凤凰的美梦。”
孟清玥晕死过去，听不见人声，卢嬷嬷走近，睨着沐笙冷冷道：“你们二人现在同为晟宫奴婢，还是最下等的贱婢，在这演什么主仆情深呢？”
“此女不安为奴本分，蓄意不良，胆敢冲撞太后，活活打死都算便宜她。机会只有一次，你这小丫头再不让开，就与她一起受罚。”
沐笙面容毫无波澜，文锦姑姑说得对，皇宫是没有人情味的地方，一步行错就要付出无法挽回的惨痛代价。
她闭上眼眸，没再应声，任由那粗木棍再一次次落下。
这样的疼痛不知持续了多久，就在沐笙以为就要这么死去的时候，一道沉稳有力的女声由远及近。
“住手。”
沐笙撑着最后一丝清明，掀起沉重眼皮往声音来源看去，隔着被汗水染湿的眼睫，隐约见到一身着绛红圆领衣袍，头梳高髻，仪态端庄的女子，正带着人往这边行来。
女子笑容大方得体，对卢嬷嬷欠身见礼，“见过卢嬷嬷。”
卢嬷嬷则是面色沉了沉，“什么风把采薇姑娘都给吹来了，可是华太后有何吩咐？”
采薇看了一眼陷入昏迷的沐笙，颇为难道：“前些日子，我家太后娘娘不慎丢失了一羊脂玉手镯，此手镯是去岁陛下从平浮公进贡的珍宝中亲自挑选赠予太后。太后向来喜爱，丢失后连连郁闷好几日，好在被这位姑娘找到还回。而今太后还来不及感谢这位姑娘，人就要被嬷嬷打死了，嬷嬷说这……”
卢嬷嬷听罢脸僵硬了刹那，想了想道：“既如此，采薇姑娘便将人带走罢，顺便有劳姑娘替老奴向华太后赔个不是。”
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长阳宫后园，树木高大繁茂，在炎炎夏日为整座宫殿带来了不少清凉。
华舒衣着淡雅不饰华彩，手持长剪立于花圃前修剪着月季花枝，俯身间，胸前挂着的佛珠也随之倾下，被枝叶滤过的金阳甫一照射，泛起温润光泽。
文锦跪在烫人的鹅卵石小径，额角热出细汗，垂首恭谨道：“如若太后心中仍有存疑，可召叶左丞前来问话。”
“当初叶左丞持画像前往明宸殿，在路上不慎被郦太后养的狸花猫惊扰，画像掉落于地铺展了开，正巧被经过的奴婢瞧见。”
华舒蓦然停下手中动作，若有所思道：“叶浔画技一绝，可仅凭描述将素未谋面之人画出。照你所说，陛下特意让叶浔画那女子的画像，是想要寻人。”
“陛下难不成真对那女子有意？”
文锦答道：“回太后的话，那女子真容，堪称绝色。”
“英雄难过美人关。”华舒轻嗤，放下花剪转身净手，盆中水清澈，倒映着她清丽却在先帝后宫称不上惹眼的一张脸。她单手捧起一小汪清水，叹道：“绝美的容颜的确可以让男人一见倾心。”
……
沐笙昏昏沉沉睁开眼睛时，整个人是趴着的，入目是华美的帘帐和锦枕，盖着后背的被衾柔软舒适，而被衾之下的身体，不着寸缕。
她意识到这一点后，脑子瞬间清醒，慌乱扭头察看所在之地。
床榻边静立着两名约莫比她大三四岁的女子，看发髻和衣着，应该是品级较高的宫女。
见沐笙醒了，其中一人上前慰问道：“姑娘感觉如何了？”
听着些许耳熟的声音，沐笙扯紧被子裹住自己坐起身，嗓音发颤，“你们是何人？我又是在哪？”
那女子笑道：“奴婢夏荷，她名唤青霜，皆为长阳宫婢女。姑娘的后背刚上过药，不宜乱动。”
“长阳宫……”
沐笙不自觉跟着重复这三个字。
不多时，外间脚步声响起，珠帘撩开，夏荷与青霜同时向来人福身行礼，“太后娘娘万福金安。”
华舒目色深深凝视着床榻上抱住被衾将自身牢牢卷裹，只露出一张小脸和如绸乌发的少女。
肤如凝脂，眉若远岫，唇比夏樱，未施粉黛而容色姝艳。
当然，最吸引人的当属那双眼眸，眸光盈盈似潋滟秋水，卷翘的睫羽轻颤如蝶翼，清纯无辜又魅惑勾人。
华舒满意轻拍着手掌，感慨，“果真是个妙人儿，这般绝艳姝色，想必男子见者无不心动。”
沐笙闻言面露惊骇，伸出手摸了摸自己的脸，上边的人皮面具不知何时已被卸下。
华舒在床榻边坐下，牵起少女的手细细端详，因近几个月每日浣洗衣物，原本娇嫩的肌肤生起了薄茧，还留有几道淡疤。
她轻摇了摇头，啧叹，“这双手需要好好保养，在一个月内恢复如初。”
沐笙强迫自己镇定，抽回手轻声问道：“是太后娘娘救了奴婢吗？”
“是。”华舒欣然回答，不等沐笙再问，就主动解答她的疑惑，“吾救你，有条件。”
“只要你忠心耿耿为吾做事，你与孟清玥的性命，吾都可以保全，且看你是否愿意。”
沐笙难以置信盯着眼前雍容大气的妇人，不明白自己能为她做什么。
华舒唇角适时绽开一抹意味深长的笑，缓缓道：“你这张脸，陛下会喜欢的。”
意思很明显。
沐笙听懂只觉苦涩充斥心头，“所以，太后娘娘，是要奴婢用这张脸去获得陛下青睐？”
华舒对她的顿悟欣慰点头，谆谆而谈，“晟国的皇帝，历来是天底下地位最尊贵之人，而今上，又是晟国开国至今，最圣明神武的皇帝。”
“陛下自出生就养在吾膝下被立为皇太子，十七岁年少即位，文韬武略御极宇内，容颜冠世犹白璧无瑕。你若能伺候陛下，是天大的福分。”
“你不会不愿吧？”
沐笙垂眸低语道：“奴婢只怕不配拥有那福分。”
华舒轻蔑一笑，“吾也知你没有攀龙附凤的心思，否则也不会将自身最大的优势给藏起来。”
“然而，即使你甘心在浣幽庭洗一辈子衣物，也难保不会有人要害你。今日之事不就是印证，若非吾相救，你与孟清玥已命丧黄泉。”
沐笙眸色动容，“太后娘娘，清玥她，还好吗？”
“看来你真的很在意她的性命。”华舒挑了挑眉，“人嘛，是从郦窈那要回来了，是死是活还需看你的意思。”
清玥比她伤得还重，再不医治恐怕就来不及。
沐笙闭了闭眼，“一切凭太后娘娘吩咐。只是，奴婢想去看看她。”
她一时之间无心去问华太后因何注意到她，又因何知晓她面具下的真容且断定陛下一定会喜欢她这张脸……现在一切的一切，兴许都不如先活下去重要。
“这便对了，识时务，方为明智。”
华舒笑着起身，离去前吩咐夏荷与青霜去拿衣裙给她。
沐笙不习惯别人伺候，请求二人出去后，自己拿起衣物一件一件慢慢穿上。
不知是上了药的缘故，还是因心中滞钝，沐笙没有知觉般，再感受不到后背的疼痛。
她麻木走到门口，候在门外的夏荷浅笑道：“姑娘，请随奴婢来。”
日落黄昏，夕阳余晖晕染皇宫琉璃瓦，光影交错间，沐笙在引领下走过宫铃摇曳的廊庑拐角。
长满鲜艳月季的花圃旁，微低着头与华太后交谈的青袍年轻公子长相温润儒雅，在抬眼看见她的那一瞬，淡定的神情显著变化。
沐笙从那眼神中捕捉到，不是寻常男子见到美人表现出的那种惊艳，而是，始料未及的诧异。
“晟”是多音字，在本文读shèng
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第3章 画像