暮色四合，风沙暂歇，天渊关外的荒村客栈亮起了昏黄的灯火。店小二打着哈欠，懒洋洋地擦着油腻的桌子，见裴临渊与谢观澜一前一后进来，眼皮都没抬一下。
“两间上房。”谢观澜走到柜前，声音清冷，习惯性地伸手向怀中摸去。手指触及内袋，却微微一僵——那里空空如也。他这才骤然想起，白日在营中，已将所有银钱尽数散给了那些面黄肌瘦的兵卒，连裴临渊那份也未能幸免。此刻，莫说银锭，便是铜板也摸不出几个了。
他面上不显，但那一瞬间的停顿和指尖细微的动作，并未逃过身旁裴临渊的眼睛。裴临渊不动声色，只是静静立在一旁，仿佛全然未觉他的窘迫。
店小二等了片刻，不见银钱，耷拉的眼皮掀开一条缝，语气带上了明显的不耐：“客官，房钱。”
谢观澜抿了抿唇，从行囊中取出一件质料上乘的玄色外袍，放在柜上。“以此作抵。”
店小二拎起袍子，就着昏黄的灯光翻看了一下，撇撇嘴：“料子还行，可这兵荒马乱的，当铺都不开门，我收了这玩意儿作甚？顶多……顶多值一间下房的钱，饭食另算，管饱不管好。”
谢观澜何曾受过这等市侩轻慢，眉梢微蹙，正待开口，身侧却传来一声极轻的、仿佛被风送来的低语，带着一丝不易察觉的、近乎揶揄的叹息：
“早知殿下散尽千金时那般豪气，该为自己留些‘体面’的。”
谢观澜耳根一热，倏地侧目看向裴临渊。对方却已转开了视线，只留给他一个平静无波的侧脸，仿佛刚才那话不是出自他口。只是那微微上扬一点的唇角，泄露了主人一丝真实情绪。
他深吸一口气，压下心头那点被戳破窘境的微恼，对店小二道：“那就一间房，两餐饭食。”
店小二这才收了袍子，不甚热情地将两人引上二楼。房间狭小逼仄，仅有一张硬板床与一桌一椅，窗棂在戈壁夜风的吹打下“咯吱”作响，寒意丝丝渗入。
大堂里，几桌行色匆匆的客人正埋头吞咽着简单的食物。店小二端上两碗清澈见底的稀粥，一碟黑乎乎的咸菜，便是全部。
腹中饥馑，面对这清汤寡水，谢观澜沉默地拿起筷子。裴临渊亦是默默进食，姿态依旧从容，仿佛面前并非粗劣饭食。
“今日所见，令人心寒。”谢观澜勉强喝了一口几乎无米的粥水，胸中郁气与腹中空乏交织，“军粮短缺至此，将士面有菜色，绝非天灾，必是**！”
裴临渊抬眸，眼中是了然的沉重：“殿下明鉴。然此等积弊，根深蒂固，盘根错节。你我如今处境……”他目光淡淡扫过这陋室粗食，未尽之意不言而喻，“更需如履薄冰，谋定而后动。”
正说着，那店小二又上楼来，这次手里却端着一个粗陶小碟，“啪”一声放在桌上，语气比之前好了点：“喏，这位客官自己拾掇的，用了点后厨的剩料，柴火钱就算了。”
碟中是一块巴掌大小、形状不算规整的黍米糕，表面煎得微带焦黄，淋了薄薄一层用残余糖块化开的、近乎透明的糖浆，还细心撒了几粒不知从何处寻来、炒得喷香的野苏子。在这简陋至极的饭桌上，这份点心显得格格不入，却散发着质朴的暖香。
谢观澜看向裴临渊。
裴临渊放下粥碗，用布巾擦了擦手，语气平淡无波：“路过厨下，见角落有些黍米和挂着的几块老糖，便借用了灶火。手艺粗陋，不堪入口，但……”他顿了顿，声音低了些，“总好过空腹饮寒粥。殿下将就一二。”
他说得随意，谢观澜却知，在这等吝啬客栈，能让店家同意使用灶火与所剩无几的食材，绝非易事。这黍米糕，从和面到煎制，必是他亲手所为。他想起对方之前那句“体面”的调侃，此刻看着这碟他亲手做出的、在此刻堪称“体面”的暖食，心中那点微恼早已消散，化作一种更为复杂的情绪。
他拿起筷子，夹了一小块放入口中。黍米粗糙，糖浆稀薄，但火候恰好，焦香混着苏子独特的香气，以及那一点真实的甜意，瞬间驱散了粥水的寡淡与心头的滞涩。这滋味，远比宫中任何精巧点心都更直抵肺腑。
“……多谢。”他低声道，没有抬头，继续小口吃着。耳根那点未散的热意，似乎又蔓延开一些。
裴临渊见他肯吃，眼底深处掠过一丝几不可察的柔和，不再多言，只安静用着自己那份简单的饭食。
待他吃完，裴临渊才重新开口，声音平稳：“账目、商人、独立职权……殿下先前所虑极是。三条路径，看似皆有可能，实则阻力重重。账目可伪造，商人可灭口，而成立直属于陛下的查贪司……”他微微摇头，“牵涉过广，非旦夕可成，亦非你我眼下所能推动。”
谢观澜放下筷子，目光恢复锐利：“世子之意，是当从何处着手？”
裴临渊指尖无意识地点了点粗糙的桌面：“底层。经手具体事务的仓官、押运小吏、边关接收的末流军官。他们职位卑微，却是钱粮流向上最直接的一环，所见所闻最为真切。分润不均、心中怨怼、或为自保而暗自留下的凭证……从他们身上，或许比从那些早已粉饰一新的账册，更容易找到裂痕。”
“打草惊蛇呢？”谢观澜追问，“若动静稍大，背后之人断尾求生，岂非前功尽弃？”
“所以，需借力。”裴临渊抬起眼，眸色在昏黄灯下显得幽深，“殿下可还记得白日那位王校尉？他虽职位不高，但身处其位，对粮秣实际入库情况、经手人员最为熟悉，且其人性情耿直，对现状不满。或可从此人入手，旁敲侧击，以体察军情、慰劳士卒之名，暗中查访。即便有人警觉，殿下关心边军疾苦，亦是分内之事，不至立刻惹人猜疑到查账上去。”
谢观澜沉思片刻，缓缓点头：“有理。明修栈道，暗度陈仓。只是此事需极为谨慎，那王校尉是否可靠，其身边又是否有他人耳目，尚需试探。”
裴临渊迎上他的目光，知道他听进去了，也在权衡。他身体微微前倾，压低的声音在昏黄灯下更显清晰：“三条并行，分轻重缓急。账目是根本，但触动最快，也最易惊蛇。商人乃纽带，消息最灵，也最易撬开缺口。至于新设衙署……”他顿了顿，“此为长远之策，亦是最终利刃。眼下，我们身在边关，远在庙堂视线之外，此即劣势，或许……也是优势。”
“……优势？”谢观澜眉梢微动。
“正是。”裴临渊眼中闪过一丝锐光，“天高皇帝远，也意味着，有些人在这里，会觉得手脚可以放得更开，痕迹或许……也会留得更多。我们不妨双管齐下：明面上，殿下可借巡视慰问之由，查看军中现存粮秣簿册，敲山震虎，观察反应；暗地里，”他声音更轻，“需动用非常之人，行非常之事。比如，设法接触那些常年往来于边关与内地、为军方运输粮秣的民夫、镖头，乃至……边关黑市里嗅觉最灵的‘地头蛇’。这些人身处底层，见不得光，往往却看得最清，知道哪些车队‘虚胖’，哪些仓库‘饿肚’，又是哪些人，吃得脑满肠肥。”
他话音落下，两人之间陷入短暂的沉默。这计划大胆而危险，游走在律法与权术的边缘。
谢观澜凝视着他。此刻的裴临渊，收敛了质子那份惯有的温润隐忍，眉宇间透出的是属于北戎六王子的果决与锋锐，还有一种在困境中锤炼出的、对阴影世界的熟悉。
“非常之人……”他缓缓重复，心中已有人选——夜枭，以及皇兄留下的其他暗桩。他再次看向裴临渊，仿佛要重新评估这位盟友的能量与危险。
“……世子殿下在边关，也有这样的‘非常之人’可用？”
谢观澜的声音很平稳，甚至带着一丝恰到好处的好奇，但裴临渊听出了那层包裹在平静之下的锐利审视。烛火在他深黑的眸子里跳动了一下，仿佛被这无形的针刺激了。
他缓缓放下转动的酒杯，抬眼迎上谢观澜的目光，唇角勾起一抹极淡、几乎没有任何温度的弧度：“殿下是在问，我这个北戎质子，为何能在这南楚边关，寻到那些见不得光的‘舌头’？”
他直接将那层窗户纸捅破，谢观澜眉峰几不可察地动了动，却没有避开他的视线，算是默认。空气里方才那点因共谋而生的短暂默契，骤然冷却，取而代之的是一种更紧绷的、彼此试探的张力。
裴临渊身体向后，微微靠向粗糙的椅背，姿态甚至显出几分闲适，只是眼底那点笑意早已散尽，只剩下一种洞悉一切的清明，以及被质疑时近乎本能的自卫与嘲讽。
“殿下不必多虑，”他语气平淡，却字字清晰，“临渊若真有那般手眼通天的本事，能在贵国经营出连殿下都需侧目的暗线，又何至于在贵国京城为质，处处受制，连身边近侍都需再三筛选？”他顿了顿，看着谢观澜微微抿紧的唇线，继续道，“至于如何找到人……殿下忘了，我出身北戎，边关互市，商队往来，鱼龙混杂，消息本就如风。有些路子，有些门道，不过是质子生涯里，为求自保、也为解闷，不得已学来的一点微末伎俩。与殿下手中真正的‘非常之人’相比，不过野狐禅罢了。”
他自贬为“野狐禅”，语气里的疏离却显而易见。谢观澜看着他，心中疑虑未消，反而因他这番坦然到近乎尖锐的回应，更觉此人深不可测。一个质子，学这些“微末伎俩”做什么？仅仅是为自保和解闷？
“世子过谦了。”谢观澜指尖轻叩桌面，“野狐禅也能窥见庙堂狐踪。只是世子如此殚精竭虑，为我南楚吏治操心，所图为何？莫非是忧心我南楚边军羸弱，他日不足以与北戎铁骑一战，故而先来替我们清扫门户，强健筋骨？”这话问得已带锋芒，几乎是指着鼻子质疑其动机不纯，甚至暗指通敌。
裴临渊闻言，非但没有恼怒，反而低低地笑了起来，那笑声短促，带着一丝自嘲的凉意：“殿下此言，真是抬举临渊了。我若有那般经天纬地、为母国培养对手的‘深谋远虑’，恐怕此刻也不会坐在这里，与殿下分食这粗粝饭食，商讨如何揪出几条蛀虫了。”
他收敛了笑意，目光沉静地看向谢观澜，那双总是掩藏着情绪的眼眸，此刻清晰地映出跳动的烛火，也映出对面人紧锁的眉头。“我帮殿下，原因很简单，也或许在殿下看来，很可笑。”
“其一，我母亲是南楚人。”他声音很轻，却像一块石头投入深井，“我身上流着一半南楚的血。这片土地上的民瘼，我并非全然无知，也并非……全无感触。看到饿殍，会不忍；见到不公，会生怒。这无关我是北戎六王子，还是南楚靖安侯，只是为人子、为有眼睛有良心的人，一点可悲的本能。”
“其二，”他语气更淡，却更冷，“我自小长在……不那么干净的地方。见过太多仗势欺人、蝇营狗苟，也见过太多被踩在泥泞里的无辜之人。王庭皇室，南楚高门，在我看来，内里的虚与委蛇、肮脏龌龊，并无本质不同。我厌恶这些。帮殿下清理几条蛀虫，若能让这世道稍清明一分，让如白日所见那些面黄肌瘦的士卒，日子好过一丝，于我而言，便算没白费力气。”
他停顿了一下，直视谢观澜，目光坦然得近乎锋利：“其三，也是最重要的一点——我很闲，我乐意。这理由够不够？”
“至于殿下所疑，我是否在为自己、为北戎谋算……”裴临渊轻轻嗤笑一声，带着说不尽的倦怠与疏离，“殿下，清理几条蛀虫，动摇不了南楚国本，更养不出能吞并北戎的猛虎。若我真有那般翻云覆雨的手段与野心，此刻最该做的，是袖手旁观，甚至推波助澜，看着这腐朽的巨轮更快沉没，届时，无论是北戎，还是其他什么势力，或许都能分一杯羹。何必在此，与殿下费这番口舌，行这险之又险、吃力不讨好之事？”
他站起身，走到窗边，望着外面浓得化不开的夜色，背影在昏黄灯光下显得有些孤峭。“殿下若实在不信，觉得临渊包藏祸心，所图甚大，那也无妨。明日一早，临渊自可返回北苑，继续当我的闲散靖安侯，赏花品茶，与世无争。殿下亦可凭自身之力，或动用暗桩，去查这贪墨案。只是届时，望殿下一切顺利，莫要……让临渊在此间，听到什么不好的消息。”
话音落下，房间里一片寂静。只有窗外永无止息的风声，呜咽着穿过缝隙。
谢观澜放在膝上的手，不知何时已松开了。他看着裴临渊的背影，那背影挺直，却透着一种与年龄不符的孤绝与疲惫。那一番话，剖白，自嘲，讥讽，甚至带着点破罐破摔的意味，却奇异地……让他心中的疑窦松动了几分。
是啊，若他真有颠覆之能，何必在此？若他只为北戎，又何必提及他那南楚的母亲，提及那些“可悲的本能”？最重要的是，他那句“我厌恶这些”里的真切厌弃，不似作伪。
“……本皇子不过一问，世子何必如此长篇大论，倒显得吾小人之心了。”谢观澜终于开口，声音恢复了平静，甚至带上了一点几不可察的缓和，“只是此事关系重大，不得不慎。世子既愿援手，本皇子……记下了。”
裴临渊没有回头，只是淡淡道：“殿下谨慎是应当的。临渊只是表明心迹，免得日后行事，彼此猜忌，徒增掣肘。至于如何做，方才所言，仍是目前看来最可行的路子。用与不用，何时用，如何用，全凭殿下决断。”
他将选择权，轻轻地，又带了点冷淡的意味，抛了回来。既是表态，也是划清界限——合作可以，但若疑我，请自便。
谢观澜看着他那副油盐不进、仿佛随时可以抽身而去的姿态，心中那点被冒犯的不悦，反倒被一种更复杂的情绪取代。此人，当真如他所表现的那般，只是因为“乐意”和“厌恶”才插手么？还是说，这背后，有他尚且未能看透的、更深层的原因？
无论如何，眼下，他需要裴临渊的头脑和那些“野狐禅”的门路。
“明日，便依世子所言，双管齐下。”谢观澜做出了决定，声音清晰，“明面上，我去‘体察’军粮簿册。暗地里……寻找‘舌头’之事，便有劳世子费心。需要什么，尽管开口。”
裴临渊没有直接回答，只是将目光投向窗外无边的黑夜，语气平淡却笃定：“只要是人经营的黑市，是钱财流动的线路，就会有痕迹。而有痕迹的地方……就会有为活命机会而开口的‘舌头’。殿下问我从何处入手。我以为，就从这间客栈，从明日我们‘偶然’听到的流言蜚语，从某个看着三皇子车驾目露异样、或是对边军粮草抱怨最多的驿卒、伤兵开始。线头往往就在最不起眼的地方。只是，殿下须有准备，一旦开始拉扯，看到的真相，或许会比今日所见的短缺粮草，更不堪。若打草惊蛇，也必遭反扑。”
谢观澜放在膝上的手微微收紧，指甲抵着掌心。他想起外祖战甲上的寒光，也想起这一路所见边关将士的菜色与眼中深藏的愤懑。
“不堪？”他冷笑一声，那点因甜食而起的短暂柔和已彻底褪去，眼底燃起冰焰，“本皇子此番出京，要看的，本就是这盛世华服下的不堪。世子尽管放手去寻那‘线头’，至于反扑……”
他伸手，拿过裴临渊手中的那杯酒，在对方略显错愕的目光中，仰头一饮而尽。浊酒辛辣，灼过喉咙，他却连眉都没皱一下，将空杯重重顿在桌上。
“本皇子既要查，便不怕它来！”