走出绮云楼，天光微阖，华灯初上，本就繁华的街巷此刻灯光通明，人头涌动。一条人命的悄然长逝，对于这片繁华的都城来说，实在微不足道。
傅临渊只身立于街巷，一时恍惚，一日之前他尚奔波于途中，身边是恬静的沈白芷和跳脱的裴星野。今日，众人都道他舟车劳顿、旅途奔波，可唯有他知道内心早已怀念起路上的时光，又或者……傅临渊摇摇头，嗤笑自己可笑的念头，向前而行。
礼部尚书府坐落在京城文臣扎堆的静谧街巷，不似将军府那般雄浑气派，整座府邸透着文臣之家独有的端厚清雅、规整肃穆。
傅临渊一入府，下人忙恭敬施礼，更有管家提灯前来，直直将傅临渊引到花厅。花厅中，今日饭席格外热闹。
宽大的梨花木桌摆满精致菜式，温热的汤羹升起袅袅热气，檐下宫灯暖光洒落，映得满桌饭菜鲜亮。礼部尚书傅玉琢端坐主位，一身常服，神色温和。
挨着傅玉琢左侧落座的是柳姨娘，身侧陪着独子傅临泊。右侧是赵姨娘，膝下一儿一女相伴，儿子傅临濒性子活络，女儿傅清禾垂首静坐，一言不发。傅临渊走进花厅时，两位姨娘正眉眼带笑，柔声搭话，一派阖家和睦、暖意融融。
见傅临渊前来，席间众人声音陡然更盛几分，两位姨娘脸上笑意热忱，殷勤起身见礼。待下人布好碗筷、众人举筷，傅玉琢微微颔首，示意开席，众人这才安静用餐。
傅玉琢平素不喜喧哗，起初餐桌上唯有杯盘碰撞的轻微响声，终是柳姨娘随意吃了几口后，忍不住开了口，朝着自己的宝贝儿子柔声提点：“临泊，最近书读得如何？明年开春就要春考，你千千万万好好用功，潜心苦学。日后考取功名，像你大哥的模样，才算为咱们傅家再争荣光。”
她说着，也不看傅临泊，只一汪秋水样的眼睛看着傅玉琢，眼底是恰到好处的钦佩与恭敬。傅玉琢唇角微翘，表情仍旧端肃，只是微微点头，表示认可。
一旁的赵姨娘放下玉箸，语气带着几分恳切：“姐姐说得极是。只是读书之余，实务历练也是要紧。”
她顺势看向主位的傅玉琢，柔声央求：“老爷，临濒年岁也不小了，心性虽尚不沉稳，做事倒还勤快。临濒平素最敬佩大哥，一心只想着入大理寺历练一二。转眼新年，年后若让他跟在临渊身边好好学学本事，想必将来能大有长进，也能为家里分忧。”
傅玉琢淡淡颔首，不置可否，神色依旧。两位姨娘早已习惯自家老爷的脾性，不再劝说，笑语盈盈，你来我往地劝菜寒暄，不时夸赞傅临渊年轻有为，只是无人提一句塞北之行可否遇上难事，抑或严寒之地，是否穿暖。
傅临渊静静坐于席间，面上始终挂着笑意，用了小半碗饭后放下碗筷，对着傅玉琢微微躬身：“父亲，回来匆忙，我尚未拜见母亲，恕我先行告退，为她请安。”说着，不等众人挽留，傅临渊起身迈步离去，热闹的家宴留在他清冷的身后。
礼部尚书府最末的院落，单独辟出一方清净佛堂。与前头热闹的内院不同，这里常年无人往来，仅有两名仆从伺候。院中名花异草一株也无，只零星老松、数竿瘦竹在风中簌簌轻响。
傅临渊缓步踏上青石台阶，堂内低沉平缓的诵经声透过木窗缓缓漫出。字句清明，安然沉静，听不出一丝悲喜。
京城贵族皆知，礼部尚书府的正室夫人，常年闭门礼佛，不赴家宴、不问家事，府中大小荣辱、儿女纠葛，她一概置之度外，仿若这府中繁华，从来与她无关。但，或许这些人早已遗忘当年傅玉琢与桂常姝的一段佳话。
那时的傅玉琢容貌清雅脱俗，身姿端正挺拔，一言一行皆是沉稳庄重的文人风骨，在跨马游街的一众少年进士中格外亮眼。便是那一眼，让素来矜贵自持的吏部侍郎嫡女动了心，央求家中父亲提亲，执意下嫁。
婚后二人琴瑟和鸣，出入宴席举案齐眉，相得益彰。很快，傅临渊的出生更是将夫妇二人推向更大的幸福。或许正是在桂常姝的精心经营与吏部侍郎的暗中提携下，傅玉琢平步青云，年纪轻轻便坐上了正三品的位置。
也是在这一年，父亲纳了第一房妾室；过了两年，又添了第二房。两房姨娘皆是小门小户出身，深谙生存之道。二人看似温和恭顺，实则所做之事，尽是在一点点消磨原配夫妇之间的种种温情。终于，傅临渊九岁生辰当日，桂常姝对外宣称一心礼佛，从此再没离开佛堂小院半步。
傅临渊抬手，轻轻推开佛堂木门，檀香扑面而来。佛堂幽暗，唯有白玉佛像静静伫立，散发幽幽冷辉。
桂常姝一身素色布衣，青丝绾成素髻，背对佛堂正门，端坐于蒲团之上。未等傅临渊施礼，开口问道：“塞北的案子，办完了？”她的声音浅淡，随着檀香飘忽而来。
傅临渊上前一步，深深躬身，恭敬答道：“虽未结案，所幸有了进展，母亲不必挂心。”
桂夫人转过身来，素面朝天的她将目光淡淡扫过傅临渊周身，轻声再问：“一路奔波，途中可还安稳？不曾遇险吧？”
“一切安好，并无波折。”傅临渊一噎，咽下心中的种种，只答了几个字。
“母亲近日可好？日常清修，可还安稳顺遂？”缓了缓心绪，傅临渊又问。
桂夫人微微摇头，转过身去：“礼佛静养，无烦无扰，一切都好。”
母亲重新面对玉佛，将一袭羸弱脊背留给傅临渊，佛堂陷入静寂。
长明灯噼啪轻响，青烟缓缓流转，再无半分人声。
良久，桂夫人捻动手中佛珠，声音轻到不能再轻，唯恐打扰神明一般：“你公务繁忙，不必在此久留，且回去吧。”
木门在身后轻轻合拢，隔绝了堂内的诵经与檀香。晚风穿庭，凉意浸骨。
大理寺中，忆渠和忆壑似乎早已料定今夜的傅临渊不会久留傅府，讲起仵作的判定。
死者身上并无任何外伤，乃是中毒身亡，酒壶、酒杯中均留有毒药，只是仵作说既不是鹤顶红也不是千机引，貌似异域毒药，还得请人再判度判度。
“酒壶和酒杯是龟奴端进去的，我们便把龟奴和厨娘一并押了过来，此刻就在牢中。”忆渠说道。
“大人，现在提审吗？”忆壑轻声询问，傅临渊面上晦暗不明。
“带上来吧。”稍后，傅临渊颔首。
不一时，厨娘和龟奴带到堂前。厨娘三十出头，身材丰腴，龟奴四十好几，短小精干，二人都是在绮云楼里做熟了的人，却也是第一次逢上命案，惶惶恐恐，跪在堂前喊起冤来。
“大人，我就是温酒的，那酒本就是酒坛子里蒯出来的，我给坐在炉子上而已，酒温得了，我就让李家大哥端上楼去，我可跟这死人没有半点干系啊。”厨娘一边说，一边涕泗横流，低头用围裙揩了揩眼泪，又想到什么似的，说道：“我家当家的也在楼里帮衬，算上来没有五年也有四年了，一向安分守己，楼中谁不知道我们夫妇平素最是恭敬慎行。这样害人的事我是断断做不出来的，请大人为我伸冤。”说完，干脆匍匐地上，不起身了。
傅临渊将头转向龟奴，龟奴见傅临渊面上神色苍茫，心下更加慌张，跪下的双腿仍不住颤抖，一开口便带了哭腔：“大人，这可不是小的干的啊，我这一辈子都系在绮云楼了。我要是在楼里杀人，那就是断了自己的生路啊。我就想着在这里有口饭吃，有个床铺，我绝不能做出这样伤天害理的事啊。”说完，磕头如捣蒜，任谁也拦不住。
傅临渊沉默片刻，抬起手，轻挥两下，示意将人带走。片刻间，堂上只余二人留下的哭救声。傅临渊望向窗外，半扇玉盘悬于天际，倏忽间，飞云过天，变态万状，云拢明月，室内更加幽暗。
厨娘跟龟奴并未涉案，提审这二人，只是验证了傅临渊内心的判定。
“忆壑”，傅临渊问：“官员姓甚名谁，是怎样与你约定的？”
忆壑便把官员与自己相约之事陈明。原来这官员姓余，单字慧，是武库监事，因与忆渠忆壑是同乡，之前京城同乡宴上见过一两次。就在前日，余慧慌慌张张来到大理寺求见傅临渊，得知傅临渊远赴塞北后，便要告辞，本来已经走到门边，又转身推说新年将至，邀约忆壑一起小酌，说是正好叙叙旧聊聊旧闻，这才约定今日正午十分在东兴楼一聚。
忆壑依约前往，没想到与东兴楼同在一街的绮云楼喧声四起，忆壑过去查看，只看到五城兵马司的人将绮云楼重重包围，一问才知死了人，忆壑亮出令牌，这才得以上了二楼，确认死者就是余慧。
五城兵马司查案，忆壑不便参言，所幸回到大理寺见到远归的傅临渊，这才有了午后三人前去绮云楼的经历。