清虚观的日子，在死水般的寂静中缓缓流淌。静心斋如同冰冷的囚笼，将沈菀菀与世隔绝。恐惧、怨恨、绝望的情绪如同跗骨之蛆，日夜啃噬着她的心神。北戎蒙面人的威胁如同悬在头顶的利剑，那两包被她藏在墙角瓦罐里的油纸包，更是如同两颗随时会爆炸的炸弹，让她寝食难安。
她不敢再碰那两包东西，也找不到任何机会混入商队。时间一天天过去，距离蒙面人约定的三日之期越来越近，巨大的压力几乎要将她逼疯。她需要做点什么！需要转移注意力！需要证明自己还有价值！哪怕……只是在这冰冷的囚笼里，为自己争取一点点可怜的生存空间！
目光落在每日送来的、粗粝得难以下咽的饭菜上。那碗浑浊的菜汤里，漂浮着几颗粗大的盐粒，带着一股苦涩的咸腥味。盐！这个时代最普通却又最不可或缺的调味品！沈菀菀的眼睛猛地亮了起来！
粗盐提纯！这是化学课上最基础的实验之一！溶解、过滤、结晶！原理简单，操作也不复杂！如果能提炼出纯净的食盐，不仅能改善自己这猪食般的伙食，更能……或许能成为她在这绝境中，向沈昭昭、向沈家证明自己“价值”的筹码？哪怕只是一点点微弱的希望之光！
这个念头如同黑暗中的萤火，瞬间点燃了她濒临枯竭的心神。说干就干！
接下来的几日，沈菀菀如同着了魔一般，将所有的精力都投入到了这场简陋的“化学实验”中。她借口“静心祈福”，向看守的道姑讨要了一些看似无关紧要的东西：一个破旧的陶盆，几个大小不一的粗陶碗，一块洗得发白的粗布，甚至还有一小捆引火的枯草。
东西备齐，她便开始了她的“秘密工程”。
第一步：溶解。她将送来的粗盐块小心地碾碎，倒入陶盆中，加入清水，用一根削尖的木棍不停地搅拌。盐粒在清水中渐渐融化，浑浊的液体慢慢变得澄清。她专注地盯着盆中的变化，脸上带着一种近乎虔诚的认真，仿佛在进行某种神圣的仪式。
第二步：过滤。这是关键！她将那块粗布展开，四角用细绳系住，悬空固定在两个叠放的粗陶碗上，做成一个极其简陋的“过滤器”。然后，她小心翼翼地将溶解好的盐水，缓缓倒入粗布中。浑浊的液体透过粗布纤维，淅淅沥沥地滴落到下方的碗里，而粗布上，则留下了一层灰黑色的泥沙和杂质。
沈菀菀看着那层污秽的杂质，眼中闪过一丝厌恶，随即又被成功的喜悦取代。她拿起过滤后的盐水，对着光线仔细端详。液体虽然还有些微的浑浊，但比起之前，已经清澈了许多！
第三步：蒸发结晶。这是最耗时的步骤。她将过滤后的盐水倒入一个浅口的陶碗中，放在窗台上阳光最充足的地方。山间阳光炽烈，水分在缓慢地蒸发。她几乎寸步不离地守着，时不时用小木棍搅动一下，防止盐分结块。看着碗中的盐水一点点减少，碗底边缘开始出现细小的、白色的结晶颗粒时，她激动得手指都在微微颤抖！
成了！真的成了！
静心斋外，一株枝叶繁茂的古松树冠之上。
玄明如同融入树影的壁虎，锐利的目光穿透枝叶的缝隙，将院内沈菀菀的一举一动尽收眼底。他的呼吸平稳悠长，心跳却如同擂鼓！
这沈三小姐……又在搞什么鬼？！
碾碎盐块？加水搅拌？用粗布过滤？把水放在太阳底下晒？
这些动作，每一个都匪夷所思！完全超出了他的认知范畴！盐不就是直接拿来吃的吗？为什么要碾碎？为什么要加水？为什么要过滤掉那些“泥沙”？那些“泥沙”……难道不是盐的一部分吗？还有……把盐水放在太阳底下晒？这能晒出什么？晒干了不还是盐块吗？何必多此一举？！
然而，随着沈菀菀的操作一步步推进，玄明心中的惊疑越来越浓！他看到那浑浊的盐水在粗布过滤后变得清澈！他看到碗底边缘开始出现……雪白的结晶？！
那不是盐块！那是……如同初雪般细腻洁白的粉末？！
玄明瞳孔骤缩！一股寒意瞬间从脚底窜起！这绝不是寻常闺阁女子该懂的东西！这手法……这结果……诡异得令人心头发毛！他不敢有丝毫怠慢，立刻从怀中掏出一个极其袖珍的炭笔和一本薄如蝉翼的皮纸册子，借着树影的掩护，飞快地记录起来：
“辰时三刻，取粗盐块若干，置于陶盆中，以木杵捣碎成末……”
“注清水入盆，以木棍搅之，盐末渐融，水色浑浊……”
“取粗布一方，四角系绳，悬于两碗之上……”
“倾浑浊盐水于粗布之上，浊液滤下，布上留灰黑泥垢……”
“取滤后清液，置浅口陶碗中，曝于日光之下……”
“未时初，碗中水减，碗壁现雪白细晶……”
他记录得极其详细，每一个步骤，每一个细节，甚至沈菀菀脸上专注、紧张、最后转为狂喜的表情变化，都一一落于纸上。这看似荒诞不经的操作，却产生了如此惊人的结果！这背后……隐藏着什么？
玄明收起册子和炭笔，身形如同鬼魅般滑下树冠，悄无声息地朝着听松居的方向疾驰而去。此事……必须立刻禀报大小姐！
听松居内，檀香袅袅。
沈昭昭正端坐于书案前，手中执笔，在一张素笺上勾勒着什么。听到窗外细微的破风声，她并未抬头，只是淡淡开口：“进来。”
玄明推门而入，单膝跪地，双手将那份记录详尽的皮纸册子呈上：“大小姐！静心斋有异动！三小姐……她在提纯食盐！”
“提纯食盐？” 沈昭昭执笔的手微微一顿，终于抬起头，清冷的眼眸中掠过一丝异色。她接过册子，目光如电，飞速扫过上面的记录。
碾碎、溶解、过滤、蒸发、结晶……雪白细晶……
每一个字，都如同投入深潭的石子，在她心中激起层层涟漪。这手法……这步骤……闻所未闻！却……行之有效！
她的目光最终定格在“雪白细晶”四个字上，瞳孔深处骤然收缩！她猛地站起身，快步走到窗边一个不起眼的木架前。木架上，静静躺着一本封面泛黄、边角磨损的古籍——《西域异闻录》。
她迅速翻开书页，指尖划过一行行古老的文字，最终停留在一段记载上：
“……西域有奇术，取粗盐，以秘法滤之，曝之，可得‘雪盐’，其色如霜，其味纯正，远胜常盐……然其法诡秘，非我族类，不得而知……”
雪盐！西域奇术！
沈菀菀……她怎么会懂西域的秘术？！她与西域……与那巫医……与北戎……究竟有何关联？！
沈昭昭猛地合上书卷！一股冰冷的寒意瞬间席卷全身！她缓缓转过身，目光落在玄明身上，声音低沉，带着一种前所未有的凝重和……一丝难以言喻的兴奋？
“她……还做了什么？”
“回大小姐，三小姐完成……提纯后，欣喜若狂，取少许‘雪盐’尝之，随即……取出一本手札，以炭笔记录良久。” 玄明沉声回答。
“手札？” 沈昭昭眸光一凛，“可看清内容？”
“距离太远，字迹太小，无法辨认。但……” 玄明迟疑了一下，眼中闪过一丝困惑，“属下隐约看到，那手札上画满了……古怪的符号。似字非字，似图非图，如同……鬼画符一般。”
鬼画符？！符号？！
沈昭昭的心猛地一跳！她想起了祠堂里那首“雪词”中闻所未闻的地名！想起了“神仙杠杆”的荒诞解释！想起了床头刻着的“平等自由”！还有……沈菀菀梦中呓语的“方案”、“甲方”、“996”！
所有的线索，在这一刻，仿佛被一根无形的线猛地串联起来！指向一个更加惊人、更加匪夷所思的可能！
她深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，眼中锐光爆射！
“玄明！” 她的声音斩钉截铁，带着不容置疑的命令，“不惜一切代价！拿到那本手札！”
“是！” 玄明眼中精光一闪，躬身领命。
沈昭昭重新坐回书案前，指尖无意识地敲击着光滑的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。她的目光落在窗外沉沉的暮色上，眼底深处翻涌着惊涛骇浪。
雪盐？西域秘术？鬼画符？
沈菀菀……你身上，到底还藏着多少秘密？
她缓缓抬起手，指尖凝聚内力，在书案上飞快地写下几个字：
“西域明瓦？”
“不惜代价！”
“试制！”