白日的喧嚣尚未完全沉淀，暮色四合时，一辆风尘仆仆的马车碾着沉重的轱辘声，停在了凌国公府侧门。车帘掀开，跳下一个身着素色劲装、面容与苏挽月有五六分相似，却更显文气与风霜的青年男子。正是凌寒的舅舅，苏挽月的弟弟，苏文远。
他原是接到父亲苏烈病危的急信，从外地商路日夜兼程赶回日月城，却见父亲虽卧病在床，性命无碍，反倒是另一桩塌天之祸，击垮了这位曾经叱咤风云的老将——姐姐苏挽月与姐夫凌云双双战死黑水河。
苏文远眼前一黑，几乎站立不稳。
父亲苏烈当时的情形，比他此刻更糟百倍。
当日，苏烈率部前往接应粮草，左等右等，不见运粮队踪影，心中那股不祥的预感越来越强烈，眼皮狂跳，心慌得坐立难安。
他深知女婿凌云用兵谨慎，若非到了绝境，绝不会接连发出求援急报。
待他终于冲破重重阻碍（事后才知是有人刻意拖延误导），赶到预定地点附近时，看到的只有战后荒原上未来得及完全掩埋的累累痕迹，以及零星逃回的、浑身是伤的残兵带来的噩耗。
“元帅……将军夫人……他们……战至最后一刻……无人生还……”
苏烈听完，目眦欲裂，惊怒悔恨交加，喉头一甜，“噗”地喷出一大口鲜血，直挺挺地向后倒去，不省人事。营中顿时大乱。
幸得有机灵的偏将当机立断，一面派人急报朝廷（虽然知道未必有用），一面火速将昏迷的老将军送回日月城，寻最好的大夫救治。
苏文远赶回时，父亲已在鬼门关前徘徊了三日，方才幽幽转醒，却如同被抽走了魂魄，形容枯槁，只是死死抓着他的手，从牙缝里挤出断续的字句：“送……送你阿姐……最后一程……护着……寒丫头……”
于是，苏文远甚至来不及过多安慰悲痛欲绝的母亲和妻子，以及年幼的一双儿女，便带着父亲的嘱托与满腔悲怆，再次踏上旅途，终于在出殡前一日晚上，赶到了京城。
他未曾见过这个外甥女。只在姐姐的家书中，偶尔读到关于“寒儿”的只言片语——聪慧、沉静、习武刻苦。此刻，在灵堂摇曳的烛火下，他看到那个跪在巨大棺椁前、一身刺眼孝衣、身形单薄得仿佛一阵风就能吹走的小小身影时，所有的想象都化作了尖锐的心疼。
她才七岁。
一下子，天就塌了。
父母俱丧，祖父年迈伤残，这偌大却空荡的国公府……苏文远喉头哽咽，眼泪如泉涌而来。他快步上前，在凌寒身旁的蒲团上跪下，对着姐姐姐夫的灵位，重重叩首。再抬头时，已是涕泪横流。
“阿姐……姐夫……文远……来迟了……”他声音嘶哑，带着长途奔波的疲惫与彻骨的悲痛。
凌寒缓缓侧过头，看向这个陌生却与母亲眉眼相似的男子。她眼中依旧没什么波澜，只是依着礼数，微微欠身，声音干涩：“舅舅。”
这一声“舅舅”，叫得苏文远心头更是酸楚难当。他伸出手，想摸摸外甥女的头，像小时候安慰妹妹那样，手伸到一半，却停住了。他看到了凌寒眼中那片不属于她这个年纪的、冰封般的沉静与疏离。那不是一个需要普通安慰的孩子该有的眼神。
他想说“节哀”，可话到嘴边，又咽了回去。节什么哀？如何节哀？这哀恸，足以压垮成年人，更何况一个孩子？他想起临行前父亲枯槁绝望的脸，想起母亲孟静仪日夜在佛前垂泪，再看着眼前这情景，只觉得满心凄凉。
一个念头不受控制地冒了出来：带她走。等阿姐和姐夫下葬后，带寒儿回日月城。苏家虽已弃武从商，但家底殷实，足以保她衣食无忧，平安长大，远离京城这是非之地，远离这空荡得让人心慌的国公府。
可是……他的目光不由自主地飘向朔威院的方向。那里，还有一位刚刚失去独子、伤病缠身、却用脊梁为孙女撑起最后一片天的老人——凌巍。把寒儿带走，岂不是剜了老将军最后的心头肉？让他在这府里，如何独活？
苏文远内心挣扎，最终只是重重叹了口气。他起身，对凌寒温言道：“寒儿，舅舅先去拜见你祖父。”
朔威院里，灯火昏暗。凌巍坐在椅中，仿佛一夜间又被抽走了几分精气神，连呼吸都显得沉重。沈骥陪在一旁，神色同样疲惫。
苏文远进来，恭敬行礼：“晚辈苏文远，拜见凌伯父。”
凌巍抬起眼皮，看了他一眼，目光在他与儿媳相似的眉眼上停留了一瞬，几不可察地点了点头，声音沙哑：“文远……来了。一路辛苦。”
没有寒暄，没有客套。巨大的悲伤面前，任何言语都显得苍白。
苏文远直起身，没有说那些无用的“节哀”之词。他沉吟片刻，开口道：“伯父，晚辈此来，一是送阿姐和姐夫，二也是放心不下寒儿，放心不下您和这府里。”他顿了顿，语气诚挚，“京城水深，府中如今……人手单薄。晚辈思虑再三，斗胆向伯父进言：可否从军中，挑选一些忠勇可靠、品性正直的退伍或伤残老兵，留在府中？一来可充作护卫，震慑宵小；二来，这些人知根知底，忠心不二，也能帮着照料府邸，陪伴寒儿长大。”
他抬眼，看着凌巍，加重了语气：“所需一切银钱用度，皆由我苏家一力承担。伯父不必有后顾之忧。”
苏文远说着，从衣袖中掏出一张面额一万两的银票，放在凌巍旁边的桌子上。
这不是施舍，而是作为娘家人，在凌家骤遭大难后，所能想到的最实际、也最不伤凌家颜面的支持方式。
给钱给物，凌巍未必会收，但以“护卫”名义留下可靠的人手，既全了凌家的体面，又实实在在地增加了国公府的底蕴和安全感。
凌巍浑浊的眼中闪过一丝波动。他还没开口，院外却传来了脚步声和说话声。
是赵校尉，身后跟着陈猛和石磊，还有另外几名护送灵柩回京的士兵。他们显然是商量好了，一起来找凌巍。
赵校尉抱拳行礼，开门见山：“老将军！末将等此来，是有一事相求！”他脸上带着决绝，“我等护送元帅和夫人灵柩回京，一路上……也看清了许多事。朝廷……陛下……”他咬了咬牙，没把后半句大不敬的话说出来，但眼中那份心灰意冷，谁都看得懂。
陈猛性子急，踏前一步，声如闷雷：“老将军！俺们这些弟兄，大多是跟过苏老将军，也受过凌元帅大恩的！边关苦寒，刀头舔血，为的是保家卫国，对得起良心！可如今……”他憋得脸通红，“俺们不想回去了！回去了心里堵得慌！”
石磊也沉声道：“老将军，末将与陈猛商议过，若您不弃，我等愿留在京城，留在国公府！不求军饷，不求官职！哪怕在府里做个护院，去庄子上种田，甚至是或……上街卖艺杂耍，总能混口饭吃！绝不给府里添负担！”
他这话说得朴实，甚至有些笨拙，却掷地有声。上街卖艺？谁能想象两个在战场上能破城门、擒敌将的猛将，会说出这样的话？可这正是他们心灰意冷、却又想以另一种方式报答恩情、守护凌家遗孤的极致体现。
赵校尉补充道：“老将军，苏公子方才所言极是。府中确实需要可靠人手。我等虽粗鄙，但一身力气和战场上学来的本事还在，更有一颗对元帅、对凌家赤诚的心！恳请老将军收留！”
一时间，朔威院内，苏文远的建议与赵校尉等人的请命交织在一起。
凌巍的目光缓缓扫过眼前这些人。苏文远眼中的诚恳与担当，赵校尉等人脸上的决绝与灰暗，陈猛石磊那毫不作伪的耿直……这些，与他那嫡亲大哥凌大山的贪婪嘴脸，与皇宫那道冰冷程式化的旨意，形成了何等鲜明的对比！
他的胸膛剧烈起伏了几下，那条伤腿似乎又隐隐作痛起来。
他看向沈骥。沈骥微微点头，眼中是赞同与欣慰。
良久，凌巍长长地、沉重地吐出一口气。那气息里，仿佛带着血与铁的锈味，也带着一丝绝境中觅得的、微弱的暖意。
“文远，”他先看向苏文远，声音低沉，“你的心意，老夫领了。苏家……有情有义。”
然后，他转向赵校尉、陈猛、石磊等人，目光逐一掠过这些风尘仆仆、伤痕累累却眼神坚定的面孔。
“你们……都是好汉子。”凌巍的声音有些发颤，“云儿和挽月……没看错人。”
他顿了顿，仿佛用尽了力气，才说出接下来的话：
“国公府，如今是清冷了些。”
“若你们不嫌……便留下吧。”
“护卫之责，自有安排。银钱之事，不必再提。我凌家，还没到要靠着卖艺，才能养活忠义之士的地步！”
最后一句，他提高了声音，带着不容置疑的威严，也带着一份老将最后的骄傲与骨气。
陈猛和石磊等人闻言，先是愣住，随即脸上爆发出激动之色，齐齐单膝跪地，抱拳低吼：“谢老将军收留！我等必誓死护卫国公府，护卫小姐！”
苏文远也深深一揖，心中一块大石稍稍落地。有这些忠勇之士在，至少，寒儿和凌伯父的安全，多了几分保障。
夜色更深。
灵堂那边，凌寒依旧跪着。她不知道朔威院里刚刚发生的这一切，也不知道舅舅和那些兵士们为她、为这个家的未来，做出了怎样的安排与抉择。
她只是静静地，等待着黎明的到来。
等待着，亲手将父母送入那最终的、冰冷的安息之地。
城外的青山沉默着，仿佛也在等待，接纳这对为国流尽最后一滴血的英雄夫妇，以及他们留在人世间，那尚未长成、却已不得不背负起一切的、孤独的幼苗。