山路绕了十八弯，直到看见远处山谷里竖起的五色旌旗，鸣人才拽着小樱的胳膊喊：“到了！是聚英台！”
谷口早有穿着“天下会”服饰的弟子等候，见他俩背着行囊过来，其中一个面生的蓝衫弟子上前拱手：“可是‘等樱茶馆’的纲手前辈高徒？还有木叶宗的鸣人小侠？”
小樱刚点头，那人便引着他们往谷里走。脚下的路渐渐宽了，两旁的树上挂满红灯笼，风一吹，灯笼穗子扫过头顶，混着远处传来的吆喝声，倒比青石镇的集市还热闹。送他们去的客栈就在聚英台旁，青砖木楼，檐下挂着“迎客来”的匾额，跑堂的见了令牌，麻利地领上二楼：“两位的房间挨着呢，窗外就是擂台，看得清楚！”
歇了半日光景，傍晚时分，鸣人揣着刚买的糖葫芦，拉着小樱往聚英台赶。远远就见一座三层高的擂台立在谷中央，汉白玉栏杆围着，台下设着八面大鼓，擂鼓的汉子赤着胳膊，每敲一下，震得人耳膜发颤。四周的看台上早已坐满了人，砂隐盟的镖师们穿着黄沙色劲装，雾隐坞的弟子戴着银面具，还有些不知名的小门派，举着自家的旗帜来回穿梭。
“这边领令牌！”角落里的棚子前有人吆喝。小樱和鸣人挤过去，递上纲手和自来也给的信物，领了两块木牌。木牌是黑檀木做的，正面刻着“丙组”，背面是他俩的名字，竟被排在了同一组。
“啊，那还剩一人会是谁？”
当聚英台的灯笼亮起来时，小樱正对着客栈窗台上的令牌发呆。黑檀木牌上刻着“丙组”二字，旁边还空着一个名字的位置——大会说每组三人，可到现在，她和鸣人只算两个。
“急什么，说不定是个厉害角色呢！”鸣人叼着糖葫芦，把脚翘在桌沿上，“反正有我在，肯定能赢！”
话音刚落，房门被“吱呀”推开。一个穿深蓝色短打的少年站在门口，墨色的发梢沾着点夜露，手里捏着块同样的黑檀木牌，冷冷地往桌上一放——牌背面刻着“宇智波佐助”。
“佐助？”小樱和鸣人同时愣住。
少年没应声，只扫了眼桌上的令牌，找了个靠窗的位置坐下，背对着他们，望着窗外的擂台。月光落在他肩上，像镀了层冷霜。鸣人刚要开口，被小樱悄悄拽了拽衣角——她认得那枚宇智波家的族徽，江湖上都说，这一族的“写轮眼”能看透招式，却性情孤冷，极少与人结伴。
第二天辰时，铜锣声刚响，丙组三人便站在了擂台下。负责引导的弟子见了佐助，愣了愣：“原来是宇智波小侠，难怪丙组的最后一个名额一直空着。”
鸣人凑到小樱耳边：“他很厉害吗？”小樱还没来得及答，就见佐助已经率先走向报名处，步伐轻得像没沾地。
白胡子老者在台上宣布完规则，各组弟子便涌到登记处领赛程表。丙组的名字被写在最末一行：春野樱、漩涡鸣人、宇智波佐助。
“哟，这组有意思，木叶宗的混小子，等樱茶馆的女医，还有个宇智波的……”旁边有人低声议论。
佐助像是没听见，指尖划过赛程表上的“单挑赛”三个字，眼神冷得像淬了冰。鸣人不服气地挺了挺胸：“看什么看？我们肯定能赢！”
正说着，一个穿绿衣的少年匆匆跑过，怀里的令牌掉在地上，露出“丁组”字样。他慌忙捡起，朝三人鞠了一躬：“抱歉抱歉，我叫洛克李，是体术门的，打扰了！”说完又匆匆跑远了。
“不管对手是谁，赢就对了！”鸣人攥着拳头，往擂台边走去。佐助跟在后面，步伐不紧不慢，目光却扫过台上的每一个角落，像在勘察地形。小樱走在最后，手里的药囊被捏得发烫——她忽然想起纲手教的卸关节手法，又想起佐助那双眼似乎能看透一切的眼睛，心里竟说不清是紧张，还是别的什么。
“丙组第一场单挑，漩涡鸣人对风影楼弟子！”台上的司仪高声喊。
鸣人“嗷”一声就冲了上去，蓝外套在风里翻飞。佐助靠在栏杆上，双手抱胸，冷冷地看着。小樱站在他身边，忽然听见他低声说了句：
“破绽太多。”
果然，台上的风影楼弟子虚晃一招，脚下使了个绊子，鸣人差点摔下去，好在他反应快，借着惯性翻了个跟头，拳头带着劲风砸向对方胸口——正是自来也教他的“螺旋丸”。
“砰”的一声，对方被震得后退三步，捂着胸口认输了。
“三分到手！”鸣人跳下台，得意地冲小樱扬下巴，却在看见佐助时，把后半句咽了回去。佐助没理他，转身往休息区走，只留下句：“下一场，我上。”
夕阳把三人的影子投在擂台上，忽长忽短。小樱看着佐助的背影，又看了看还在傻笑的鸣人，忽然觉得这枚丙组的令牌，好像比想象中沉得多。远处的大鼓擂响，下一场较量即将开始，而她口袋里的锁筋散，不知什么时候，已经被指尖捂得温热。