不多时，糕点摊主手脚麻利。
层层精致纸包叠在白瓷托盘上，清甜的桂花香随风漫开。
丫鬟小梅上前，稳稳接过所有桂花糕。
四人沿着热闹集市缓步慢行。
暮色温柔，落日熔金。
柳轻兰与苏宁唯并肩走到柳家华贵马车前。
男俊女艳，身姿登对，远远望去，像一幅精心勾勒的世家璧人画卷。
柳轻兰指尖纤细，轻轻勾住苏宁唯的袖口。
力道轻柔克制，带着恰到好处的娇憨与依赖。
“宁唯哥哥，真不与我一道回城？”
她垂着眼睑，长睫轻颤，语气软糯，藏着小心翼翼的期许。
“爹爹管得严，我好不容易出城一趟，不想这么早回去。”
言下之意，再明显不过。
她难得脱身出城，只想多与苏宁唯独处片刻。
不远处，温知恒分寸极佳。
主动勒马驻足，静静望向远方，刻意避开二人，绝不打扰半分。
苏宁唯垂眸，目光落在柳轻兰娇柔明艳的侧脸上。
眼底藏着一层外人读不懂的深情，还有浓重的隐忍。
他心悦柳轻兰，前世如此，今生亦未变。
前世他深陷牢狱，大势尽失时，听闻柳轻兰为求自保，被迫嫁入将军府的消息。
那一刻，心口剧痛撕裂全身，他硬生生呕出一口热血。
彼时他满心只剩悔恨。
恨自己权势不稳，恨自己太过无能，护不住心尖之人。
才逼得她只能依附孟景煜，在权贵纷争里勉强求生。
重活一世，他早已暗自立下执念。
在彻底扳倒太子党，稳固朝堂势力之前，绝不与柳轻兰牵扯过深。
更不会贸然许下婚嫁诺言。
他绝不让前世的悲剧重演，绝不叫她因自己身陷派系纷争，受尽牵连。
敛去心底翻涌的万千心绪，苏宁唯抬眼。
语气温润平和，“我与知恒还有要事待办。”
见少女眉眼瞬间黯淡，眼底光亮褪去，他稍作停顿，淡淡补了一句安抚。
“下月国公府赏花宴，我会到场。”
闻言，柳轻兰眉眼瞬间舒展，重新漾开温柔浅笑，懂事又体贴。
“那就下月见。”
说罢，她将整托盘桂花糕尽数塞进苏宁唯怀里。
眼底带着几分娇俏小性子，看似赌气，实则撩拨。
“我素来不喜甜食，这些，都给你了。”
苏宁唯低头望着怀里沉甸甸的糕点纸包，无奈轻笑，嗓音低沉温和。
“不喜，还买这么多？”
方才摊前那一幕，她分明是赌气争抢，他尽收眼底，却半点未点破。
柳轻兰不答，只微微偏头，故作负气转身，轻盈踏入马车。
厚重车帘缓缓落下，隔绝内外视线。
也遮住了她眼底转瞬即逝的精于算计。
下一秒，苏宁唯脸上的温润笑意彻底褪去。
眼底所有暖意尽数收敛，只剩彻骨的清冷淡漠。
待柳家马车彻底驶离视线，他随手将整包桂花糕递给走近的温知恒。
语气随意，毫无波澜。
“送你了。”
温知恒猝不及防，抬手堪堪抱住满满一堆纸包，满脸茫然错愕。
“啊？”
他怀抱着满袖清甜桂香，看着身旁喜怒不形于色的苏宁唯，全然摸不透他真实心思。
二人无需多言，默契翻身上马，踏着落日余晖，策马往城中赶去。
夕阳铺遍乡间小路，晚风飒飒，拂动二人衣袂翻飞。
行至半途，温知恒眸光微动，抬手指向前方。
语气带着明显诧异。
“那不是沈姑娘吗？”
前路两道纤细身影缓步挪动，在空旷的土路上格外显眼。
“回城路途遥远，她竟全程徒步？马车怎会不在？”
*
暮色沉沉，昏灰压顶。
城郊土路崎岖不平，遍地碎石。
沈宜枝带着春桃埋头疾行，碎石频频硌着鞋底。
一路快走下来，双腿发酸，浑身疲惫。
忽然，身后传来规整急促的马蹄声。
哒哒声响由远及近，打破沿路寂静。
沈宜枝脚步微顿，尚未回头，一道温和男声已然轻轻落下。
“沈姑娘。”
是温知恒。
她驻足站定，微微仰头。
额前碎发被汗水濡湿，软软黏在光洁的额间。
一路徒步奔波，素白脸颊透着淡淡薄红，眉眼藏着浅浅疲惫。
可那份干净澄澈的气质丝毫未减，不见半分狼狈窘迫。
温知恒勒紧马缰，骏马稳稳停在她身前。
他垂眸望着少女单薄疲累的模样，眼底不受控制地泛起一瞬失神。
不等他再度开口，身侧的苏宁唯已然先声夺人。
他语调温润悦耳，是标准的世家君子腔调。
可眼底无半分暖意，漆黑眸子沉沉锁住沈宜枝，满是审视的冷锐。
“你的马车呢？”
沈宜枝压下心底细微局促，神色从容平静。
“半路坏了，先行遣回了。”
她抬眼平视二人，语气坦然。
“方才街头争执，二位应当都看见了。”
苏宁唯唇角勾起一抹极淡的弧度，浅得近乎虚无。
无半分暖意，只剩凉薄疏离。
他眼底清明，早已看穿底细。
那辆马车车身上印着聚贤楼标记，根本不是沈家之物。
“那倒是辛苦沈姑娘了。”
“还好。”
沈宜枝轻轻垂眸，自小吃苦耐劳，从无金尊玉贵的娇气。
徒步赶路于她，从来算不得什么苦事。
但温知恒心善体恤，见她疲累不堪，当即翻身下马。
快步走到她身前，神色恳切温和。
“回城路途尚远，徒步太过劳累，不如我载沈姑娘一程？”
沈宜枝轻轻摇头，礼貌退让，分寸得体。
“多谢温公子好意。只是主仆二人，实在不便叨扰。”
如果她们两人都上马，那势必会影响到苏宁唯。
她心底通透清明。
苏宁唯心思深沉难测，看她的眼神始终带着无端审视与偏见。
她不愿再与这群顶层权贵，牵扯半分多余纠葛。
春桃看着自家小姐满头薄汗，满心心疼，连忙上前解围。
“小姐，我皮实得很，一点都不累，我自己走回去就好，让公子载你回城歇息！”
“不行。”
沈宜枝抬手拉住丫鬟，不肯让她独自受累。
她正要抬步继续赶路，身侧响起一道冷淡嗓音。
带着刻意的讥讽与挑剔，绷紧着全场氛围。
“沈姑娘倒是很懂得拿捏分寸。”
是苏宁唯。
沈宜枝身形微僵，缓缓回头望他。
眼底佯装懵懂无辜，一副全然不解其意的模样。
“苏公子此话何意？我听不懂。”
苏宁唯深深凝着她，眼眸幽深如寒潭，似能洞穿所有伪装。
“方才街头，你当众与孟小将军针锋相对，寸步不让。”
“如今旁人好心相助，你又百般推辞。”
他低低轻笑，笑意寒凉，带着居高临下的审视与根深蒂固的不喜。
“沈姑娘，这般欲擒故纵的把戏，未免太过刻意。”
欲擒故纵？
沈宜枝心底涌上一股莫名的委屈与荒谬。
她与苏宁唯前世毫无交集，素不相识，无冤无仇。
为何重生初见，他便对自己抱有这般无端的敌意与苛责？
她压下心底翻涌的异样心绪，面上依旧淡然无波，温柔却有韧劲。
“苏公子，我是何种人，从来无关紧要。”
她抬眼坦然对视，字句轻柔，却字字锋利。
“你倒不如多花些心思，照看柳姑娘。”
稍作停顿，她语气清淡，刻意多添半句：“尚书府与将军府一墙之隔，朝夕相对，苏公子应当比谁都清楚。”
京城权贵宅邸寸土寸金，圈层森严，尽数扎堆而建。
柳轻兰自诩深闺贵女，却与孟景煜往来密切，旁人或许懵懂，心思深沉的苏宁唯必然心知肚明。
苏宁唯不怒反笑，眼底掠过一丝隐晦沉郁。
“柳姑娘素来深居闺中，性子安稳纯粹。她见孟景煜的次数，未必有沈姑娘今日这般多。”
寥寥数语，字字诛心。
暗指她主动纠缠孟景煜，居心不良，蓄意攀附。
沈宜枝心底微凉，坦荡迎上他的审视目光，字字清亮利落。
“穷人家的孩子早当家。权贵之间的弯弯绕绕、试探拿捏，我不懂，也不在乎。”
她语调平和，却藏着清晰不悦，不肯平白蒙受这无端揣测。
温知恒见状，连忙上前打圆场，打破僵硬对峙的氛围。
“沈姑娘，我们是随口闲聊，还请无需较真。”
他抬手取下马背上的桂花糕纸包，温和递到沈宜枝面前。
“算我替他赔个不是，这糕点你拿着。”
正是方才集市上，她来不及买下的那一份。
清甜软糯的香气漫开，稍稍冲淡了方才的压抑紧绷。
沈宜枝不矫情，坦然接过。
“多谢温公子。”
她抬眸看向他，语气诚恳真挚。
“若是公子不嫌弃，改日我亲自送几匹上好布料去府上，算作今日答谢。”
温知恒眉眼舒展，温润浅笑。
“一言为定。”
身侧的苏宁唯静静看着这一幕，狭长眼眸淡淡扫过温知恒。
唇角抿成冷硬笔直的线条，眼底压着一层说不清道不明的沉郁。
沈宜枝无心再多纠缠牵扯。
“我们先行一步。”
她微微颔首示意，带着春桃转身，稳步踏入沉沉暮色之中。
身后马蹄声再起，由近及远，最终彻底消散在微凉晚风里。
前路漫漫，夜色渐浓。
主仆二人中途寻了一处简陋驿站，短暂歇息片刻。
就着微凉茶水，分食完软糯桂花糕，稍稍消解满身疲惫，便再度赶路。
待夜色彻底笼罩京城，街巷万家灯火次第亮起时。
两人才拖着一身疲惫，匆匆回到自家小院。
沈宜枝刚落座，指尖尚未触到温热茶盏。
急促的脚步声逼近院内。
母亲刘清平面色凝重，步履匆匆走到她面前，眉宇间凝着化不开的焦灼。
沈宜枝连忙起身，抬手递出剩余的桂花糕，想着温柔哄慰母亲。
“娘亲，我带了你爱吃的桂花糕，您尝尝。”
刘清平满心焦躁，抬手一挥，直接将纸包放回桌面。
“枝枝，你老实告诉我。”
她死死盯着女儿，语气紧绷沉重，满是担忧：“你和孟小将军，到底闹了什么矛盾？”
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作者有话说
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第5章 第 5 章