回话的正是那陪侍女眷：“会陛下的话，母亲略感风寒，尚在家休养。”
孟温烁听声音，竟是前日踩自己的小姑娘！
“嗯，可怜郡主自幼多病。德全，明日派人去李府看望一下。”
李姑娘肃拜：“叩谢皇恩。”
孟温烁想：“难怪这么张扬，这宫里跟她家差不多。”
他自从四岁困于深宫，对外界所知甚少，只有老太妃会给他讲些文宗朝旧事。按常理这位郡主至少三十岁往上走，那她父亲该是文宗朝的皇子。可惜文宗帝半生戎马、千秋功绩，只留下一位阳穆长公主，圣眷极浓。这位郡主应当是公主唯一血脉，颖川郡主。
太宗六十五岁时六弟吴王去世，便过继吴王嫡长子文宗为太子。但文宗皇帝不善守成，在他继位后四年京城便爆发西门政变。如今距太宗朝不过十二载，恩望尚存，皇帝这番作态是在彰显对太宗血脉的宽厚。
孟温烁想起今日计划，心安许多。
不一会儿，皇帝便注意到他。身侧的大太监对他低语两句，皇帝看了太监一眼。抬头看见歌舞对他笑道：“今日除夕宴倒是热闹，皇侄觉得如何？”
孟温烁感觉心都不跳了，顶着众人探究目光缓缓起身，行礼道：“陛下文治武功，天下四海升平，迎新春自是喜气满堂、举国同庆。”
“好，这孩子养在宫里是不一样，哈哈。”皇帝笑道。
孟温烁：“臣幼时双亲见背，能得陛下庇佑实属万幸。如今年岁渐长，身非晋王长子不敢求爵，只愿宫做名小将士，捍卫京师保卫皇上。”
皇帝眯了眯眼，思索一二后道：“你若实在不愿继承先父爵位倒也罢了，只是宗室子弟只为小卒失了皇家颜面。这样，德全，安排郎君入折冲府先历练历练。”
德全：“嗻。”
孟温烁控制住声线不抖，拜谢道：“谢陛下成全。”
宴席后，李姑娘去长信宫看望太后。
才踏进院，霞鹃便推开门笑迎：“这么晚了，姑娘怎么来啦？”
李姑娘：“听闻姑母身子不爽利，特地来看看。”
霞鹃：“姑娘多心了，太后她老人家见了您心里定舒服多了。”
进了屋，朝雁便备好茶请她上座，李姑娘朝太后拜了礼方坐下。太后坐在主位笑盈盈看着她：“好姑娘雪这么大怎么跑哀家这儿来了？今日的宴好玩吗？”
李姑娘：“今晚见您没到场专门来看您的，这除夕宴说到底是家宴，那我自然也要和姑母一同过过。”
李太后笑得眼都弯了：“好孩子，聪明又懂事。”
李姑娘知晓太后仁慈，说：“今晚的宴上倒有一桩趣事。有位郎君自称晋王之后，自幼养在宫里，不求爵位只想当名军士。陛下顾及皇家颜面，准他入了翊府。太后觉得此事如何？”
李太后道：“一个小孩罢了，皇帝倒是安排的不错。”
她们聊了会儿天，走时太后道：“风雪大，多派些人跟着姑娘。你呀小心地滑别摔了，尤其是别往水边走。”
李姑娘记下话拜礼走了。
宴散后，太监告诉孟温烁说：“陛下说郎君收拾好行李后即可出宫。”
孟温烁道：“我没什么行礼，敢问公公能否今晚便引我出宫？”
太监清楚皇帝的意思，笑道：“那自然是看郎君了。”
回偏院拿上装了几件衣服、书和些许盘缠的行囊，便准备离开。
太妃死前早已圣宠不再，除了玉佩没留下其他东西。
他突然想起昨晚坐的梦，是老太妃死前的画面。她把玉佩交给自己后，拉着自己的手一直哭，哭到流不出泪了还不停抽泣。她说对不起自己，让他好好活着，忘掉她们这些老家伙。
他望了望生活了十二年的偏院，院里那棵光秃秃的柿子树快要死了，屋中的半块蜡烛今夜不会燃了。
其中一半光阴有老太妃的身影，另一半有她的余荫庇佑。
他谢过院中几个老侍女，跟着太监离开了。
又是那道又长又宽望不到尽头的宫道，他在上面留下一道道脚印，又被飘雪轻轻覆盖。
孟温烁不求封侯拜相，只想混于市井好好活过每一天。
祖母说的对，能活着就很好了，他没力气报杀父之仇，也报不了。
孟温烁在旅店住了一晚后，典当了颗金珠在城南租了套小房子。
皇上虽许他进翊府，但只让他在外府做普通翊府卫士。批文上说正月十五后再去报到。
几日后长信宫内。
李姑娘：“见过太后娘娘。”
太后在案上正要插花玩，朝雁在身侧递花枝之类。
“快坐吧，来帮哀家选选柿枝好些还是柏枝好？”
李姑娘道：“太后眼光真好，但新岁求个好彩头，底衬还是柿枝更贴些。”
太后点头，闲谈道：“前些日子宫里出了点不吉的事，确实得求个彩头。”
李姑娘：“是吗？”
霞鹃看太后忙着插花，在一旁伺候李小姐道：“姑娘有所不知，腊月二十八淑妃宫里两个太监掉水里没了，这些天才漂上来，陛下嫌晦气再没去淑妃宫里过了。”
太后：“不知道还有谁能像淑妃这般倒霉了。”
李姑娘想起除夕宴那晚太后说的：“尤其别往水边走。”
太后不会早就知道了吧？她在问我什么呢？”
她回忆了一遍那日的事。一个从未听闻却久居宫中的郎君在大宴上请辞。谁能让他参加的宴会？答案不言而喻。
那他为什么要冒风头？定是在宫里活不下去了。但不管太监是被反杀还是灭口，若淑妃知情都会毁尸灭迹。
太后娘娘不会是让我猜主谋吧？不对，只有皇帝有理由杀他。那她是在问……
皇帝到底借的谁的刀。
李姑娘：“是啊，淑妃好端端过个节被宫里两棵野草给害了。谁知道这两太监往水边走干嘛？一肚子坏水。”
太后：“兴许是懒骨头躲差事。”
李姑娘：“太后仁慈，要我看就是两害人精，指不定还害了谁。”
李姑娘待人一向宽厚，更别提这般给下人胡乱网罗罪名。料是霞鹃也听不出个所以然来。
太后笑了笑：“小孩子心性。朝雁，拿两枝红梅来。”
李姑娘一听，连忙赞道：“还是姑母眼光好。这红梅明艳，做点缀甚美。”
她又托腮感慨道：“唉，只是可怜了敬妃娘娘。与淑妃娘娘住的太近了些。怕是也遭了冷落。”
太后：“敬妃性子骄横，受点气倒也好。”
李姑娘：“嗯，这也不能怪陛下不去走动。这么冷的天，要不是想着您与陛下，我顶多出院走两步就必须歇息了。”
太后开怀笑道：“你这孩子愈发爱耍巧了。你别说，皇帝这些天老去皇后宫中看画。过些天，咱们也去看看你表嫂的墨宝。”
“谢姑母。”
孟温烁这些天闲着没事，就在家里练武读书。十岁之后他就没有过新书了，走科举的路子费钱费时还难有成果。还不如习武，至少能糊口。
他屋前有个小院子，院外有棵光秃秃的榆树。听老宫女说，嫩榆荚、嫩叶甚至树皮都能吃。希望春天能早点来，他还没见过榆荚呢。
对面那户人家的大婶很热情，听闻自己独住等着当差，时不时还送他些菜。孟温烁不爱说话，想拒绝也拗不过妇人，每次都抱着菜被推回院里。
他老听见对家小孩被骂练字不认真，课业完不成。就想着买了字帖、笔墨放他们家门口。盯着大婶回家发现了才赶紧关上门。
没过几天他就开始当差了，都是身强体壮的良民。他虽然操练时总板着脸，但肯吃苦能力强，和大伙对练下手也有分寸。大家坐着一起吃饭时也能插上两句话。
队正倒是觉得他沉稳是个好苗子。等到春猎需要护送人马时就把他推荐了上去。
和往常比今年春猎多了许多蕃使，甚至北方刚吃了败仗的猃狁还派了王子来。盛大程度非往年可比。
孟温烁被安排在马场附近巡逻，前几日风平浪静，甚至能远远望见赛马的贵胄、使臣。
直到某天值完差，他等着和人换夜班。
“兄弟辛苦了，快去吃饭吧。”
“没事。”
天渐暗，猎场外的山林已显得模糊。这时，一个似穿骑服的人影从猎场门口闪入，守门的人却不在。他怕出事受牵连，跑过去想制止。
“你在干什么！”
孟温烁朝声音来的方向看去，两个侍女们拎着两盏明灯在前面引路。他马上认出其中一个是扯他头发的小姑娘，赶紧低下头行礼，生怕被认出。
不等他回话，李姑娘便迅速道：“值完班不回屋老实呆着。马场是你随便溜达的地方吗？”
身旁的粉裙女郎道：“我看他是朝猎场那边走，怕是有事跟人交代。”
李姑娘道：“哼，我倒觉得他是散值后想找人说闲话去。”
她没抬手指了下自己，缓缓道：“你好好说，可别编出些胡话来。”
承认自己散值后偷闲顶多被训斥两句。再说，这么点小事哪值得李大小姐亲自审问。她这种在虎狼窝里享恩宠的，不可能没脑子，怕是在提醒什么。
孟温烁赶紧跪下求饶：“小的知罪，小的见天暗了，想找兄弟伙说会儿话。小的再也不敢了。”
帝姬蹙眉道：“竟真是个不守规矩的。”
李姑娘：“你往后记清楚不该做的不做，交完差该回屋里就不要出来。”
孟温烁明白她的意思：“小的都知道了再也不敢犯了，求殿下饶小的一命！”
帝姬：“罢了，你走吧。”
“谢殿下、谢姑娘！”
帝姬心想：“怪不得母后让我多和她走动，她怎么看出来的？”
帝姬笑道：“刚堂纹说关小姐邀你明日打马球？”
李姑娘笑道：“殿下莫取笑我了。”