朔州，征讨军营地。
六镇已尽数为叛军所据，在部众护持之下得以全身而退的江阳王，终于在此与远道而来的征西军会合。连日奔逃，惊魂未定，几杯薄酒下肚之后便离席缩回了营帐休息。
朱况命人撤了宴席，回到中军帐中，抽出昨日收到的密信端详。
太后千里加急，星夜兼程送到手中的密信，若非知道这绝无可能是玩笑，只怕他也要相信这江阳王灰头土脸的狼狈模样了。
宋景做不了军镇镇将，还可以去野台子上面当戏子。
他嗤笑一声，将密信收入匣中，靠回椅背上，闭目沉思。
北镇乱起有宋继昭的策划，这一点确实始料未及。自从岑重原遇袭重伤、离开北镇休养之后，他便陆续派出了不少人马化名潜入北地，混迹其中，就是为了搅浑北镇这一潭水，寻机生事。
所以当北镇镇军哗变的消息传来时，他并不觉得意外，只是对紧随而来的镇压诏令奇怪了片刻——他这个外甥竟然这么快便低头承认了自己的无能，要让他来收拾这个烂摊子了？
却原来是在这里算计着。
朱况闭着眼，早已端详过无数次的北地舆图在脑中清晰地浮现出来。
泄漏计划带来的变数太大，宋继昭不会冒此风险，所以岑家那个皇后的立场姑且还可以相信。但沮如城……
宋景这纸上谈兵的饭桶，就算折腾出了北镇之乱，又能设下什么像样的陷阱？
一阵急促的脚步声走近，亲兵在帐外禀道：“统领，伏连伏将军到了。”
朱况睁开眼，片刻，似笑非笑地提了提嘴角。
“进。”他说。
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等待的时间总是被拉得很长。
当日情况紧急之时，流石主动找上朱太后，以消息交换为筹码，请太后将岑容从式乾殿中保出来。这一应对，其实是去年岑容在离宫之前私下交代给流石的密令，是危急时刻必不得已的底牌，让她见机行事。
如今底牌已出，只能等待局势接下来的变化。
岑容落下最后一笔，停下手，等待墨痕风干。
竹苓帮她将散落的纸页整理起来：“娘娘，今日的佛经都抄完了。”
“嗯。”岑容在笔洗中将毛笔洗净，“晚些拿去给太后吧。”
云影端着点心过来，在杯中斟上茶水。流石急匆匆地走进来。
“娘娘！我刚刚和伍驰见了一面，您记得吗，就是那个在中书省侍奉笔墨的小太监。”她飞快地说着，接过岑容递来的茶盏也来不及喝，只急急道：“他跟我说，娘娘您……您被陛下接回来的那天，郡公就进宫想要请见娘娘，被陛下拒绝之后，便告病不朝，到现在都没有再出过府了。”
这话说的是岑容的父亲，因为承袭了永嘉公的爵位，家里人便都唤郡公。
流石一口气说完，咕噜噜喝光了杯子里的茶水，这才喘匀了气，忧心忡忡地望向岑容：“娘娘，这怎么办？……家里不会有事吧？”
岑容从沉思中回过神来，笑了笑：“没事，只是闭门谢客而已。眼下情势不明，如此也是为了避免再生出什么风波。”
她玩笑道：“兴许过了这一段，还能回家见你阿兄阿姊呢。”
流石只当这话是说笑，但看岑容神色平静，自己便也放下心来，笑嘻嘻道：“才不稀罕去看他们呢，回家第三天我阿姊就要嫌我起床起得晚了。”
竹苓笑道：“原来你家也说这个，还以为只有我阿公会这么讲我呢。”
她们一起笑起来，岑容抿了口茶，抬眼去看云影的方向。
云影端上点心茶水之后便退到了一旁，此刻也只是抱着托盘看她们说笑。注意到岑容的目光，她愣了愣，向岑容扯出一个笑来，又低下头去。
岑容沉默着收回了视线。
宣光殿的日子平静得像远离了一切风雨。岑容在佛堂旁的侧殿住下，每日只是抄了佛经送去给朱太后，后者也并不见她，就这样相安无事地共处着，仿佛那一日的惊心动魄都随之远去了。
但所有人心里都清楚，这只是骤风雨来临前的宁静。
就这样又过了一段时日，春去近夏之时，宋继昭突然来了宣光殿。
他站在佛堂门边，看了她片刻，道：“能在朱况和江阳王之间活下来，阿容，你是因为这个才看中他的？”
伏连活下来了。岑容顿住笔，心头一空。
宋继昭凝视着她的神色，忽而大步走近将她拉起来：“这就放心了？阿容，你觉得伏连能活过今日，还能活过明日么？不如我们来看看，等他平定了北境，朕便召他回京，解甲入狱，行刑市口，如何？”
岑容挣开他的手，嘲道：“陛下自己要冤杀良臣，和我有什么关系。”
“你知道就好。”宋继昭冷笑道，“朕是一国之君，是这天下的主人——朕想要谁死，谁就得死。”
“等北镇之乱平息，陛下再说这话吧。”
一道声音横插进来，宫人环簇之中，朱太后步伐匆匆地走近。听见宋继昭最后一句话，她淡淡地说：“北镇不宁，国本不固。柔然大军现在还停在边境，陛下此刻便要庆贺胜宴，只怕为时过早。”
宋继昭目光移过去，与朱太后对视。片刻，他似笑非笑地一点头：“母后说得是，想来已经功成之事，也无所谓庆贺的早晚。”
说罢，他径直越过宫人，向外走去。朱太后沉默地看着他的背影离去，转过眼来看向岑容：“你随我来。”
她眉间含着掩盖不去的疲倦。
宣光殿的议事堂仍是旧日熟悉的模样，御物摆件都依旧华美富丽，却好像一夕之间被蒙上了阴霾，显出一种衰颓之感。朱太后在上首坐下，抬眼看她，目光中有显而易见的评估与思量。
岑容在堂上站定，等待对方先开口。
过了片刻，朱太后缓缓道：“今日的消息，北镇征讨军遭遇敌袭，征西将军与江阳王……已殉国了。”
果然。岑容心想，宋继昭今日突然来见她，就是收到了朱况在北地身死的消息——这个朱氏权势最坚实的支柱，这个在他掌控大权的道路上最顽固的绊脚石，今日终于被彻底铲除了。
朱太后失此一臂，已无力对抗如今的宋继昭。对朱家的清算，或早或晚，终将降临到朱氏族人的头上。
“娘娘节哀。”她说。
“节哀？”朱太后重复着这个词，半是讽刺地笑了笑，“我早知我这个兄长傲物自负，即便有我去信提醒，也多半会对江阳王轻敌。到如今这个结局，原也不算太惊讶。”
说完这一句，她沉默片刻，迅速地收敛起了那些不合时宜的情绪，再向岑容望来时，又是从前那个敏锐而巧诈的朱太后。
“你已知晓朱氏将倾，还是选择在这个时候与他决裂，想必岑家对如今情形，是早已有所准备了。”她说。
岑容顿了顿，微微颔首，直言道：“岑家与天子之间，只能存在一方。”
朱太后道：“那么，我可以助你们削弱来自朝中的阻力。”
岑容一怔，抬起眼来看她。
朱况身死，跟随朱况去到北地战场的朱氏子弟、亲信部将，也多半会在这场纷争中殒命。这是朱家最核心的势力，失去了他们，如今留守在夏州和京中的朱氏族人若不想以卵击石，唯一能做的事情只有保全自己。
而从前附庸在朱氏麾下的朝臣和世族，在现在这个情形下，也已是自顾不暇，人心浮动。手中能用的势力已经没有多少，朱太后必然清楚这一点。
她所指的，是最后她还拥有的，“太后”的身份。
“不仅减小朝中的阻力，甚至天下万民悠悠众口，对于‘谋逆’这一事的态度……也能为之动摇。”朱太后淡淡地说，“唯一的要求，是将来若你们事成，能照拂朱家一二。”
“这个合作如何？”她问。
再清楚不过的利害关系。岑容沉默片刻，点了点头：“若娘娘如此决定，儿臣会遵守诺言。”
她神色凝重，朱太后却不太在意地勾起唇角：“回去等你的消息吧，岑七娘子。”
话已说尽，岑容默然向门外走去，朱太后忽然又道：“岑家是何时选择了这一步的？”
“……从三年前，察觉小产真相的那一刻起。”岑容说，迈过了门槛。
女子庄雅的身影消失在门外，空阔的大殿便越加寂静下来。朱成碧独坐在主座上，眼睛望着殿门前那一片投落在地上的日光，许久，唇边溢出一声似笑似悲的叹息。
“吾儿，”她轻轻地说，“原来不是岑家选择了背叛你，而是你……先抛弃了他们啊。”
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“滴答”一声轻响，伏连从浅眠中睁开眼睛，坐起身来。
角落里的刻漏忠实地记录着时间，离日出还有一段光景，在众位部将前来议事之前，他还可以把昨日整理上来的军中辎重、粮草的情况，以及各处前哨探马传回来的情报再重新翻阅一遍。
捧起冷水泼到脸上，脑中最后一丝昏沉也随之散去。
继朱况、江阳王身亡的消息传开之后，柔然的铁骑便迅速在边境集结起来。一场充满耐心蛰伏的围猎，从去年春天与陈朝内部合作，逼走镇北将军岑重原之后，便按兵不动直到如今北镇大乱。现在，若北地各方的势力还是一盘散沙，那柔然要进攻便是易如反掌，更甚者，将这处兵家重地占为己有也不在话下。
少了北镇的屏障，中原腹地于柔然而言便如探囊取物。
柔然王庭显然就是做此打算。从哨探传回来的情报里可以看到，这次领兵出征的将领之中，曾经出使洛阳、在军中颇有声望的贺提真也不过位居副将，真正统领全军的，是当今可汗最宠爱的小儿子——一个年轻的、第一次做主帅的、被视作未来继任者的王族。可见柔然从未觉得这场征战有什么难度，随随便便就可以给下一任可汗赚取功勋。
当然，这对北镇来说是个好消息。
群龙无首之际，一个共同的目标更容易将各方整合起来。伏连尽力收拢了愿意追随他抗敌的人马，这其中除了曾在夏州时的旧部，还有很大一部分，是这次北镇之乱中的叛军——江阳王死了，叛军头目里四分五裂，仇恨与追随的对象都已不在，能做的，似乎也只剩抗击柔然，这个曾经他们最熟悉的事情。
但伏连知道，他们愿意跟随他还有一个重要的原因，就是他在征讨军中的身份。
公文邸报上写得清楚，他是代表朝廷而来，辅助夏州军平叛的将领。如今征讨军的主帅朱况死了，跟随作为朝廷将领的他抗击柔然，无论是从后续物资的补给，还是战后功过相抵的考虑来看，都是最稳妥的办法。
北镇军镇守北地这么多年，若非江阳王继任这一年来种种天怒人怨的举动，也不至于被逼成叛军。
……可是，他真的还代表着朝廷吗？
翻动着文书的手一顿，伏连沉默着将它放回桌上，闭上眼，深吸了口气。
他一直尽力避免自己想到这件事。
当日调遣加入征讨军的命令来得十分突然，传令的黄门更是不断催促他即刻动身，不允许有丝毫停留。从接令到出城，他没有见到天子一眼，甚至再往前推，那时也已有数日不曾被传召御前。更不必提，这个任命是将他调到朱况军中——
他自信在领军府左将军的位置上从来恪尽职守，毫无疏漏。而这份杀意又如此突如其来，如此周折迂回……那么只可能，是与她有关。
他不知道宋继昭到底知晓了什么，不知道洛阳城里现今的情况，不知道……她怎么样了。
远隔千里，一无所知。他痛恨这样的感觉。
深深呼吸几次将心绪压下去，伏连睁开眼，强迫自己将注意力放回到文书之上。
如今的情况，就算朝中真的调遣了援军，也未必会对他率领的军部施以援手。最有可能的，怕是只会冷眼旁观着他们与柔然相互消耗，等接到了自己的死讯，才肯正式下场。
这样的局面，即使是胜，也只能是惨胜。为今之计，只有设法让柔然主动退兵，尽量减少损失。北镇军将信任托付于他，他不能让他们深陷在看不到尽头的泥沼里。
各处的情报一一映入眼中，思绪快速运转。伏连沉吟之刻，传令兵匆匆跑进帐中：“将军，营外来了一队使者！”
他的脸上充满激动和惊喜：“是冀州，岑府君的人！”
伏连霍然抬起眼来。