那小太监躬身退下，门帘轻轻晃动，将外头市井的喧嚣隔绝开来。
刘公公负手立在窗前，看着一队披甲的兵士跑步穿过街口，将一道简易的木栅栏横在了巷口，嘴角那丝凉薄的笑意愈发深了。
他要的，就是一张网，一张只能进，不能出的网。
网里的鱼，无论是南游还是北上，最终都得被他捞起来。
然而，他并不知道，在他以为自己是唯一的猎人时，那条被他盯上的“鱼”，早已在另一个更小的池塘里，撒下了自己的网。
卯时三刻，天光已大亮，但浓雾未散，反而愈发湿冷黏稠，将魏家庄子裹得像个密不透风的茧。
墨九的身影从北边那道缓坡上滚了下来，与其说是走，不如说是滑。
他的裤脚和衣摆全被露水打湿，紧紧贴在腿上，冰冷刺骨。
他顾不上这些，几乎是踉跄着冲进书房，连门都忘了关，带进一股潮湿的泥土气。
“先生！”他的声音因为急促而压得极低，像被什么东西扼住了喉咙，“青州城四个门……都关了。城墙上加了双倍的岗哨，说是要‘缉拿流寇’，许进不许出。咱们……咱们的牛车出不去了！”
书房内，魏渊正静静地坐在那张冰冷的书桌前。
桌上的茶早已凉透，那串他从不离手的紫檀佛珠，此刻正安然地搁在桌角，散发着沉静的木质幽光。
他手里捏着一根不知从哪儿捡来的干枯草茎，正用指甲一点一点，极其缓慢地将其折成两段。
听到墨九的话，他手上的动作没有丝毫停顿，甚至连头都没抬一下。
那张隐在晨光阴影里的脸，平静得像一潭深不见底的古井。
“城门关了，”他的声音很平，没有一丝波澜，仿佛在说一件与己无关的小事，“那就让他开。”
话音落下的瞬间，他指间的草茎“啪”地一声，被彻底折断。
他随手将那两截断草丢进脚边一个尚有余温的炭盆里。
枯草遇火，瞬间蜷曲，变黑，化为一缕青烟，发出一股微弱而焦糊的气味。
“去，”他终于抬起眼，看向气喘吁吁的墨九，“告诉阿丑，换上我的衣裳，躺到东厢房的床上。就说是受了风寒，烧得说胡话了。切记，要怕传染，让人别轻易靠近。”
墨九愣住了，一时没能跟上这急转直下的布局。
魏渊的目光穿过他，仿佛看到了院墙之外更远的地方：“再去，让村里那几个嘴最碎的婆子，‘不小心’地看见。”
午时刚过，魏家庄东头，那个以嗓门大和爱传闲话闻名的刘婆子家的门，被人“笃笃”地敲响了。
墨九站在门外，一张脸上写满了恰到好处的愁容与焦急，连眼角的皱纹里都透着戏。
“刘婶，”他搓着手，哈出一口白气，“您家……您家还有没有退烧的药草？我家老爷子昨夜里受了风，今儿一早起来就烧得浑身滚烫，现在躺在床上，连话都说不清了。”
刘婆子正坐在门槛上择菜，闻言立刻直起身，一边熟练地从墙角挂着的一只破旧药篓子里翻找，一边探头探脑地朝魏家庄的方向张望：“哟！这怎么话说的？昨儿个我看他老人家在院里劈柴，身子骨还硬朗着呢！今儿怎么就突然病倒了？”
墨九重重地叹了口气，摇头道：“唉，年纪大了，不经事。昨儿夜里，庄子外头也不知是哪路兵爷过路，闹腾了一宿，马蹄声、人喊声就没停过。我家老爷子胆小，吓得一夜没睡好，这不，天一亮人就垮了。”
他这番话半真半假，却精准地搔到了刘婆子这类村妇最痒的好奇心。
她手脚麻利地找出几根干巴巴的草药递过去，嘴上却没停：“哎呀，可不是嘛！我也听着了，吓得我家那口子一晚上翻了七八回身！我说魏老哥那一看就是富贵人家退下来的，细皮嫩肉的，哪经得住这种惊吓。”
墨九接过草药，千恩万谢地走了。
他走得不快，确保自己的背影在刘婆子好奇的注视下显得足够忧心忡忡。
果然，等他的身影一消失在巷口，刘婆子立刻丢下手里的菜叶子，端起一盆要洗的衣裳，脚步飞快地奔向了村口那口老井。
井台边，向来是村里消息传递最快的地方。
不到半个时辰，一个消息便像水滴入油锅一般，在平静的村庄里炸开了花——魏家那个看起来很有些来头的外乡老头，病了，病得很重，怕是要准备后事了。
消息像水，无声无息地渗出村庄，顺着田埂，越过土坡，最终汇入了一道看不见的溪流。
未时三刻，杨参将正勒马停在庄子外三里地的一处高坡上。
他身后，几十名精锐骑兵沉默地列队，人与马都仿佛融入了这片萧瑟的冬日旷野。
一名探子打扮的兵士从坡下飞奔而上，单膝跪地，禀报道：“启禀参将，属下已查明。那魏姓老者确实病重，庄子里的人正在四处寻摸退烧草药，还有人去问村里的木匠，棺材板的价钱了。看样子，是烧得神志不清，已经开始准备后事。”
杨参将眉头紧锁，抬起马鞭，遥遥指向远处那座孤零零的庄子。
几缕炊烟正从院墙内袅袅升起，在灰蒙蒙的天空下显得格外安静，甚至有几分安详，与探子口中那濒死的景象格格不入。
他身边的一名副将凑了过来，压低了声音，带着一丝急不可耐的杀气：“参将，这可是天赐良机！要不要趁他病，直接带人冲进去，将他拿下？也省得咱们在这喝西北风。”
“糊涂！”杨参将冷声呵斥，目光却依旧没有离开那几缕炊烟，“闻大人给我们的军令是什么？是‘盯住’，不是‘强闯’！一个快死的老太监，本就无足轻重。我们若是在这个时候闹出大动静，把他逼死在庄子里，传出去，倒成了我们禁军逼死朝廷故旧，这盆脏水谁来接？”
他是个粗人，但也知道，官场上的事，远比战场上的刀剑更伤人。
他顿了顿，将马鞭收回，语气缓和了一些：“再等一夜。我们人就在这儿，他插翅也难飞。明早，若是他还剩一口气，我亲自去见闻大人，将此间情形一一禀报，请大人定夺。”
夜色渐深，东厢房的窗纸上，映出一个模糊的人影。
魏渊站在窗外，透过窗纸上一个指甲盖大小的破洞，朝里望去。
昏黄的油灯下，阿丑裹着两床厚重的棉被，直挺挺地躺在床上，一动不动。
他的脸上被画皮用一种特制的蜂蜡涂了一层，呈现出一种病态的蜡黄，嘴唇干裂，双目紧闭，呼吸微弱，看起来确实是一副病入膏肓、命不久矣的模样。
魏渊静静地看了一会儿，无声地转身，踱步回到书房。
书房里，萧执并没有点灯。
他只是借着从窗外透进来的、微弱的月光，坐在那张属于魏渊的书桌前，手里随意地翻着一本不知名的旧书。
纸页的边缘已经泛黄卷曲，散发着一股陈旧的墨香。
听见魏渊的脚步声，他没有抬头，只是淡淡地开口，声音在寂静的房间里显得异常清晰：“先生布的这个局，朕看懂了一半。”
他将书页翻过一页，发出一声轻微的“沙沙”声：“让阿丑扮病，引而不发，确实能让庄子外面那个姓杨的参将投鼠忌器，不敢轻易闯进来。可是，刘公公那边呢？他是个没耐心的，等得起吗？”
魏渊走到桌边，拿起那串冰凉的佛珠，缓缓套在手腕上，拇指熟练地捻动着一颗颗珠子。
“他等不起。”魏渊的声音平静无波，“所以，今夜，他一定会派人进庄子来‘探病’。不是杨参将那些兵，而是他自己的人，一只更隐蔽、更灵巧的‘眼睛’。”
他走到窗边，负手而立，看着院子里那棵老槐树。
夜风吹过，树影在地上碎成一片，摇曳不定，如同鬼魅。
“陛下，”他头也不回地说道，“所以，您今夜，也要演一场戏。”
萧执终于把那本旧书合上了。
封皮上没有书名，只有一片深色的水渍。
他站起身，走到魏渊身后，在离他三步远的地方停下。
屋里没有灯，两人的身影在月光下拉得极长，一个挺拔如松，一个佝偻如影。
“朕演什么？”他的声音里带着一丝不易察觉的、被调动起来的兴味。
魏渊缓缓转过身来。
月光恰好从他身后照来，将他的脸完全笼在阴影里，只能看见一个模糊的轮廓和那双在黑暗中亮得惊人的眼睛。
“今夜子时，会有人摸进庄子，探查东厢房的虚实。”他的声音像冰冷的丝线，一字一句地缠绕在萧执耳边，“陛下届时，需以皇帝的身份，‘恰巧’出现在东厢房的门外，拦住那个人。”
他停顿了一下，似乎在等待萧执消化这个信息，然后才继续道：“拦住他之后，陛下只需问他一句话——‘是刘公公让你来，替朕看看朕的老师，病得怎么样了？’”
黑暗中，萧执的呼吸微微一滞。
他向前走了一步，两人之间的距离瞬间缩短，近到几乎能感受到彼此呼吸的气息。
他紧紧盯着魏渊那双深不见底的眼睛，试图从中看出些什么。
“朕拦住他，问了那句话之后呢？”
魏渊的嘴角极轻微地动了一下，在黑暗中，那几乎可以算作一个笑容，一个冰冷而精准的笑。
“之后，陛下什么都不用做，放他走便是。”
“他会惊慌，会否认，甚至会拔刀。但陛下只需让他走。”
“因为他一走，刘公公……就一定会亲自来了。”
魏渊的声音压得更低，带着一种掌控一切的笃定：“他会以为，陛下您，已经拿住了他私下派人刺探的把柄，正坐在这庄子里，等着他亲自上门来请罪。一个病危的太傅，和一个抓住了自己小辫子的少年天子，孰轻孰重，他分得清。”
书房里彻底陷入了死寂，只有窗外那棵老槐树的叶子，在夜风中发出“沙沙”的轻响，像是无数只手在悄悄鼓掌。
这盘棋，从被动防守，到引君入瓮，终于要在今夜，迎来真正的落子声。