魏渊推开吱呀作响的书房木门，一股裹挟着湿土腥气的冷风便迎面扑来，灌入他空荡荡的袖管。
院子里，天光与晨雾交织成一片混沌的灰白，能见度极差，三丈之外便只剩模糊的轮廓。
墨九和阿丑早已无声地站在院中。
墨九手里牵着一头老实的黄牛，牛鼻子里喷出的白气在冷空气中凝成一团。
他身后的牛车看起来破旧不堪，车轮上沾满了干涸的黄泥，车厢里堆着半车凌乱的稻草，散发出枯败的气味。
那稻草堆得很有讲究，中间微微拱起，两侧却压得极实，寻常人只会以为是运货时随意堆放，却不知那拱起的草堆之下，藏着一个刚好能容纳一人蜷缩的薄木暗格。
阿丑则拎着两个半满的水桶，站在井边，正准备将最后一点生活痕迹彻底抹去。
他看到魏渊出来，默默地点了点头，便提着桶，悄无声息地消失在院墙的阴影里。
魏渊的目光在院中扫了一圈，最后落在了客房那扇紧闭的门上。
那扇门的窗纸后，一点微弱而固执的烛光，终于在他推开书房门的那一刻熄灭了。
他迈步走过去，枯瘦的指节在粗糙的门板上不轻不重地敲了三下。
“笃，笃，笃。”
门几乎是应声而开。
萧执站在门后，已经换上了一身半旧的粗布短袄，袖口磨得起了毛边，头发也只用一根布条随意束在脑后，几缕碎发垂在额前，衬得那张本就年轻的脸庞更添了几分乡野少年未经雕琢的粗粝感。
若非那双眼睛亮得惊人，几乎与村中那些赶早集帮农活的后生别无二致。
他的目光越过魏渊的肩膀，望向院里那辆准备就绪的牛车，然后收回来，定定地看着魏渊。
“走？”他只问了一个字，声音有些沙哑，显然是一夜未眠。
魏渊点了点头，同样只回了一个字：“走。”
没有再多一句废话。
萧执侧身让开，魏渊跟在他身后，两人一前一后地穿过薄雾弥漫的院子，走向那辆决定生死的牛车。
牛车旁，墨九已经将一块木板抽开，露出了稻草堆下那个狭窄的暗格。
空间逼仄，仅仅够一个人屈膝侧躺进去，连翻身都困难。
萧执看了一眼那黑洞洞的入口，没有丝毫犹豫，弯腰便准备钻进去。
“等等。”魏渊忽然出声叫住了他。
萧执动作一顿，回头看他。
魏渊从怀里掏出一卷用油布包着的东西，塞到他手里。
隔着油布，能摸出里面卷轴的坚硬轮廓。
“这是什么？”萧执捏了捏，入手微沉。
“护身符。”魏渊的声音听不出情绪，“万一我跟墨九都出了事，你拿着它，往北走，去找一个叫徐骁的将军。告诉他，这是先帝爷的意思。”
萧执的指尖在那油布上收紧，他深深地看了魏渊一眼，那眼神复杂难言，有探究，有疑虑，更多的却是一种被瞬间击中的、说不清道不明的震动。
他没再追问，只是将那卷东西小心地塞入自己怀中最贴身的位置。
做完这一切，他才俯身，灵巧地钻进了那个黑暗的暗格。
空间比想象中还要狭小，他只能蜷着身子，膝盖几乎顶到胸口。
稻草的碎屑和尘土的气味瞬间包裹了他，有些呛鼻。
在他躺好后，魏渊蹲下身，准备将盖板合上。
“先生，”暗格里传来萧执闷闷的声音，“朕这一路上，都不能动弹？”
魏渊的手指在盖板边缘停住，他低头，视线与黑暗中那双明亮的眼睛对上：“可以翻身，但别发出大的动静，更不许站起来。草会塌。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎只有两人能听见，“若路上有人查车，无论外头发生什么，听到什么，都别出声。”
暗格里陷入了一瞬间的沉默。
那双眼睛在黑暗中闪动了一下，随即，一个清晰的声音传了出来：“朕记住了。”
魏渊不再言语，将盖板严丝合缝地放好，又用手指在接缝处仔细地摸了一遍，确认没有凸起和缝隙。
墨九立刻抱来一捆新的干稻草，均匀地铺在盖板之上，再把一件破烂的棉袄随意扔在草堆顶上，伪装成赶车人夜里御寒的衣物。
一切看起来天衣无缝，就是一辆再普通不过的、拉着干草去城里贩卖的农家牛车。
墨九牵起牛缰绳，最后看了一眼魏渊，眼神里带着询问：“先生，您呢？”
魏渊从怀里摸出一个边缘已经磨损的旧斗笠，戴在头上，宽大的帽檐瞬间遮住了他大半张脸，只露出瘦削的下巴和那颗泪痣。
“我跟在车后头，扮成搭车的脚夫。”他拍了拍牛背，那老黄牛顺从地甩了甩尾巴，“你只管按计划走，出了庄子，上了官道就往南。记住，别走太快，也别太慢。到了南边三里外那片乱葬岗，岗子后面有座破庙，我在那儿等你们。”
他的声音平静而沉稳，像是在吩咐一件再寻常不过的差事，“万一中途有人拦车盘问，就说拉的是喂牲口的干草，去青州城找活计的。你是新来的佃户，我是顺路回城的亲戚，一问三不知，明白吗？”
墨九重重地点了点头，将缰绳在手上缠了两圈：“先生放心。”
他不再多言，牵着牛车，缓缓走向庄子虚掩的北门。
晨雾比刚才更浓了，牛车沉重的木轮碾在浸了露水的黄土路上，发出“咕噜咕噜”的闷响，很快便融入那片灰白的雾气之中，消失不见。
魏渊站在原地，直到那声音彻底被晨雾吞噬。
他侧耳倾听了片刻，风中只剩下远处村庄传来的、零星的犬吠。
他转身，目光投向庄子东边的院墙。
就在牛车走出去不到一炷香的功夫，东边的寂静被一阵刻意制造出的喧哗打破了。
一道黑影如鬼魅般从院墙边的柴草堆后闪出——是画皮。
他不知何时已经换上了一身与魏渊方才穿着差不多的灰布旧衣裳，身形微微佝偻，连走路时那种略显迟缓的步伐都模仿得惟妙惟肖。
他站在魏渊方才站立的位置，朝浓雾笼罩的北门方向望了一眼，仿佛在确认什么。
随即，他猛地转身，故意将脚边的一只陶罐踢翻，发出一声脆响，然后快步朝着与牛车相反的南边跑去。
这一下，如同在平静的湖面投下了一颗石子。
庄子外围一直潜伏着的探子果然被惊动了。
南边不远处的树丛里，几道模糊的人影倏然闪出，毫不犹豫地朝着画皮逃跑的方向追了过去，动作迅捷如猎犬。
画皮一头钻进南边那片茂密的槐树林。
他在交错的树影间几个闪转腾挪，身形时隐时现，最后在一棵巨大的老槐树后一闪，便彻底消失了踪影，仿佛融入了树干的阴影里。
那几个追兵扑了个空，在林子里搜索了片刻，只找到几片被踩断的枯枝，再无他物。
整个庄子，重又恢复了死一般的寂静。
魏渊依旧站在原地，像一尊没有生命的石像，斗笠的阴影下，嘴角却勾起一抹极淡的、冰冷的弧度。
与此同时，青州城西，那座戒备森严的三进宅院正房内。
刘公公刚用热毛巾擦过脸，正对着一面光可鉴人的铜镜，由一个眉清目秀的小太监伺候着，用一把牛角梳细细地梳理着本就不多的头发。
门帘一挑，另一个小太监端着新沏的雨前龙井快步走了进来，他躬着身子，凑到刘公公耳边，用只有两人能听见的音量低语：“公公，外头递话进来了。魏家庄那边，今儿一早起了火，人……跑了。”
刘公公握着牛角梳的手没有半分停顿，依旧不紧不慢地将一根根头发理顺，只是嘴角几不可察地动了动：“跑了？往哪个方向？”
那小太监的声音压得更低了：“探子回报，人是往南边林子里去的。”
“往南？”刘公公终于放下了梳子，他转过身，接过茶盏，脸上挂着一丝凉薄而尽在掌握的笑意，“往南，那是回京的方向。他这是想仗着手里那点东西，回京城去面圣喊冤？”
他用杯盖轻轻撇去浮沫，吹了吹热气，慢条斯理地呷了一口，滚烫的茶汤滑入喉中，他却连眉头都没皱一下。
“传话给闻大人，就说鱼儿已经出水了，正往南边游。让他撒开网去追吧，”他放下茶盏，看着窗外那渐渐明亮起来的天色，慢悠悠地吩咐道，“告诉他，咱家只给他三天时间。三天之内，咱家要看到那个姓魏的老东西，无论是活的，还是死的。”
“是。”小太监躬身应道。
刘公公站起身，踱到窗边。
青州城的大街上已经有了早起的行人与摊贩，一片生机勃勃的景象。
他负手看着窗外这片繁华，仿佛在欣赏自家的园林景致。
“对了，”他像是忽然想起什么，头也不回地补了一句，“传我的令，即刻封锁青州四门。从现在起，许进，不许出。”