西厢房内，萧执静坐于黑暗中，气息平稳得如同窗外沉睡的石磨。
他没有动，只是用耳朵去听。
听风穿过篱笆的细微哨声，听远处田里偶尔响起的蛙鸣，更听隔壁那间屋子里，从有到无的呼吸节奏。
一个时辰，足够让一个常年操劳的老农陷入最沉的梦乡。
他这才缓缓起身，动作轻盈得像一只夜行的狸猫。
身上早已换了一套紧身的玄色短打，利落干练，与白日里那个温和的青衫书生判若两人。
他无声地推开窗户，身形一纵，便悄无声息地落在了院中的泥地上，连一粒尘土都未曾惊扰。
白日里那场闹剧，魏渊处理得滴水不漏，但也正因这完美，才更显出背后斧凿的痕迹。
他必须亲自去看看，那些被魏渊当成棋子的流民，以及那个藏在人群后的韩七，究竟是什么底细。
月色被薄云遮掩，只在云层缝隙间洒下几缕惨淡的清辉。
萧执的身影几乎与田埂的阴影融为一体，他循着墨九之前禀报的方位，朝着村西北那座早已废弃的土地庙摸去。
越是靠近，空气中那股属于香火断绝多年的霉腐气味便越是浓重，其中还夹杂着一丝若有若无的血腥与药草混合的怪味。
就在他准备翻过一道半塌的土墙时，眼角余光却瞥见破庙那黑洞洞的窗口里，竟透出了一丝微弱的、摇曳不定的火光。
有人。
萧执的心猛地一沉，立刻伏低身子，将自己完全藏匿于一人多高的蒿草丛中。
他屏住呼吸，如同一块没有生命的石头，缓缓地、一寸寸地向那破窗挪去。
庙里，一堆篝火烧得正旺，噼啪作响，火光将几个人影投射在斑驳的墙壁上，扭曲得如同鬼魅。
正是白天闹事的那几个流民，他们正围着火堆，手里拿着刚烤热的干饼，狼吞虎咽。
而在他们对面，一个身穿黑衣的精瘦汉子背对着窗口，正用一块布擦拭着手中的短刃，正是韩七。
只听他用一种压得极低的、带着金属质感的声音说道：“明儿接着闹，动静要更大。别怕，只要不出人命，天塌下来有我顶着。关键是得逼那个姓魏的老头，让他自己忍不住动家伙。只要他露出一点武功底子，或是亮出什么信物，主子那边就能立刻收网。”
为首的那个流民一边啃着饼，一边含糊不清地哈腰应承：“头儿放心，俺们省得。只是……那老头瞧着邪门得很，俺们……”
“废物！”韩七冷斥一声，反手将短刃插回腰间，“他再邪门，也是个没了势的阉人！主子要的，就是他藏着的那份东西，还有他背后那些见不得光的‘鸦群’。事成之后，你们的好处少不了！”
鸦群！
萧执伏在窗外，瞳孔在黑暗中骤然收缩。
这个词他曾在宫中秘档里见过一角，是先帝亲手组建、只听命于司礼监掌印的绝密情报网，如乌鸦般遍布天下，无孔不入。
先帝驾崩后，这支力量便随着魏渊的“病退”而一同人间蒸发，太后遍寻不得，竟是被他藏在了这乡野之间！
原来如此。
太后不是要魏渊的命，而是要他手中的“鸦群”和那份足以号令群臣的先帝密诏。
这盘棋，从魏渊踏出京城的那一刻，就已经开始了。
他心中念头飞转，正准备无声退去，今夜得到的情报已足够。
可就在这时，庙外不远处的夜风里，忽然传来一声极轻、却清晰无比的咳嗽。
那声音压抑、沉闷，像是从胸腔深处硬生生挤出来的，带着病态的撕裂感。
萧-执浑身一僵，猛地转头望去。
月光恰好从云翳中挣脱出来，洒在通往破庙的唯一一条小径上。
一道身影正不紧不慢地走来，步伐沉稳，腰背挺直，每一步都踏得极实，与白日里那个弯腰驼背、步履蹒跚的老农判若两人。
正是魏渊。
他依旧穿着那件洗得发白的灰布短褐，双手拢在袖中，脸上没什么表情，可那双在月光下显得格外清亮的眼睛，却直勾勾地盯着破庙的门口，眼神冷得像一口刚从井里捞出来的铁。
他身后，墨九如一道影子般紧紧跟着，腰间那柄短刀的刀柄，在月色下泛着幽冷的光。
萧执的心，瞬间提到了嗓子眼。
他下意识地握紧了藏在怀里的匕首，连呼吸都忘了。
魏渊没有理会藏在草丛中的那道气息，径直走到了破庙门前三步远的地方，站定。
他没有敲门，也没有提高音量，只是用一种平淡到近乎冷漠的语调，朝里面说道：“韩七，出来说话吧。大晚上的，别惊扰了土地公公歇息。”
庙内的说话声戛然而止。
火光晃动了一下，紧接着，破旧的木门“吱嘎”一声被猛地推开。
韩七握着刀柄，一脸惊疑不定地出现在门口，当他看清来人是魏渊时，那份惊疑瞬间变成了狠戾的杀意：“老东西，你找死！”
魏渊仿佛没看见他眼中的杀气，甚至连眉梢都未曾动一下，只是对身后的墨九，几不可察地点了点头。
只此一下。
墨九的身形便动了。
他像一只离弦的箭，又像一缕贴地的烟，瞬间掠过韩七，直接冲入了庙内。
紧接着，便是几声短促而凄厉的惨叫！
萧执从草丛的缝隙看去，只见寒光连闪，那几个方才还在大嚼干饼的流民，此刻已全部捂着腿倒在地上，每个人的小腿肚上，都钉着一根寸许长的乌黑铁钉。
血，正汩汩地从伤口处冒出来，在火光下显得触目惊心。
手法干脆利落，只伤不杀，却足以让他们在接下来半个月里，再也无法站立闹事。
韩七脸色铁青，他没想到魏渊竟敢如此直接，当即怒吼一声，拔出腰间短刃，便朝魏渊心口刺去！
电光石火间，魏渊终于动了。
他拢在袖中的右手手腕一翻，两颗紫檀佛珠便从袖口滑出，被他拇指与中指轻轻一弹。
“咄！咄！”
两声微不可闻的轻响。
那两颗佛珠，一颗精准地打在韩七握刀的手腕脉门上，另一颗则击中了他持刃的虎口。
韩七只觉整条右臂一阵钻心的酸麻，五指一松，那柄锋利的短刃便“当啷”一声，掉落在满是尘土的地上。
他骇然地看着魏渊，眼中满是不可置信。
这点穴弹射的功夫，绝非寻常内侍所能拥有。
魏渊这才缓缓将手从袖中拿出，他走到韩七面前，垂眸看了看地上的短刃，语气平静得像在评价今年的庄稼收成：“刀是好刀，可惜用的人，心太急。”
他抬起眼，那双浑浊中透着精光的眸子，牢牢锁住韩七：“回去告诉你主子，这穷乡僻壤的鸡毛蒜皮，用不着京里的人来操心。她若真牵挂陛下的安危，不如多花些心思，想想怎么把自己后院的杂草除干净。夜凉，早些回吧。”
话音一落，一股无形的威压便如潮水般涌向韩七。
那不是武功高手的杀气，而是一种久居上位者，从尸山血海与权谋诡计中淬炼出的、足以碾碎人心的势。
韩七的额角渗出冷汗，他咬着牙，一言不发地弯腰捡起自己的短刃，深深地、怨毒地看了魏渊一眼，转身几个起落，便消失在了浓重的夜色里。
魏渊没有再看庙里那些哀嚎的流民，仿佛他们只是几只碍眼的蝼蚁。
他转身，沿着来时的小径，一步步往回走。
经过萧执藏身的草丛时，他的脚步没有丝毫停顿，连视线都未曾偏转一分。
却用只有两人能听见的、气流般的声音低声道：“公子，夜深露重，当心着凉。”
萧执伏在草丛里，只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖，浑身的血液仿佛都在那一瞬间凝固了。
他知道自己暴露了。
或者说，从他踏出院门的那一刻起，就从未离开过这老狐狸的视线。
他一动不动，直到魏渊那挺拔如松的背影彻底融入远处的黑暗，才缓缓地、用尽全身力气般，从草丛里直起身。
他低头，摸了摸藏在怀里的匕首。
冰冷的刃柄上，此刻已满是他手心沁出的冷汗，黏腻湿滑。
今夜，他终于确认了两件事。
第一，魏渊绝非归隐，他手中的力量，远比任何人想象的都更可怕。
第二，他自己，这个自以为是猎人的少年帝王，早已在不知不觉中，一头撞进了这老狐狸精心布下的天罗地网里，成了对方棋盘上最重要、也最身不由己的那颗子。
夜风穿过破庙，吹得殿内残破的蜘蛛网簌簌晃动，将那几个流民的呻吟声送出很远。
月光洒在庙门口那几滴暗沉的血迹上，冰冷如霜。
村子里，一切重归寂静。
只是这寂静之下，有什么东西，已经被彻底惊醒了。
那头蛰伏在田埂间的猛虎，终于在今夜，对月亮露出了它一闪即逝的獠牙。