星辰渐出，雪蓝关将无名男子的绳索解开，将他的佩剑递至手中。
“走，你走了我也好歇着。”
男子接下剑，踉跄起身。
“走正门，那边会有个穿红衣服的为你开机关锁。”
那人嘟囔道：“我现在这身体状况，也走不了北边的机关阵啊……”
雪蓝关摸了摸左襟内侧，里头是梅一简下午给他的，要他交给此人的银子。
他犹豫片刻，还是将绸袋掏出来，往出倒了一半。
“喏，看在你一身小伤的份儿上。”他将袋子掷到男子怀中，掂了掂手中剩下的碎银，揣进袖侧，提枪优哉悠哉走了。
男子心有余悸往南边去，心说这学馆里怎么全是怪人。
还未到南门，一黄衫少女和一紫袍公子哥站在柴房边议事。
“怀谷里头太不安全，近日我们不如暂时散去……”
“就这么窝囊地算了？不行，我得找雪兄去南边调查！他们里头既然有江南人，总部肯定在南边！”
“那好吧，你和雪大哥一定得保护好自己……”
二人发现无名男子来了，忙闭嘴，脸上似乎有悔意。
“我什么都招了，不必防我。”他无奈耸肩，“你们说的那个姓雪的，可是今日守我的人？”
尚未等到回应，又一嘹亮女声传来：“要走就走，再废话本姑娘把你砍了。”
他只得乖乖随画荻步出。玄色大门随后紧闭，山庄内部声息再无可闻。
山庄内，梅一简自柴房中走出。
“演得不错吧？本小爷——”司空游又要自吹自擂，直接被画荻扼住咽喉。
“闭嘴，一句台词给你能的……”
百里夏道：“也不知这人是否可信。若转头又被收买，那股势力说不定又要找上门来。”
梅一简道：“也只能放些假消息混淆视听。最好情况是，那伙人拿到残卷，着手军备，不再将我们纳入视野。”
司空游环顾四周，确认安全，凑近低声道：“都快一天了，你还没告诉我，残卷真的整本都给他们了？万一那伙人真去了回鹘，不就是叛国？”
梅一简引着众人往学馆中庭走：“六分真，四分假，其中虚实，只有顶尖技师才能摸清。”
“回鹘人，应该不以军工技艺为长。”画荻背着手，头上珠钗轻摇。“我义父与西北交手多年，他们擅游击，喜欢轻装上阵，重型武器并不多见。”
“想办法传讯，让贺清麟盯着，秘造坊近日可有工匠被带出。”
画荻与百里夏对视，皆颔首领会。
京都，司空府邸。
司空溯自梦魇中惊醒，额上冷汗涔涔。她的手指摸到枕旁书卷，反复确认方才只是一场虚幻。
她不想穿上那如血般骇人的红衣，不想戴上那足有六七十两的凤冠。梦中的郡王府深如烟海，她披着嫁衣走了千步万步，仍寻不到出路。襄安郡王崔昱用喜秤揭开她的盖头，有一张没有五官的脸。
还有三日，就是会试首场。她再不能眠，起身换上男装，持令牌往策问学堂走去。
初春日出尚晚，五更天如深夜般漆黑。策问学堂却有一间堂屋亮着灯，让她难免惊奇——有谁悬梁刺股至此？
路过窗前，是一青衫男子侧影，背挺得极直，仿佛不知疲倦。
好像是那个总与自己寸步不让的周琅。一连消失了十几天，他竟然回来了。
未容她举步，周琅察觉窗外有一黑影移动，起身推门步出。
“是你。”他并不吃惊，借着月光观察她的脸。“熬夜抱佛脚，对身体不好。”
司空溯顶着淡淡黑眼圈，不禁哂道：“那你又在作甚？”
周琅抱起手臂答：“白日歇过，晚上睡不着，才来学堂坐坐。”
司空溯不想再多话，抬脚要往堂内走。周琅也不扰，默默跟在后面，见她只在案右点了一盏油灯，又自作主张补了一盏。
司空溯翻开手中书册，奇道：“为何帮我？你可知道，三日之后，你我之间要拼个输赢高下？”
青衫青年道：“中了贡士，便可考下一场，有何输赢？”
司空溯道：“那殿试呢？你我进了集英殿，难道还要一唱一和，在圣上面前说像生*？”
周琅坐回座位，续上方写过的小楷批注：“我考科举，不是为了赢。”
司空溯亦垂首，开始专注读书：“可我是。”
进场头天傍晚，周琅在学堂住处打点行装。笔墨纸砚、卧具糕饼，他将东西逐一放进考篮，计划一个时辰后，便出发去贡院门口排队。
熟悉说笑声隐约传来，他猜到来者是谁，嘴角微扬，出院迎客。
“就知道你爱打提前量。”画荻走在最前头笑道，“要按照司空游说的，亥时初再来，你恐怕都已出发了。
“外头马车是你预备的？”公子哥辩解道，“我可是京城活地图。你这个位置去贡院，亥时正出发都不迟，大半夜的，又不会塞道。”
百里夏未曾说话，将手中考篮递给周琅。
“吃穿用度、常用药材都备齐了。笔墨这些，怕你用不顺手，就未曾准备。”
周琅接过那几乎一模一样的考篮，微笑道：“看来我要在考场吃圆润了。”
百里夏认真解释：“周大哥，我特意打听过，糕饼饽饽要切开备查，防止夹带，所以都分成两半了，可能丑了些。我和司空大哥分别做了二斤，怕放不住，又去合月楼买了考场专用点心。”
画荻插嘴道：“什么考场专用，就是加了一些乌七八糟的东西，怎么放都放不坏。周琅，你还是吃他俩做的吧，第三天宁肯饿着，也别吃坏了肚子，毕竟后头还有两场呢。”
梅一简递给周琅一本小册子：“我压的题，第三场时务策前可以瞧瞧。四书五经、写作判牍你准没问题，就不班门弄斧了。”
五人一同去屋内坐，又加油鼓气小半时辰，才趁封城宵禁前道别。
登上马车前，周琅眼中起雾，回首凝望路旁四子。
司空游大手一挥：“走吧走吧，我就等着吃周进士的宴席了！”
他拱手长揖：“半月后再会。”
二月初三至初五，连考第一场；初七至初九，考第二场；十一至十三，考第三场。半月转瞬即逝，其间怀谷众人在学馆修养生息，未再遇险；画荻时常在京内走动，想尽办法“偶遇”赵季诚，套出有用信息。
赵府所在位置四通八达，嫡庶旁支十数余人，想要偶遇赵季诚一人并不容易。这天上午，画荻在府南瞧见他未带小厮，独自拐进京都最繁华的市集，连忙偷偷跟上。
赵季诚面色如常，负手行至凤梧饭庄，片刻未曾犹豫，被跑堂迎进。
画荻等了少顷，确认未有其他异动，也独自进了大堂。
“美女姐姐，今日特色菜，滴酥水晶鲙——”小二领着她在大堂坐。画荻心不在焉在菜单上指了两下，确认赵季诚上了二楼雅间。
“你们这包厢可有富余？”少年忙去接应下位客人时，画荻将他叫住。
“今日生意极好，包间早就约出去了。姐姐您也知道，我们饭庄是京城里名气最大的……”
他未说完，已被掌柜叫走。画荻意识到赵季诚许是提前约人议事，眯起凤眸盘算。
她在大堂慢慢等菜吃菜，菜上得格外迟，也未催促。直到两柱香过后，赵季诚才自楼梯口出现，见红衣女子正坐在对面独自斟酒，快步走上前。
“卢姑娘怎一人在此独酌？”他面上微喜，又略显疑惑。
画荻装作偶遇，惊道：“赵公子，竟又见面了。”
她示意赵季诚在对面坐，余光察觉一鬈发男子也自楼上下来，朝二人所在方向瞥了两眼，才回头出屋。
“无急事的话，可陪我喝两杯。”她略带愁绪说道。
赵季诚果然上心，坐下试探道：“姑娘这般出身，也有摆不平的烦心事？”
画荻避而不答，为他斟酒：“越州精酿，醇香且不爱醉人。”
赵季诚恭敬接下，莞尔道：“季诚别的不敢夸海口，酒量还算可观。”
女子挑起半边眉毛：“真的？那我再要一壶陈年老窖。”
还未抬手，对面忙止道：“姑娘莫当真，随口说说，真趴在桌上了，总不能让姑娘抬我回去。”
画荻作罢，试探道：“令堂身体可好些了，府上可还平稳？”
赵季诚颔首：“一切都好。宅中女眷一向喜欢明争暗斗，我等男子裹在里头，看不大清楚，但也不怎碍事。”
画荻哂道：“你家女眷好歹还有人可斗，也算有点意思。我家小辈仅我一人，义父又未曾娶妻，家中无聊的很。”
赵季诚恭维道：“也正因此，卢姑娘才这般心性爽直。”
二人碰了一杯，画荻又补叫了两道小菜。
“今日我请，不喝美不许走。”
画荻将茴香豆放进口，又道：“令尊呢？恕我直言，氏族子弟间皆心知肚明，家眷相争，往往是拿主意的态度不明。”
赵季诚轻叹口气：“家父公务繁忙，实在无暇料理家事。我兄长元钧，前阵子去了西北卫所，其余小辈资历尚浅，难当大任。”
画荻不解道：“我看赵公子本人便稳重持家。你若放手去做，也许能得令尊赏识。”
赵季诚叹道：“家兄才是众望所归的‘麒麟子’。再者，我近日也有经商之事要谈，早已忙得不可开交。”
二人小酌片刻，画荻见他这样说，不好强行挽留。
自饭庄分别后，她反复回想方才那个鬈发男子样貌，觉得与那日马车所见有六七分相像。她决定在饭庄周边绕行排查，许能探得此人踪迹。
注：像生，通今日“相声”。
作者有话说
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第54章 第五十三章