因着杨牧师的善心，钱招弟得以留在□□堂。她介绍自己是一个刚结束船居生活，上岸待产的寡妇，丈夫死在一周前的水难中。她恳请杨牧师收留，把自己当作女仆使唤，直到她腹中孩子生下来满了月，她一定会再觅寻他处。
杨牧师有些顾虑，提醒招弟，□□堂目前只有他和本地的助理李水生两个大男人住着，招弟和他们一起住，怕对她的名声带来不好的影响。招弟赶忙表示自己不在乎这些。
杨牧师被招弟的恳切眼神打动，爽快同意。会堂不大，一层有布道用的大厅、灶台、柴房、后院天井，二层有两间卧房，大一些的是杨牧师的卧房兼书房，小一些的，住着李水生，也存放了很多福音书和小册子。招弟若不介意，就放心住在大厅后面的柴房。条件虽然艰苦一些，但对于不方便上下楼的孕妇来说算是方便的。
招弟感激地在灶台旁的柴房住下，每天做一些力所能及的活儿，比如清洁除尘和煮饭烧菜。柴房不大，放了一张竹床，和厚厚的棉被，供孕妇招弟有安眠的地方。柴房紧邻后院的天井，空地中央有一口吃水的井，她足不出户也能吃喝不缺，顺利躲过刘大的追讨。
然而，招弟没有对杨牧师坦白，她其实是一个逃妇，而非寡妇。因她还信不过杨牧师和李水生，怕他们会像那些所谓正义之士，硬要把离家出走的女人送回她们的丈夫身边，好像物归原主一样。
刘大跟着船走了，招弟终于安全，得以出门，在花楼街上走动。街上有好事之人，就是斜对角的浑水茶楼跑堂伙计，叫小丁，十几岁出头，是个四川人，一眼瞄见招弟，立马三步并两步凑上来问道：“哎，那个啥子礼拜堂，矮子洋人，你晓得不？啷个（怎么）官话讲得好好，怪得很哟。”
招弟没好气地回应：“不知。”想要绕过小丁，却被这厮拦下：“我说你就别装了嘛，你是那洋鬼子的什麽人？你怀的娃娃怕不是他弄出来的？”
招弟一听大火，怒道：“再胡说，我撕碎你的嘴巴！ 我是个寡妇，不是卖的！ 牧师发善心，收留我，是大善人，嘴巴放干净点！”
小丁根本没被招弟的凶狠吓到，反倒嘿嘿笑道：“就说卅，你这年纪，又长了这幅么子（汉口土话：模样），比我们茶楼头牌玉梅要差好多。洋鬼子要找，也要找玉梅这种嘛。”
小丁回头，努了努嘴，他的身后就是热闹的茶楼，里头有位弹琵琶卖唱的艳丽女子，就是小丁口中的玉梅，正被一群盘者辫子的码头工人、工匠围观着。
招弟看见了，却不喜欢小丁的贬损，反驳道：”牧师是大善人，正经人，太太孩子在上海，没多久就要来了。他怎么会去这种地方消遣？”
小丁啐了一口痰，神秘兮兮地问：“喂，那洋鬼子收留你，是不是你『吃』了他们传的教？自从夏天他来了，每天都在街上劝人信他那个耶稣。”
“我堂堂一个收生婆，有的是赚钱的本事，不用......”
话音未落，小丁斜睨着眼，鼻子哼气，粗暴地打断说：“确实赚钱，也溺了不少婴孩吧？作孽喔！”
招弟怒气冲冲一把推开小丁。
“臭小子，我钱招弟要的是和我的孩子一起活下去，不吃基督教，不做糊涂人！ 你也少惹我，王八蛋......”看着招弟恼羞成怒地离开，小丁心满意足地回去茶楼跑堂，顺便给玉梅抛个放肆的媚眼。
花楼街的小巷□□堂，每日上午下午各有一场布道会，从不休息。住在这里，白日，招弟清扫除尘，做菜烧饭，累了就坐在灶旁，听牧师和李水生在前厅布道，她仍旧听不懂，但单单“犯罪的人下地狱”、“认罪悔改进天堂”这两句进入了她的心。李水生进来灶房取水喝，见招弟在听讲，便请招弟去前厅入座。招弟摆摆手，仍坚持她不信鬼神的立场。夜深人静时，她望着窗外的月光，思绪不自觉拼凑起她人生的片段，真奇怪呀，那些急难的瞬间，为何都与这十字架上受难的耶稣有关？她侧身，手掌轻轻搭在圆滚滚的肚皮上，闭上眼，却做的是无尽的恶梦。
梦里，她回到了老家崇明，被陈阿婆带去收生，那红通通哇哇哭的女婴在她手里，反反复覆在水缸里溺，却怎么都咽不了气，还发出了“救命！ 救命！”的喊叫声，瞬间，水缸里涌出许多女婴的尸体，她们像复活成僵尸一样，跳到她的身上，大声控诉“你杀了我！ 你下地狱！”……
恶梦让招弟动了胎气，腹中一连痛了三天，浑身发冷。面对牧师和李水生的关心，招弟也不敢说什么，心中不安。挨到隔日，她去巷口和卖包子的嫂子假意聊天，实则套话，如果做了如此如此的恶梦，该怎么做不让胎气受扰。嫂子指了指北边，让她去观音庙，点灯求超度。
招弟万万没想到，不信鬼神之事的自己，此刻竟走投无路，仿佛只有求神拜佛才可消灾除孽。她默默往□□堂走，想着既然这样，不如问问十字架上的耶稣能不能帮忙？可当她又看到巷子口悬挂的木十架，莫名羞愧。她理不清内心各样复杂的情绪，只想快点做点什么好保住胎儿。
下午布道会还未开始，她趁这午休时间，独自穿过小巷，一路向北，悄悄来到杨猴子水壋边的小观音庵。她按照嫂子的建议，从怀中摸出她从陪嫁箱抢来的小红布袋子，掏出十个铜钱，塞进功德箱，又求一旁念经的尼姑，为她在菩萨像前点灯，祈求观音菩萨超度那些在她手中溺死地孩子，来世投个好人家。
尼姑点点头，取出一柱粗大的蜡烛，低声道：“这位施主，若要点这大灯，还需再添十钱，菩萨自会看见你的诚心。”
招弟像是吃了苍蝇一样难受，却还是咬牙又取了铜钱，放进功德箱：“谢谢师父。”
尼姑满意地点点头，稍微欠了一下身，嘴里念着“阿弥陀佛”点亮了烛火，随即示意招弟在菩萨面前叩首。招弟跪下，连磕三个头。头一回，如此诚恳、迫切。
尼姑在一旁念经，大约是超度专用的经文罢。钱招弟仍旧跪着，呆呆地望着烛光摇曳，直至熄灭，忘却了时间流逝。
待招弟匆匆回到□□堂，下午的布道会已经结束了。杨牧师正在讲坛下，在李水生的陪同下，与一位看似读过书的先生探讨问题。招弟本打算悄无声息地回柴房，却被杨牧师叫住，邀请她一起坐下，喝杯茶聊聊。读书人甚是诧异，显然他没料到老洋鬼子居然会请一个女佣加入他们高深的论道。
“我一个没念过书的寡妇懂什麽？别搅扰大人们的雅兴了。”
招弟也不想掺和是非，一口回绝。偏偏杨牧师和李水生丝毫不以为意，两人一副男女平等的态度，坚持邀请她加入他们的论道，因为话题牵涉到中国女人拜菩萨的事。招弟心头一紧，心想：我刚才偷着去观音庵的事，他们该不是知道了？这是要当中戳穿我，将我撵走吗？她一面心虚忐忑，一面强装镇定，只得低头坐下，静观他们到底要论些什么。
只见杨牧师和和气气地用音调不太标准的官话，问着读书人：“王君，你说你来自蔡甸山中小村，我听说蔡甸文人辈出，今日一见，果然名不虚传。”
姓王的读书人，忙拱手谦虚，说的官话带着几分蔡甸土话的味道：“牧师，客气了。说来惭愧，晚辈在家乡也过末尾之列，谈不上什么才学。”
“你们村里有寺庙吗？”
“有，山头有一座佛寺，供着观音菩萨。”
“你们那里的妇女常去拜菩萨吗？”
“是啊，许多人家的母亲女儿常去。”
“那么菩萨有没有听你们的祈求呢？”
王君愣住，他想了想：”男不入观音堂，家母不曾让晚辈进去过，也不曾透露祈求了什麽。”接着他看向招弟，问她：“这位大姐，你肯定去拜过，菩萨有没有听你的祈求？”
这一下，杨牧师和李水生一齐看向招弟，她心虚得一身冷汗：“不...... 不清楚，我这个人...... 非常愚钝。”
好在牧师讲没有追问，转而说道：“事实上，我们这里拜的是一位真神，不仅听我的祈求，也给予我莫大的恩慈，更告诉我从哪里来，要到哪里去，我们的罪如何可以得到救赎，甚至在我们死后，灵魂将会如何...... 佛祖菩萨告诉过你这些吗？道士可以回答你吗？甚至孔圣人都道：'未知生，焉知死'......”
王君被牧师的话深深吸引，不断抛出更多问题，牧师一一应答。 “罪”、“灵魂”、“救赎”、“死后”...... 这些词如同跳梁小丑，蹦蹦跳跳环绕着招弟。她不得不垂头闭眼，逃避刀割般罪咎感。
如果说方才在观音庵点灯超度后，招弟内心得到的短暂平静，恰如潮灾前的海潮反口，那么此刻牧师对王君讲的道理，就是潮灾终于爆发，巨浪朝她席卷而来，激盪得心潮翻涌。
她扶着肚子，欠身离开前厅。回到柴房，她关上门，坐在竹床上，手捶胸口，深呼吸好几口气，才缓过神来。这时她才发现，她浑身上下都被庙里的香火味炝透，没有人会猜不到她方才去了哪儿。
她忐忑不安地过了好几日，牧师和他的助理却没有任何要赶她走的意思，反而因为天冷，给她添了棉鞋和泥炭炉，又带了些生鸡给她补身子。特别冷的那几日，干脆抢走洗衣服的活儿，叫她好好养胎，别生了冻疮。
对她好，她反而更忐忑不安，觉得亏欠。她看着十字架，心想，有什么机会可以报答牧师和李先生就好了。但她现在寄人篱下，又因孕诸事不便，能做什么呢？很快，命运就将她要的机会送到跟前。
一天，寒夜三更，花楼街前后左右都打烊了，招弟也已经吹了蜡烛睡下。刚合眼不久，就被一阵急促的敲门声惊醒。 “咚！ 咚！ 咚！”门都要被砸开了。招弟撑起身来，披上外衣来到门前，李水生已经提着灯下来开门了。
冷风倒灌，招弟提着的灯火抖得厉害。她借着微弱的光，看清来者何人。正是不久前和她吵过架的茶楼跑堂小丁。寒冬腊月的，他脸上挂满了汗，眼神四下捕捉，才看到李水生身后的招弟，急促地大喊：“收生婆，救命啊！ 救救我们家玉梅！”
原来小丁背上驼着一个女人，是茶楼的头牌玉梅。杨牧师此刻也下楼来，凑近一看，只见玉梅脸色煞白，头发凌乱垂落，白色里衣上斑斑点点都是朱红的血渍，与白日在台上唱曲儿的模样真是天差地远。
还未等招弟多问，小丁举起手中浸满血、散发腐臭气息的布袋子。招弟伸手打开一看，里头竟是一具早产婴儿的尸体！ 这胎儿已经有五六个月大小，头颅与四肢俱全，四肢僵硬地蜷缩着。
招弟心中有数，立即让牧师与李水生给灶台生火烧热水。她在自己所住的柴房清出一张空竹床，让小丁将玉梅放置在上，便将男人们赶到灶房里等着。
玉梅半昏半醒，无力地呻吟。招弟小心地掀开她的下裙，一手用手帕子紧捂鼻口，过滤浓烈的腥臭味; 一手提着灯火凑进，一瞧，竟看到玉梅腿间溃烂肿胀，渗出的浓水里有白影在蠕动。光照上去，那些蛆倏然惊吓，四处乱窜。
招弟心头一沉，立刻起身去灶房，接了半盆刚烧热的水，对男人们喝道：“开水！ 再多烧几盆！”
牧师问道：“伤势如何？”
“溃烂得厉害，血气全败。算她命大，还有一口气吊着。”
牧师脸色发青，赶忙转身回卧房，从木柜掏出一个棕色玻璃瓶，瓶口封着蜡，贴着上海洋行的火漆标签。他快步将这泛着深红褐色光泽的药水，和一叠白纱布，交到招弟的手上：”用这些！”
招弟扭开药瓶嗅了一下，一股刺喉的气味窜出来，碘与酒精混杂的辛辣药味，浓烈得叫人眼睛一酸。她没见过这般西洋药水，有些迟疑。
“这是碘酊，在我的家乡，大夫们常用来给外伤杀菌消毒。你放心用！”牧师急忙解释。
招弟了然，便回到柴房，撑开玉梅双腿。先将滚水泼下去，热情蒸腾，体外的蛆纷纷掉落在地上。玉梅痛得撕心裂肺，招弟不为所动，瞪大了眼，专心用布条擦拭伤口，再用牧师给的白纱布蘸了碘酊，又快又狠又准，向体内溃烂处抹下去。
灶房里，牧师、李水生和小丁听见玉梅时不时传来的痛苦呻吟，都心惊胆颤。牧师拉着水生，低声不住祷告，求上帝医治。小丁不知道他们在念叨什么，有些害怕，只好跑去灶台添柴烧热水。
终于，招弟端着一盆脓血污水从柴房出来，递给男人们，半晌才吐出一句：”污秽都清理了，剩下的，就看老天爷心情了。”
那一夜，会堂里混着木柴味、药液味和血腥气。玉梅在柴房里昏睡，小丁回茶楼看门，余下的在前厅围着炭炉坐着，默默守着。牧师在一旁伏案疾书，写信给差派他的伦敦会总部，报告这件事，还提到：碘酊只能暂时消毒，华中急需一位懂医道的传教士，否则这些无辜的妇女，将无药可救。
招弟回想小丁说的关于玉梅的事，心里不是滋味。
原来，汉口做浑水生意的茶楼，只认一壶茶钱，不问人事的是非曲直。来这卖唱的女子，很难守身。玉梅不过十六七岁，被穷苦的父家卖给茶楼，因为有副好嗓子，学了些曲调和琵琶，就成了茶楼的头牌。汉口码头地盘，控制在洪帮和青帮两大帮派手中。自然，他们也是码头茶楼的常客。玉梅暗中攀附了洪帮一个小头目光棍，怀了身孕，原指能被光棍赎身。不料，光棍在一次帮派斗争中，被青帮的人打死了。玉梅被赎的希望破灭，心灰意冷，便夜夜以酒压惊。白日还要正常上台唱曲儿。为了遮掩越来越大的肚子，她硬用布条勒紧腰腹。这一来，血气逆乱，身体虚弱，造成早产。因为延误和不洁，导致□□溃烂化脓，招来蛆虫。茶楼老板得知，深怕玉梅的“晦气”毁了他的生意，便在寒冬之夜，将她赶了出去。若不是小丁仗义，将她背来□□堂，有招弟和牧师发善心，恐怕玉梅已经惨死。
所幸玉梅命大，不管是老天爷，还是上帝，留她活着。在会堂养了十日，便告辞离开了汉口。至于她去了哪里，招弟不知道，也没打听。同为天涯沦落人，她深深认识到，这世界上，真有有一直看不见的手，将她们女人的命运，推来推去。凡此种种经历，她不相信也不成了。
于是，招弟再也不去观音庙点灯，而是跟着牧师，在耶稣基督的十字架前，学着在心里静默祷告。
落座与繁华的花楼正街，□□堂从不缺好奇的听众。而杨牧师的传教方式独特，每日在巷子口放一张椅子，吸引过往行人的注意。但凡有好奇的路人过来和他聊聊，便会吸引一群围观的人，听他们在讲什么。杨牧师就会将椅子向后挪一挪，让更多人走进来凑热闹。牧师口才极好，引经据典，承前启后，讲得深入浅出。他见围观的群众越来越多，便索性站起身来，一边讲，一边往后退，引得一群人一路跟随，坐到礼拜堂里面。虽然听众中不时有人离席，但总有新的好奇心进来。人来人往，热闹的时候，像一条湍流不息的溪水。
招弟也被吸引，成为听众之一，但她是从柴房走到前厅，在角落坐下。默不作声。
常来的听众中，有一个对鸦片上瘾的女人，招弟只知道她与自己一个姓——钱。钱氏一开始吸鸦片，是为了止牙痛。她的牙掉了很多，为数不多的几颗也布满污渍，岌岌可危。吸了鸦片能止住磨人的痛苦，但上了瘾，更痛苦。
钱氏无意中被吸引进了会堂，又被杨牧师的布道感动，于是成了常客。牧师劝钱氏悔改受洗归入基督，但是如果成了信徒，就要戒鸦片。因为吸食鸦片百害而无一利，应该拒之千里之外。然而，戒烟是件极痛苦的事，钱氏苦笑道：“若是你的耶稣能使我戒掉这个嗜好，我就相信他。”
“不要说『若是耶稣能』，只要相信他能！”牧師篤定回應。
当晚，钱氏做梦，居然见到异象，就是耶稣站在她的面前，发出荣耀之光遮蔽着她，照得她心里一片安宁。此后她就下定决心，要把烟戒掉，而且她竟然做到了，一连七天没抽，饮食也慢慢恢复正常。一切都在向好的方向发展，钱氏也几乎要成为杨牧师在华中第一个洗礼的信徒。未料，她却突然消失了。
牧师上门去拜访，才得知钱氏被自己的丈夫打了，关在卧房不得见人。原因是，同样烟瘾很大的丈夫，认为自己的媳妇突然戒烟变得“文明”，是被洋鬼子的邪法勾走了灵魂。他不仅阻拦钱氏戒烟，更拳脚相逼，让她再度吞云吐雾，以此证明她没有背叛自己的丈夫。
牧师在门前劝说，却被钱氏的丈夫一顿喝斥，吃了闭门羹。那天，他回到□□堂，郁郁寡欢，往常的精神抖擞全然不见。夜里，洪帮的一帮扁担工人，有十来个，突然冲击了会堂，不仅举着火把，威胁杨牧师：“这帮洋人拐骗良家妇女，今晚就烧了这破堂子！”
来人中带头的正是钱氏的丈夫，他声嘶力竭指控道：“洋鬼子祸害我们吶！ 鸦片本来是英国人带来的，这传教洋鬼子也是英国人！ 他口口声声传的救命的教，能信吗？他传的也是害人的，害了我的媳妇，走火入魔啊！”
动乱危急时，李水生火速赶去附近的租界，搬来了英国驻汉口领事。领事闻讯，立刻带着一路锡克士兵前来。士兵们架开武力相逼的洪帮人，领事举起手里还拿着的武昌府衙捺印的告示：“凡在汉口的外国人及教堂，所有官民不得伤害滋扰，违者重惩。”
如此以来，钱氏的丈夫不得不带着他的人作鸟兽散。第二天，劫后余生的杨牧师立刻写信，呼吁在华的英国传教士，藉由和英国本土教会通信的机会，向各自母会报告，英国政府往中国倾销的鸦片，极不道德，极邪恶，给这里的人民造成了巨大恶果，并请求在华同工一起为禁鸦片之事恒切祷告。
招弟听说，心里震动。她知道杨牧师人微言轻，也没收到什么回信支持。就像没有人能管得着紫禁城里的阿新觉罗们，杨牧师也遏止不了大英帝国的恶行。可他那份孤勇之心，令招弟心生敬佩，第一次对这位洋人牧师，生出了几分信任和尊重。
一个午后，招弟正在大厅打瞌睡时，听到杨牧师在门外大声呼唤：“李先生，请帮我拿一些茶水来。”李水生正好出门了，招弟便提了一壶绿茶送过去。
原来一批新上岸的南方船夫聚集到□□堂斜对角的茶楼消遣，酒足饭饱后，醉醺醺地在花楼街上闲晃，正好碰见杨牧师搬出来他的椅子，坐在巷口发福音小册子。船夫们也不识字，不知道这个子矮小却满脸胡子的洋人在卖什么关子，便上前围观，问这册子上写的什么。招弟也乐意听牧师讲话，便在附近的台阶坐了下来。
面对长年生活在木船上的伙计们，牧师举了一个例子。
“诸位应该都知道，雨季的时候，不要轻易翻动角落潮湿的木头，对吗？”
大家纷纷点头，生活的常识。
“有谁可以解说理由吗？”
“不是长蘑菇，就是长一堆虫子！”有一个嗓门大的抢着回答，大伙纷纷应和，看来都遇见过。
杨牧师点点头，继续道：“没错。若是一块木头藏在黑暗潮湿之处，所有毒虫就会躲藏在它底下，筑窝繁衍。我们若是不小心将木头踢翻，光照进来，那些毒虫就会四处逃窜。大伙知道这又是为什么吗？”
“被人吓跑了！”、“家被踢没了”、“知道死到临头了罢”，大家七嘴八舌，顺着牧师的问题回答。
招弟心里琢磨，这杨牧师牧师一向谈吐高雅，高高在上。怎么今日缺讲起这样的故事，怪脏的，脸她听了都皱眉，如何能让这些土包子信基督呢？
接着，牧师话锋一转。
“大伙说的都不错，不过归根结底，是因为那些毒虫爱黑暗，而恨恶光明。我们人的心也是这样。耶稣就是这世界之光，若没有耶稣在我们心里，人心本是幽暗，有各样毒虫一般的恶念在里面筑窝繁衍。而当我们一旦接受了耶稣，祂的光就进入我们的心房，成为我们生命的光。一切的恶念，因为被祂的光照着，立刻被驱散！”
原本醉醺醺的船夫们，此刻却被牧师的深入浅出的比喻当头棒喝。有的被说中了，心中不悦，大叫着”你在吓唬谁呢？”便气冲冲离开; 有的笑着说，我可不是你说的那样，喝完手中的茶，跟着同伴一起离开; 还有的，被说动了，想多听听，便跟着牧师进了巷子深处的会堂。
人走茶凉，巷子口只剩招弟坐在原地。一阵寒风吹过，她打了个寒颤，两眼直发愣。这光照毒虫的比喻，让她想起救玉梅地那一夜，只有她看见了因光照而私下逃窜地蛆虫。更像一把尖刀，猛然扎进她的心里，刺得她无法呼吸。她不自觉地举起自己这双能干的大手，悬在空中，片刻，她才惊觉，自己此刻仿佛在空气中托着一个即将被溺死的婴孩。
时间来到公元1862年1月，清同治元年初。远在南京的太平天国，因曾国藩领导的湘军节节逼近，几乎溃败。长江的另一端，汉口，却迎来更繁荣的贸易，更多洋人乘着蒸汽轮船纷至沓来。俄国、法国、美国...... 在本地人眼中，都是金发碧眼的洋鬼子，他们高高在上，将自己圈在租界复制另一个家乡，若不得已踏入汉人界内，永远捂着鼻子从汉人中走过，仿佛汉人身上总有洗不掉的臭味。只有杨牧师，却在英租界以外生活，在花楼街街头巷尾布道，交到许多汉人朋友，成为显眼的另类。
在花楼街的日子，月亮不过才过了两轮阴晴圆缺，却发生了很多跌宕起伏之事。即便如此，招弟却感受到前所未有的平安。她几乎要说服自己，管他什么佛啊、水龙王还是财神爷，不如一屁股挪过去，就当一个基督教徒吧。在这□□堂里，她似乎不仅可以摆脱过去的恶梦，洗净她作过的孽，她即将出生的孩子也能蒙福。随着临盆之日将近，让孩子也蒙福的想法在她心里逐渐变重。
这一年的一月底是农历腊月，邻近年关，杨牧师也将自己的太太珍、与两个孩子从上海接来，狭小的礼拜堂显得更挤了。招弟不便出门，在灶台附近张罗了一张大桌子，教太太和两个孩子做包面，就是一种厚肉馅的水饺。李水生主动请纓跑腿，去街上采买年货。
牧师为了太太和孩子住的宽敞一些，便将书桌搬到大厅讲坛的一角。他没有一丝预备过年的气氛，反而点着蜡烛埋头办公，竭尽心力将圣经的新约翻译成比较通俗的半文言半白话文体。他不时揣摩一些字句，念给灶房的招弟听，如果招弟听不懂，他便再调整。
只是今日，一位不速之客上门拜访。
招弟透过灶房的帘子，隐约看见不速之客的背影，竟穿着黑底紫边的长袍，与雷神父相仿。招弟忍不住来大厅看这人是否正是雷神父，待来客转头，却是黑头发大鼻子深眼窝，肯定是洋人，但绝对与法国来的金发雷神父不一样。
杨牧师向招弟介绍这位身材高他一个头的访客：“这位是义大利来的明神父，是武昌府天主教堂的主教大人，今日特意渡江来此探望。”
明神父向招弟稍微欠身，他学过一些汉语，可以用简单的官话表示问候：“愿天主保佑你。”
招弟忍不住问：“明神父可认识崇明大公所耶稣圣心堂的雷神父？”
牧师将招弟的问题翻译给明主教后，主教略微惊讶，没想到眼前朴实的怀着孕的妇人，竟然知晓雷神父，以拉丁文回应后，由牧师翻译。
“略有所闻。听说他已经被教皇召回，返回他的家乡法国了。”
听到雷神父回了老家，招弟有些失落。与明主教客气两句后，招弟便回到灶房继续做包面，同时好奇问珍：”太太，为什麽杨牧师是牧师，明主教是主教又是神父？有什么不同？”
太太苦笑，自知基督新教与天主教之间的巨大差异，难以对招弟讲清楚，而且就连来了中国，新教与天主教传教士耶存在着严重分歧。新教多主张信徒受洗，即先有明白与认信才可受浸。天主教则行婴儿付洗，以水洗圣约为记号。两派虽皆信同一真神，彼时礼节与神学分歧颇深，在中国尤甚。
果不其然，太太就听到前厅的争执声，是她的丈夫正在与意大利罗马教廷派来的明主教，用拉丁语讨论，又回到争论已久的老问题上：如何将God翻译成中国官话？
如同许多其他的教义分歧的讨论一样，关于《如何翻译God》的争论多年带有强烈的火药味，甚至可以说是导致两派虔诚信徒不合的导火索。新教说“God”是上帝，或者神，天主教却坚持翻译为天主，这种只有在中国才诞生的争论，严重影响了整个外来传教士圈子的合一，不仅彼此之间冷淡，甚至敌对，出现互相争夺信徒的恶果。但两个宗派尽量不将双方的争吵暴露在公众的视线中，特别是新教的传教士。
太太也不想把江南一带两派的纷争带到汉口，特别是还在寻求认识耶稣基督的招弟面前，因此仅仅解释道：”我们和明神父，是相信同一位上帝的两个派别。他们的那派啊，用神父，神父之上就是主教。我们呢，就说是牧师。一样的。”
珍向招弟眨了眨她的蓝眼睛，继续说：“我听他们在讨论的，早在汉口开埠以前，义大利来的天主教传教士就冒死在应城的乡下建了教堂。现在汉口开埠了，明主教被派来，最近上任了主教，要在武昌的花园山卖地建教堂。明主教此次来探望，就是来与我们□□堂问候一下。”
招弟点点头，默默地继续做包面。这些复杂的事似乎与她无关，她的思绪转而滑向她肚里的胎儿。她想起雷神父抢着付洗送去天堂的婴孩们，多想让自己的孩子将来也能享受天堂的福分啊。尤其是，如果胎儿真的是女儿，她宁可付出一切，让女儿早点嚐到从天上降下来的幸福，不必像她一样，生下来注定服劳役，一辈子干不完的活，受许多的苦。
腊月二十四，是湖广地区的小年夜。这一天，汉口家家户户祭灶，火热地预备迎接七日后的狗年春节。夜里，在李水生和钱招弟两位持下，来自英国威尔士的杨牧师一家四口，体验了一把小年夜饭。窗外炮仗声阵阵，屋内热米酒飘香。饭后，招弟便破了羊水。
好在牧师的太太珍曾在英国作为护士受过训，知道如何接产，她与招弟也曾商量好，由她为招弟接生，不再外请收生婆。只是汉口的资源条件有限，没有珍接生所需要的西洋药物器具。珍早就在上海预订了一批需用的，却因为航线受天气影响，货船迟迟未到汉口。本来，招弟预计自己将在春节后生产，没想到提前了十来天。眼下要过年了，人们都回了老家过年，许多铺子该关的关，码头该停的停。平时热闹的花楼街也变的空荡荡的，在这个节骨眼，真的难以找到外人过来帮忙。
屋外炮仗震耳欲聋，屋内一片混乱紧张。李水生和牧师两人搀扶下，招弟得以回到柴房的竹床上。此刻她痛得浑身颤抖，羊水流了一地。珍一边默祷，一边拿出她仅有的碘酊和酒精，先为自己的双手消毒，再为招弟消毒。这是她在英国护士学校所学到的规矩。
随后，她轻声安抚招弟的同时，小心探手进入产道，立刻判断宫口大约开了三指，宫缩也还不够规律。她请招弟再忍一忍，便起身清洁双手，在一个小本上记着什么。
“珍，你在写什么？”
“喔，按照时间，记录你的开指和宫缩变化。”
招弟也是经验丰富的收生婆，凭经验徒手探胎头，估摸时辰。至于对产妇的清洁，多是烧滚水，拿旧布条擦一擦，讲究点的，顶多在盆里撒把草灰，或拿一瓶烈酒抹一抹产妇的身子。却没见过珍这样，处处为自己的双手以及产妇消毒清洁，又详细记录开指宫缩。招弟在疼痛之余，心底暗暗佩服珍的流程。
又听见前厅传来李水生、牧师与两个孩子虔诚的祷告声，为她与腹中胎儿祈求平安。她很庆幸，在孩子提前降生的意外来临时，身边竟有这些比家人还亲切的人，守候左右。这孩子，何等蒙福啊。
熬了几个时辰，天将蒙蒙亮，珍判断招弟要生了，便叮嘱牧师去烧热水、准备干净的厚纱布。同时，她把招弟上身扶起靠着大棉被，将招弟的双腿分开，用枕头垫高腰背，让重力帮助胎儿下降。巨痛再度袭来，招弟惊呼。珍紧紧抓住招弟的手，示意她跟着节奏：“吸——吐——吸——吐——”
终于，经过漫漫长夜之痛的招弟，生下了她的第一个孩子。珍看了一眼，喜悦地大喊“是个女孩！ 恭喜！”，然后小心地将孩子放在预先准备的干净布巾上，清洁她的口鼻和身体。
招弟浑身无力，瘫软在床上，稀奇珍说的话。她钱招弟见证过多少次婴儿的诞生，除了”喜得贵子”，何曾听到有人祝贺一个女人生了女孩呢？
喘息间，她等待珍的下一句话，却意识到四周安静得诡异，让她心中升起不详的感觉。
“珍太太...... 我的女儿为什么不哭？”
珍脸色沈重，将孩子抱到招弟的面前。只见她好不容易保下来的女儿，瘦瘦小小，浑身发青，呼吸不连贯，几乎没有哭声。招弟的心彷佛被巨石击中，惊呼道：“不好，果然是个病胎！”
豆大的眼泪滚落，她想起刘大问大师要的预言，果然应验了：她造的业，果真遗传给了自己的囡囡，害得女儿生来病危！ 她果真无论做什么，都无法逃脱被咒诅的八字命运吗？
心痛如绞，她一边揉搓女儿的四肢，一边对珍说：“珍太太，请叫牧师进来罢！”
珍急忙请来丈夫，同时低声向他解释了新生儿的危险情况，她一时间也不知如何处理，如果她能打电话回英国问她的老师就好了。牧师神色凝重，立刻跪在床边，伸手轻抚婴儿，低声祷告：”主啊，求祢怜憫这小小的生命，搭救她脱离危险，使她存活......”
招弟泪水模糊，紧紧抓住牧师的手，颤抖地求他：“牧师，我知道，我的女儿继承了我的诅咒，活不久了...... 求你给她洗礼罢，趁她还有一口气！ 我只求她能上天堂，不再因我这个没用的母亲受罪！”
牧师停下祷告，却没有立刻回应招弟的请求。
这时，黎明的第一束阳光进入柴房，撒在婴儿的身上。孩子皮肤越来越发黑，呼吸浅得几乎像没气了，招弟按着她过去的经验，倒提着孩子，接连拍打她屁股，孩子仍旧没有哭声。招弟挣扎着坐起来，紧紧抱着孩子，几乎跪着继续求他。
“牧师，求求你，给我的女儿洗礼，让她上天堂！ 我...... 我愿意付出任何代价，我愿意信耶稣，我给你做□□堂第一个受洗的信徒！ 牧师...... 我求求你......”
杨牧师神色复杂，缓缓站起，皱着眉道：”招弟，我听见你的请求，但这事项重大，我必须去祷告求问上帝。请你稍等片刻。
他便匆匆离开柴房，来到前厅，跪在十字架前，闭眼不住地祷告。
招弟以为，比亲人还亲的大善人杨牧师，必然像雷神父一般，不，比雷神父更有善心地，抢着给病危的婴儿付洗，送灵魂去天堂。她不懂，牧师为什么要在如此与死亡赛跑的时刻突然抽身去祷告，但她只能焦急地等待他回来。
須臾，牧師回到招弟身邊，神色凝重。他猶豫片刻，在太太珍的催促下，終於開口。
“招弟，很抱歉，我不能给你的婴孩洗礼。”
如当头棒喝，又如**坠入冰窟。招弟浑身颤抖，头皮发麻，不敢相信牧师方才口中所说的。那份好不容易交出去的信任顷刻之间化为乌有，霎时间被深深的背叛感和愤怒之火吞没。
钱招弟一生要强，总在与她悲苦曲折的命运抗衡。从差点溺死她的亲生父母，到毫不遮掩打她算盘的算命先生，再到满嘴抹蜜但终究还是吃她人血的刘大，她自认为多次经过背叛，吃一堑长一智，她的心肠早已练就铜墙铁壁，懂得多疑提防，避免再次掉入陷坑。万万没想到，步步如履薄冰，如今却还是不知不觉中了洋人教的道，被这一帮伪善的人骗了。
不顾生产后身心灵无比虚弱，招弟用尽力气支起身子，抬头厉声质问。
“为什麽？就因为我是个造业深重的罪人，所以我的女儿不配上天堂吗？！ 你们不是说耶稣赦罪吗？你不是天天布道说基督最有慈爱恩典？凭什么这恩典不能临到我女儿？天主教的神父都抢着给婴儿付洗呢！ 我钱招弟可是亲手送了近三百个孩子给雷神父送上天堂呢！”
杨牧师急了，连忙解释：“招弟，你不明白，这是天主教和我们新教的区别！”
招弟求救的眼神投向珍太太，又转向李水生，甚至牧师的两个孩子，却没有一个人站出来反对牧师的决定。她紧了紧怀中的女儿，气息更弱了，她更着急：“牧师，你真的狠心见死不救吗？！”
楊牧師不得已，跪在竹床旁，向招弟進一步解釋。
“洗礼是与神立约的圣约记号，我作为牧师，必须要确认此人是否经历了认罪悔改，是否明白、相信基督的十字架救恩，视祂为生命的救主和主。我必须见证一个人认信的过程，才可为其施洗。所以，我的神学，还有差派我来的伦敦会的立场，不鼓励婴儿洗礼，因为婴儿什么都不知道。我布道牧会多年，唯一经历的例外，便是孩子的双亲是重生得救的基督徒，且他们在神的面前发愿，将以基督信仰来养育孩子...... “
牧师所解释的神学立场和坚持，在招弟听来就是冠冕堂皇的借口，就像地方官府衙门要打发一个胡搅蛮缠的穷苦人，惯用的伎俩。搬出冗长的法律条文，通篇说着大话，让没读过书的穷苦人一句都听不懂，最后打发人走，吃了一肚子哑巴亏。
“别说了，你们就是一帮见死不救的骗子！ 我们马上滚，不再玷污这高贵礼拜堂的门槛，高攀不上！”
“招弟，我们早已视你为家人，所以妳的要求，我明知不行，还是切切求问了神，但神明确指示，我现在不能为你的女儿洗礼，但我一定切切祷告，求神施恩医治，让你的女儿活下来，健康成长......”
杨牧师本是个急性子，不论母语还是官话，着急起来语速快。他这番劝解倒近似施压，反而让招弟更加反感和抵抗。
“意思是，非得我受了洗，成了你們的耶穌教徒，你才有可能、可憐我女兒、救她的靈魂？可她要死了啊！”
她发疯一般，不吃不喝，声嘶力竭地尖叫，将所有人都轰出柴房。只剩下自己与孩子，她一边哭，一边将能想到的所有能救女儿的法子，都试了，却仍旧没有起色。她的心底空余绝望的呐喊涤荡：“什么破上帝，信祢有什么用？连我的女儿祢都不救！”
突然，珍推门进来，怀里抱着一本厚厚的书，看起来是英文医书。她没有理会招弟满脸的敌意，只翻开书，指给其中一张手绘图，示意招弟看。图上画着一个婴孩，口鼻间有污秽堵塞，一个细管伸进婴儿的喉咙。招弟没懂，“这是什么？”
珍没有多言，放下医书，在招弟的面前，用碘酊为一只修剪过的细长秸秆消毒。然后轻轻接过孩子，放在桌上。招弟浑身僵硬，两眼瞪的大大的，不知该不该阻拦，脑中却冒出念头死马当活马医罢，终究还是按捺住自己，静观其变。
只见珍俯下身，将秸秆小心插入婴儿的咽喉，用自己的口将污秽吸了出来，吐在旁边一只空碗中，接着继续吸。招弟看傻了眼。整个过程，珍一句话都没说，默默地吸完污秽，便将孩子放回招弟的怀中，随即端着那只碗走出柴房。
时间一点点过去，炭盆的火灭了又燃起。女儿在她的怀中，竟渐渐有了起色，不仅呼吸渐渐变得均匀顺畅，皮肤也由青转红润，还发出细微的咿呀声。虽然女儿仍旧瘦小，脆弱得仿佛一不小心就会捏碎了一般，可孩子的小手本能地寻奶喝，让她悬着的心终于降落地面。
给女儿喂上第一顿母乳后，招弟艰难地背上包裹，抱着襁褓，趁后半夜，悄然离开了花楼街的□□堂，再没回头。
第二天，珍太太来柴房，发现招弟和女儿消失了，大喊不妙，慌忙叫来牧师和水生，问怎么办。他们立即出门四处寻人。然而，就像当初招弟能躲过刘大的寻找一样，她照样能藏在某处，不被任何人找到。
事后，杨牧师深刻反思，明白是自己的冲动耿直的性格，错过了挽留招弟的机会。不仅失去了这对家人般的母女，更失去了在中国第一位可能的信徒。他在日记中无不惋惜地写道：
“初到汉口的六个月实为信心低谷。用汉口本地人的话说'不开张'，很多人嘴上说准备入教，但是半年来没有一个真的信主受洗的信徒加入我的教会。信心和耐心在花楼街受到极大的考验，失望的阴影在心中汇聚成大片乌云。为了实现目标，我的一切工作亲力亲为...... 直到失去了招弟和她的女儿，我第一次深刻学会一句中国的俗语，'欲速则不达'。上帝啊，我是否太急于求成，反让恩典变了味？只求祢祝福这对母女，却责罚我，给我弥补悔过的机会...... ”