陈延照这几日忙着建州军仓中粮饷的调拨，不知是有意还是无意，把袁府的人扣了七八日。
待张士则亲自来催时，他好似才想起来还有这么一档子事。
“小将军不是说要一个个审么？”张士则揶揄道。
陈延照当初不过是随口说说，正想大手一扬要将人悉数放了时，忽然又想起了甚么，往地牢那处去。
地牢里阴冷潮湿，案前一盏灯，光线昏黄，映照出陈延照半边俊朗的脸，他支着下巴，饶有兴致：“袁之砚的甥女呢？”话说出口，听得张士则在身后嗤笑一声，他觉得自己表现得有些过于突兀，又开始找补：“她是袁之砚的甥女，便先从她开始审起。”
狱卒得了令，去里头拿人。
陈延照的手搁在案上，指尖一下一下地轻叩案面，他在脑中回想两人当初见面的情形，那小娘子只顾着干呕，难不成自己当初真是吓着她了。陈延照想，自己这回要好好同人家说话，别再将人吓着了。可是，这也不全怪他，是那小娘子太胆小了罢。他记得她的面容，泪眼濛濛怯生生的，好像那夜的雨再大一些，她就会融浸在那秋雨之中。
陈延照忽然又想，这七八日她在狱中兴许吃了许多苦头吧。这袁之砚倒是也沉得住气，他甥女不见了，也不急着来寻。
地牢那端传来动静，陈延照调整了坐姿，又轻轻咳了几声清清嗓子。他盯着过道这处，眼睛黑得发亮。
过道那处的人影越来越近，待走到灯火煌煌处时，陈延照终于瞧清楚了来人，眼中的失落丝毫不加掩饰，他有些不大高兴：“袁之砚的甥女呢？”
前去寻人的军士跪在地上，唯唯诺诺：“几天前，袁，袁府将人要了回去。”
陈延照心中发闷，说不出来的味道。他揉了揉眉头，道：“罢了，将袁府的奴婢都放回去罢。”
张士则将他的情绪变化一一都瞧进眼底，笑道：“小将军不是说要一个一个审么？”
陈延照冷冷一笑：“审啊！”说罢，他就命人将那日私自放走谢锦官的军士捉了过来，审问一番后，才晓得这军士收了袁府钱两，放了谢锦官同她的婢女，还有袁府上的一名管家。
陈延照踱步走过来，盯着跪在那处的人，道：“无视军令，私下敛财，笞二十。”
出了天牢，陈延照回头同张士则说：“袁府带走的那名管家，遣人好生去查查。”袁府遣人将甥女接了回去情有可原，但还急匆匆捞了一名管家出来，实在令人生疑。
“唔，”陈延照思忖了一番，又道，“我还得往袁府送一份拜帖，过几日去会会那老狐狸。”入了建州后，军仓那处的粮饷调拨迟迟不见动静，陈延照想，姑父此前的嘱托并不是全无道理，虽然他不想认袁之砚作老丈人，但有些事还是需要他在其中斡旋。
*
秋雨绵绵下了数日，终于落尽了。
园中枫叶渐红，日光透下来，倒影衬在水面上，人坐在水榭中，如梦似幻。
袁府几位小娘子刚从书院那处回来，便被请到了水榭这处。
袁二夫人和三夫人早早地便在这处候着她们，几位娘子朝她们行过礼后，在食案前坐下。
二夫人不动声色地扫过坐在边上的谢锦官，觑了眼前去请人的奴婢。那奴婢知道自己方才做错了事，正欲寻些托辞将谢锦官请回去时，二夫人开口道：“今日唤你们来，是有桩事儿要告诉你们。后日，你们阿耶要宴请陈小将军，这是寻常家宴，女眷也可在场。”
“陈小将军？”三娘子皱起眉，忍不住喊道，“莫不是翠娘她们说的，那个杀人不眨眼的洛京来的北蛮子？”袁府奴婢被放回去后，凄凄惨惨说了他们一连数日的悲苦遭遇，又添油加醋将那夜的血腥场景说了一番，传来传去，最后陈延照已经成了一个面目狰狞性格暴戾的恶煞。
二夫人轻斥道：“休要胡说。”
三娘子撇撇嘴，用箸子夹起块米锦，送到嘴中。
二夫人继续说：“陈小将军是崔大将军的侄儿，崔大将军与郎君是旧交，因此这小将军后日要亲自上门来拜访一番。”
四娘子心直口快：“那他就不该一直押着咱们府上的人。”
二夫人当作没听见，说：“你们这几位娘子好好准备一番，切记不可像今日这般妄言，莫教人笑话了去。”
二娘子和四娘子点着头。大娘子盯着二夫人，微微笑着：“我记得阿娘在世时，曾同我说过，她与崔夫人定下过一桩婚约。”她话说到这里，也不接着往下说了。
二夫人面不改色，说：“好像是有这么桩事，但如今过去这么多年了，也不晓得崔大将军那处是如何想的。”
“唔。”大娘子轻轻点着头，说，“一切听阿耶的安排。”
谢锦官坐在边上，当听得袁二夫人说陈延照要来袁府时，心跳了一下，后面她也听不进去她们说甚么了，脑中只想着那夜的情形，似噩梦般。
她低着头，用小勺子剜着碗中的玉露团，剜一块，送进嘴里，再剜一块……待见了碗底，旁边的三娘子扯了扯她的衣袖：“官娘，走了。”
“唔。”谢锦官回过神来，才见得对面的袁二夫人和三夫人都站起了身，谢锦官急急忙忙站起身，冲二位夫人行了个礼。
“呆瓜。”三娘子又在轻声笑她。
袁二夫人看了谢锦官一眼，忽然说道：“官娘，后日你便不必出席了。你身子还未痊愈，就好好在屋中养着病。”
谢锦官眉眼舒展开来，但她又不习惯太过将情绪外露，只是微微颔首，道：“多谢舅母挂怀。”
袁二夫人笑吟吟看住她，真像一位和蔼可亲的舅娘。
水榭中的人散开去，往自己的住处走。
三夫人同二娘子和四娘子穿行在回廊之中，三夫人走在前头，叮嘱她的两个女儿：“后日宴席，你们记得低调行事，不要出风头。”她虽然不掺和后宅之中的纷争，却是看得明白，二夫人是想教三娘子承下这桩亲事。
“嗯。”两位小娘子点点头，她们同三夫人的性子一般，温温和和和的，也不过多询问。
廊桥另一头，三娘子为着谢锦官可以不赴宴一事有些失落。她没想到谢锦官在地牢中关了一遭后，竟惹得她阿娘如此怜爱。嗐，真真是可惜。三娘子听说了那夜的事情，这呆瓜胆子小不经吓，她的热病多半就是被吓出来的。若是教这呆瓜同那恶煞撞上，她必然是如耗子见了猫般瑟瑟发抖。可惜，可惜，这次宴会没这呆瓜真是少了大半乐趣。
三娘子这般想着，一路跟着二夫人回了屋。二夫人将旁边的奴婢屏退后，同三娘子说：“崔将军特意遣人送了一封私信给阿耶，信里他提及过当年的那桩婚约，虽未明说，却颇有要结为姻亲的意思。”
三娘子不假思索，脱口道：“这桩姻缘是大夫人当年许下的，那正好让大姊姊去应了。今后，后宅之中，也无人与阿娘争权，岂不是一箭双雕？既应付了那恶鬼，又将大姊姊踢了出去。”
“啧。”二夫人剜了一眼傻愣愣的女儿，狠狠拧了拧她的胳膊，“你这傻丫头。这是桩好姻缘，怎么能便宜了那贱蹄子。”
三娘子苦着张脸：“你是要把我送到地狱里头去。那是个吃人不吐骨头的恶鬼，你瞧瞧，官娘就被他这么一吓，都病成甚么样了。再说，那门亲事是大夫人应下的，同我有甚么干系。”
二夫人恨铁不成钢：“你这个蠢物。柳姊姊都死了多少年了，她管不着这么多。我瞧着你阿耶今日的意思是，待后日陈小将军来了，看他自己的意愿。他瞧上了哪个，便是谁。”她又补充道，“你阿耶也想借着洛京那处的势，这桩亲事若是成了，他也是十分欢喜的。”
三娘子嫌恶道：“这姓陈的又不是崔将军的亲儿子，有甚么用。”
二夫人抓住她的手腕：“我都让你苏表兄去打听过了，崔将军膝下无子，这小将军是他夫人的侄儿，自幼被送入洛京，得他们照拂，也算是半个儿子了。这小将军还在金吾卫中当值。”
二夫人看着三娘子迷茫的眼神，敲了敲她的脑袋：“你可知他的父兄是甚么人？”
不待三娘子说话，二夫人继续道：“他阿耶是河州节度使，掌河西六州。他兄长也十分了得，年纪轻轻，就战功赫赫。”
三娘子一听河州，啧啧道：“嚯，更是个蛮子。”
二夫人骂她：“你这死丫头，又不是要你嫁到河西去。你是去洛京。”
“洛京。”三娘子念了这两个词，忽地扑上前，缠住二夫人的胳膊，“阿娘，你舍得我去这么远的地方么？”
二夫人一时怔怔，将三娘子揽进怀里，叹了口气。