鲁石青那种不卑不亢、始终保持适度距离的态度，非但没有让江怀谦退缩，反而在他心中勾勒出一个愈发清晰而美好的形象。在他见过的宫女中，大多不是怯懦畏缩，便是有些许攀附之心，像鲁石青这般沉静自立、有分寸知进退的，实属罕见。
她越是淡然处之，江怀谦便越觉得她品质可贵——不因他医官的身份而刻意讨好，也不因那些小恩小惠而失了分寸。这份宠辱不惊的定力，在江怀谦看来，远比所谓的容貌更令人心动。
他通过一些途径，悄悄打听了鲁石青的出身。果然如她之前所言，家世微末，父亲仅是乡间道士，这反而让他松了口气。
江怀谦自家虽非显赫，却也是正经的书香门第，父兄皆在地方为小吏或教书先生，家风清正。以他的官身和家世，按理当娶一位品级相近的小家碧玉，方是门当户对。
但此刻，他心里却渐渐生出一个念头：若能求得鲁石青这般心性坚韧、处事稳妥的女子为妻，夫妻二人相互扶持，在这京城过着安稳踏实的小日子，比接受家族联姻更令人向往。他想象着下班归家，有她等候，灯下共话，虽无大富大贵，却温馨和睦。
这个念头一旦生出，便在他心里扎了根，看向鲁石青的目光中，除了欣赏，更多了几分认真的期许和温柔。
他开始更频繁地寻找机会路过染坊，送的虽仍是大家都有份的小东西，但递给鲁石青时，那份欲言又止的情意几乎要藏不住。
然而，此时的鲁石青，全然未曾察觉江怀谦这份已然升级的“求娶”心思。她的全部精力，都聚焦在染坊的事务上。
时疫之后，宫中各司局人事略有变动，有了空缺，也有了晋升的机会。染坊几个领班姑姑之间，暗流涌动，都盯着那个可能通往更高职位的名额。
她更加废寝忘食地钻研染布技艺，优化流程，严格管理手下宫女，将染坊打理得井井有条，交上去的活计几乎挑不出错处。她甚至开始留心学习一些简单的账目和管理知识，为将来做准备。
【太医院值房·深夜】
值房里只剩下一盏孤灯，散发着昏黄的光晕。窗外夜色沉沉，偶尔传来几声遥远的梆子响。江怀谦处理完最后一卷医案，揉了揉酸涩的眼睛，从袖中小心翼翼地取出那块折叠整齐的帕子。
是鲁石青今日托小太监送来的，说是染坊新试的靛蓝，颜色纯正，请江大人“帮着瞧瞧是否易褪色”。
帕子是普通的细棉布，质地柔软，吸水性好，染色的技艺确实精湛，那价值不菲的蓝色染料，均匀透亮，在灯下泛着沉稳的光泽。江怀谦的指尖轻轻抚过光滑的布面，心里像被羽毛搔过，泛起细细密密的期待和痒意。
他翻来覆去地仔细查看，甚至对着灯光照了照，期盼能在哪个不起眼的角落，发现一个绣上去的字，哪怕只是一个简单的标记也好——或许是她名字里的某个字，或许是某种暗示性的花纹。
然而，没有。
帕子干干净净，除了纯粹的蓝色，再无任何多余的纹饰或针脚。
江怀谦眼底掠过一丝难以掩饰的失望，但随即又释然了，甚至为自己刚才那点隐秘的期待感到些许好笑。
是了，她那般谨慎持重的人，怎么会留下可能授人以柄的痕迹？在这深宫里，私下传递绣品本已有些逾矩，若再留下标记，万一被人发现，于她清誉有损。
想到这里，那点失望反而化为了更深的怜惜和赞赏。她总是这样，处处周全。
他将帕子凑近鼻尖，似乎想从那新布和染料的气息中捕捉到一丝属于她的、极淡的味道。当然什么也没有，只有皂角和阳光晒过的干净气味。
但这并不妨碍他的思绪飘远。
灯花噼啪一声轻响，江怀谦握着帕子，嘴角不自觉地扬起温柔的弧度，陷入了美好的遐想。
若是……若是真能求得她为妻……
她就不用再在染坊那般辛苦的地方操劳了。他会为她赁一处小巧整洁的院落，在那里，她不必再看人脸色，不必再跪地受罚。他会成为她坚定的依靠，为她遮风挡雨。
他想象着她脱下宫装，换上寻常女子的衣裙，或许会比现在更柔和一些？她现在总是淡淡的，带着一股沉静和疏离，那是深宫磨砺出的保护色。成了亲，有了家，有了他的疼爱，她会不会露出小女儿的情态？会不会对他撒娇？会不会在灯下，为他红袖添香，伴他读书制药？
他甚至想象着将来有了孩子，她一定会是个贤惠能干的母亲，将家里打理得井井有条……
这幻想中的未来，温馨而平实，充满了人间烟火的暖意，与他所追求的“安稳日子”无比契合。鲁石青的形象在其中，完美地扮演着那个聪慧、坚韧、又被他呵护而逐渐柔化的妻子角色。
他将帕子仔细地叠好，贴身收起，仿佛揣着一个甜蜜而充满希望的梦。
自那方“试色”的帕子之后，江怀谦看鲁石青的每一个眼神，每一次看似公事公办的接触，都仿佛被他自己镀上了一层柔光。他将鲁石青维持距离的礼貌、高效处理事务的冷静、乃至偶尔因思考而微蹙的眉头，都解读成了某种独特的、只对他才有的“含蓄深情”和“沉稳可靠”。
这种误解日益加深，竟让他真的开始郑重其事地规划起来。
他私下里开始悄悄盘算自己的积蓄。九品吏目官阶低微，俸禄不算丰厚，但他平日节俭，也略有积攒。他计算着在京中赁一处体面小院的费用，盘算着需要置办哪些像样的家具，甚至开始留意布匹首饰的价钱，想着将来要给她置办些像样的行头，不能让她出了宫还受委屈。
他知道现在绝无可能。宫女在役期间严禁婚嫁，这是铁律。但他愿意等。他还年轻，等得起。他可以等到她二十五岁年满出宫的那一天。他甚至觉得这样更好，可以有更充足的时间准备物资，到成婚那日，让她风风光光地嫁给自己。
独自一人在书房时，他会拿出纸笔，悄悄列一张单子，上面写着“聘礼筹备”的字样，后面罗列着一些物品和估算的银钱数目。每次看到这张单子，他心头便涌起一股混合着责任感和甜蜜的暖流。
某日，一位同僚闲聊时说起太医院某位御医纳了一房美妾，言语间颇有羡慕之意。江怀谦听了，却下意识地摇了摇头。
他立刻想到了鲁石青。那样有主见、性子刚强的女子，定然是无法忍受与人共事一夫的。
她虽从未开口要求过什么，但他觉得，自己应当主动给她这份安心。于是，他几乎是在内心自言自语地、带着一种慷慨牺牲般的感动做出了决定：“若是能娶得石青为妻，我必不负她，此生绝不纳妾。”
这个念头让他自己都微微激动起来，仿佛已经看到了鲁石青得知他这番“决心”时，那清冷的眼眸中终于会流露出的感动和欣慰。
而另一边的鲁石青，对此一无所知。她正全神贯注地盯着染缸里的火候，计算着这个月的物料消耗，谋划着如何在下次宫廷采买中为染坊争取更多利益，为自己的晋升之路添加最实在的砝码。