殿内烛火通明，皇帝姜兰德却烦躁地将一份奏折掷在御案上，帛简发出沉闷的声响。连日来，朝臣们弹劾越国公的折子像雪片一样飞来，言辞激烈，证据看似确凿，处理起来却牵一发而动全身，令他心烦意乱。
他揉了揉眉心，起身踱步到窗边，望着窗外沉沉的夜色，眉宇间凝着一股化不开的郁结。
首领太监吴谦一直悄无声息地侍立在旁，将皇帝的烦闷尽收眼底。
他冷眼观察了鲁石青数月，此女确实如他所料，沉稳可靠，心思缜密，更难得的是明明有着向上的野心，却异常能沉得住气，从不刻意献媚，只默默做好分内事。他揣摩着圣意，觉得皇上对这小宫女确有几分不同，或许此刻正需一点能转移心神的新鲜事。
见皇帝停下休息，吴谦上前一步，斟了杯温茶奉上，声音压得极低，带着十足的谨慎：“皇上息怒，保重龙体要紧。”他顿了顿，仿佛不经意地提起，“偏殿那个伺候茶点的鲁宫女，瞧着倒是个稳妥人。皇上若是觉得烦闷，不如……奴才去稍稍探探她的口风？”
皇帝接过茶盏，却没喝，目光依旧看着窗外，闻言嗤笑一声，语气带着一种看透一切的淡漠和不以为然：“探什么口风？这宫里，岂有人不想攀龙附凤？那个鲁石青，自然也不例外。她不过比旁人更沉得住气，更懂分寸些罢了。”
吴谦心里一咯噔，立刻意识到自己揣摩错了圣意，连忙躬身：“奴才愚钝。”
皇帝似乎被这点小事勾起了另一种兴致，或者说，是想用一种更直接的方式来打破眼前的烦闷。他放下茶盏，语气随意却带着不容置疑的意味：“罢了。你去把她叫来。”
吴谦一愣：“皇上您的意思是？”
“朕直接问她，愿不愿意。”皇帝说得轻描淡写，仿佛只是在决定一件微不足道的小事。
吴谦心中大为震惊！皇上竟要亲自开口问一个宫女这种话？这……这于礼不合，也太过惊世骇俗！但他不敢有丝毫质疑，立刻应道：“嗻！奴才这就去传……”
“等等。”皇帝忽然又叫住了他。
吴谦忙停住脚步，垂首听令。
只见皇帝转身，自己取过一旁架上的常服外袍，随意披在肩上，嘴角似乎勾起一丝玩味的弧度：“不必叫了。朕亲自去问她。你也不用跟着。”
说完，竟不等吴谦反应，便迈步朝着殿外走去。
吴谦彻底愣在原地，额角几乎要渗出冷汗。皇上亲自去找一个宫女，问她愿不愿意侍寝？！这……这简直是闻所未闻！
他不敢怠慢，连忙退下。心中却已掀起了惊涛骇浪。皇上对这鲁石青，恐怕不止是“有点兴趣”那么简单。往后，怕是真的要有什么不一样了。
庭院内，月色如水，洒在青石板上，四周寂静，只闻夏虫偶鸣。
一抹昏黄的光晕在回廊尽头缓缓移动，伴随着极轻的脚步声。皇帝驻足望去，是一个提着灯笼值夜巡逻的宫女。灯笼的光映出她的侧影，身形挺拔，步履沉稳。
“谁在那里？”皇帝出声，声音在静夜里显得格外清晰。
鲁石青闻声一顿，立刻转身，看清来人后，迅速低下头，屈膝行礼：“奴婢鲁石青，参见皇上。”声音平稳，不见惊慌。
“起来吧。”皇帝走近几步，借着月光的清辉和灯笼的暖光打量她。她穿着最低等宫女的青色衣袍，头发一丝不苟地挽着，脸上脂粉不施，肤色是常年劳作的小麦色，五官确实只算得上周正，与后宫那些娇养出来的美人相差甚远。
但不知为何，此刻夜深人静，心绪烦乱，看着她这沉静的模样，皇帝忽然生出一点想让人说说话的意思。
“朕睡不着，你提着灯，陪朕走走。”
“是。”鲁石青应道，起身，默默将灯笼稍稍提高，照亮皇帝前方的路，自己则落后半步跟着。
两人一前一后，沉默地走在庭院中。月光将他们的影子拉得很长。走到一片小小的竹园旁，竹叶沙沙作响，阴影投下，斑驳陆离。
皇帝停下脚步，忽然转头，目光锐利地落在鲁石青被光影勾勒的侧脸上。竹影摇曳，恍惚间，竟与他记忆中藏书阁里那幅被刻意画丑了的天山国五公主画像重叠起来——那份平淡眉眼间的隐忍轮廓，那份沉默的姿态。
并非艳色，却在此刻，莫名触动了他烦躁的心绪。他忽然开口，声音在寂静的竹林边显得格外严肃，甚至带着一丝压迫：“鲁石青。”
“奴婢在。”
“你在这宫里，做最低等的宫女，受人驱使，甚至被顽童欺辱……你可想要荣华富贵？可想，做这宫里的主子？”
这话问得直白又残酷，撕去所有伪装，直指核心。任何一个宫女听到这样的问话，恐怕都会吓得魂飞魄散，要么拼命否认表忠心，要么语无伦次地感恩戴德。
鲁石青的心猛地一跳，血液似乎瞬间冲上头顶，又迅速冷却下来。她抬起眼，目光迎向皇帝在暗夜中深邃难辨的眼睛。她知道，这是一个关口。虚伪的谦卑或许能保全一时，但绝得不到她想要的。
她缓缓跪了下去，却不是匍匐在地的惶恐姿态，而是背脊挺直地跪着，声音清晰，不卑不亢，在这夏夜里掷地有声：
“回皇上，奴婢想。”
她承认了，毫不掩饰对权势和尊荣的渴望，对摆脱卑贱命运的渴望。
皇帝微微一怔，随即，眼底掠过一丝极淡的惊讶，然后化为一种难以言喻的兴味和满意。他厌倦了后宫那些矫揉造作、欲迎还拒的把戏，这种**裸的、带着野心的直接，反而取悦了他。
“好！”皇帝忽然笑了起来，多日积压的烦闷似乎都随之消散了不少，“很好！想要，就好！”
他心情大好，俯身，亲手将她扶起。握住她手臂时，能感觉到她掌心富有生命力的温热，常年劳作留下的薄茧，有着与后宫娇花截然不同的力量感。
“跟朕来。”他语气不容置疑，拉着她的手，转身便向养心殿偏殿走去。
鲁石青的心在胸腔里狂跳，几乎要撞出来，紧紧地握着那盏已经不再需要的灯笼。
她知道，这一步，踏出去，便再也不能回头。
养心殿偏殿的值守太监见到皇帝深夜带着一个宫女回来，眼中闪过讶异，但立刻训练有素地低下头，悄无声息地推开殿门，然后迅速退开，掩上门扉。
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作者有话说
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第20章 封更衣（1）