山风擦过岩壁，裹着林间凉意贴在皮肤上。沈桐扶着刘妈，跟着引路人翻过最后一道土坡。脚下碎石棱角锋利，隔着薄布鞋磨得脚掌一阵阵发疼，连夜奔逃早已抽空两人力气，每一步都走得拖沓沉重。前方密集的荆棘退开，一片竹篱围起的小院静静卧在山坳深处。没有繁杂雕饰，一草一木都打理得妥帖雅致，正是温家早年置下的别业——栖云涧。
引路人抬手推开竹门，低声告知二人已经抵达，便转身折返山林，守在外围瞭望。院里静悄悄的，阳光把竹枝投下的影子铺青石板，风穿过竹梢，沙沙的声响缓缓漫开。
外祖母早早就立在廊下等候。目光相撞的一刻，沈桐眼底瞬间涌出水光。一路硬扛下来的惶恐、委屈，在此刻绷不住，眼泪顺着脸颊往下淌。她声音轻轻发颤：“外祖母......”
外祖母含泪快步迎上来，伸手轻轻地揽住她，俯身，额头轻轻贴上沈桐的额头。两人就这么静静闭目对着，眼泪接连落下，落在彼此的衣襟上。许久，外祖母才哑着嗓子开口，目光一寸寸描摹她消瘦的脸：“阿芜，我的阿芜，你总算来了，外祖母真的害怕再也见不到你了，受苦了我的孩子。”
刘妈站在侧后方，胸口起伏不停，气息断断续续，撑着身子颤颤巍巍行礼：“老夫人。”行礼完毕，她再也撑不住，只能靠着墙缓缓喘气，没有多余力气走动。
外祖母擦了擦脸上的泪水转头看向她，语气软下来，满是体恤：“刘婆，辛苦你一路护着阿芜。快进屋，别站在风口受凉。”
几人踏进竹屋。屋内陈设考究却不张扬，案上摆着素净青瓷器皿，靠墙立着书架，书卷整齐码放。细竹编的窗棂漏进微光，风钻进来，掀动案头半卷摊开的书页。沈桐慢慢环顾这间屋子，心里隐约明白，这便是温家藏在深山里的旧别业。从前只听过名字，从未想过自己逃亡的落脚点会在这里。
外祖母扶沈桐坐下，抬手轻轻碰了碰她小臂上荆棘划出来的细小刺口。“先歇一歇，不急着说话。”她朝外吩咐侍女，取伤药过来。
侍女应声，不多时端着药碗与干净布条走进屋，蹲下身替沈桐清理小臂上的伤口。药汁沾到破皮之处，一阵刺麻沿着皮肉蔓延开来。沈桐没有躲闪，安静坐着。伤不算深重，可一路穿行山林，草木汁液浸在伤口里，持续隐隐作痛。
包扎妥当，侍女收好器物退出门外，屋中只剩她们三人。外祖母脸上的神色慢慢沉下去，后怕还凝在眼底。她缓缓挪到对面坐下，望着沈桐，沉默片刻才开口。
“栖云涧是温家早年置办的别业，知晓此地的人本就寥寥。沈家出事之后，我便搬到这里，暗中维系沈家残存旧部。”她压着声音，语速放得缓慢，“当年祸事来得猝不及防，消息辗转送到我这里，一切都晚了。能保全下来的人不多，我只能将旧部分散安置在西山各处，不敢轻易互通音讯。”
沈桐安静听着，一只手落在膝头，指节贴着衣料。连夜逃亡悬着的心稍稍落地，但她不敢放松。她清楚，这处山中小院只能短暂容身，远不是长久安身之所。
“外面搜捕的人暂时还找不到这处山坳，但我们不能掉以轻心。”外祖母双手攥住衣襟，继续说道，“魏凛不会就此停手，只是眼下，他还摸不到栖云涧的位置。这人手握权柄，行事狠厉，只要寻到一丝线索，便会追查到底。”
沈桐轻轻点头，低声回话：“路上我亲眼见过搜捕的队伍，行动极快，连幽谷边缘都能追过来。”
“山外围是他布下的巡骑。”外祖母轻轻叹了口气，“巡骑只管守住山道与山口，卡死所有出山的通路，马匹无法钻进密林，不会深入山坳。只是我没料到，魏凛竟会抽调人手往幽谷边缘探查。看他们追踪的本事，怕是熟悉山地，辨迹的能力也远胜普通兵卒，实在难缠。好在栖云涧入口隐蔽，寻常人找不到。”
沈桐低头思索外祖母这番话。逃亡途中，她亲眼见过那些人懂得抹去脚印、分辨林间痕迹，行事方式和普通士卒完全不一样。她轻声问：“旧部那边，如今还能调动吗？”
外祖母缓缓摇头，神色沉重：“众人分散各处，联络格外艰难。沈家一案牵连甚广，人人都怕引火烧身。这么多年，我一点点维系，只留住了寥寥几人，只能做传递消息、在外望风这类轻活，没法正面和魏凛手下的人抗衡。眼下最要紧的，是先藏好，等风头缓一些，再慢慢筹谋后续。”
沈桐才要开口，浑身力气骤然抽空。连日奔逃的疲惫、身上大大小小的伤口，连同两年前积在体内的余毒一同涌上来。眼前光影骤然模糊，她没有半点余力去撑扶任何东西，身子直直向前，猛地栽倒。
外祖母心头一紧，慌忙伸手接住她下滑的身体，惊呼出声：“阿芜！”
一旁的刘妈本就耗尽气力，倚着靠背，只能眼睁睁看着，连迈步上前的力气都没有，只能急得低声唤：“小姐！”
外祖母半扶半抱，费力与侍女一起将沈桐挪到一旁软榻躺好。她不懂医理，只能伸手探探沈桐鼻息，见气息尚在，稍稍松了口气，立刻转头对侍女说道。
“快，去后山，请那位隐居的郎中过来。脚步放轻，走隐秘小路，万万不能惊动外头。”
侍女赶忙跑去。
外祖母守在榻边，伸手拨开沈桐额前汗湿的碎发，掌心能触到她皮肤滚烫。她心里惴惴不安，只能静静等候郎中过来。
栖云涧地处深山，极为隐蔽，魏凛的人手一时探查不到，正好留在这里休养。不多时侍女领着郎中从侧门进来，郎中提着药箱，脚步放得很轻。
郎中走到榻前，坐下静静搭脉，指尖按着腕脉许久，又看了会儿沈桐的脸色，查看她身上新旧伤口。半晌才缓缓开口。“人是长久透支体力，外伤耗损气血。还有一桩，她体内藏着陈年毒素，一直没能清干净，本就虚亏弱弱，连日奔波劳累，诱发旧毒，才会骤然昏厥。”
外祖母听到这话，心口沉甸甸的：“可有法子调理？”
“急不得。”郎中缓缓说道，“先开方子稳住她体内的毒，慢慢清散，外伤一并上药养护。只是余毒积存多年，只能一点点调养，短时间难以根除。这段时日务必静养，不能劳神，更不可再奔波受惊。”
外祖母点头，吩咐侍女取纸笔，记下药方，又安排人去抓药、煎药。
山里的时光安静平缓，而皇城的晨钟已经响彻宫墙。
大殿之内，文武两班分列两侧，天光从殿门斜铺在金砖地面，朝臣垂手立着。
魏凛站在武官队列靠前的位置，一身藏青色武弁朝服，衣料暗纹在殿内微光里若隐若现。
御座之上，皇帝端坐，听着阶下官员依次口奏地方治安、粮储诸事。殿内安静，只有奏报的声音缓缓回荡。不少朝臣余光会悄悄扫向武官列中的魏凛，目光一碰，便飞快收回，不敢长久对视。
一桩山民异动的事务奏毕，年迈御史持笏跨步出列，目光直直落向魏凛，语气带着克制的诘问。
“陛下。西山一带，巡骑尽数布防在山口，扼守各处出山要道，更有士卒往幽谷边缘搜寻，惊扰周边村落。巡骑本职本是守住关口，为何还要派人往山野间追查？更何况此事相关文书尚未递入中枢，没有中枢核准，便这般调动巡骑，不知所追捕的是何等要犯，要这般兴师动众？”
话音落下，殿里的气氛骤然绷紧。不少大臣侧过头，两两交换眼神，压低声音简短交谈，一旦察觉到御座方向有动静，立刻闭紧嘴巴。他们心底并不认同魏凛这般调动人手的做法，可忌惮他手中兵权，没人愿意率先站出来硬抗，只等着旁人出头试探。
另一名文官紧跟着上前，语气委婉，点出其中隐患：“御史所言不假。西山连绵百里，没有中枢文书背书，便调动巡骑布防、派人进山查探，山野流言四起，乡民心生惶恐，不敢入山采药、砍柴。长此以往，西山周边村落民生不安。”
魏凛向前踏出半步，掌心握着笏板，声音平静，却自带压迫感。
“逃犯身负重案，有人接应遁入西山，中途踪迹断裂。若是放任不管，恐生出更大祸事。臣不曾调动宫城禁军，外围巡骑固守各处出山要道，只是从巡骑之中抽调精干士卒，弃马在山野探查，无辜百姓一概不予侵扰。文书稍后便会整理送入中枢，眼下事态紧急，不能坐等文书流转耽误时机。”
“事急也不可越规制！”御史不肯退让，又往前迈了一步，“调动大批巡骑布防，本就该先行呈报中枢，等候核准，哪有先行调兵、后补文书的道理？”
“若等文书层层流转，人早已遁出西山，再无迹可寻。”魏凛也丝毫不客气回道，“倘若今日放任逃犯脱逃，他日滋生祸乱，何人能担这份罪责？”
满殿之人屏息静观，无人再接话。所有人心里不服魏凛强势行事，可没人愿意直面他的锋芒，不愿无端触怒。有人垂着眼，视线落在脚下金砖，避开这场对峙；还有几人悄悄往后挪半步，尽量拉开距离。
皇帝静静看着这场争辩，手指轻叩御座扶手。当年沈家灭门一事，他心知背后主事之人便是眼前的魏凛。昔日他与沈桐父亲沈策是故交，旧事沉在心底，面上看不出波澜，缓缓开口：“魏凛，搜捕一事，分寸你自行拿捏，不可无端惊扰普通百姓。文书尽快递入中枢备案，不可拖延。”
魏凛拱手躬身：“臣谨记陛下吩咐。只是逃犯身后有人接应，踪迹断在西山幽谷边缘，臣不能就此松懈。”
皇帝看向他，唇角微微抿起，没有再多言语，抬手示意继续奏报其余事务。
余下奏报，朝臣说话都格外谨慎，再也没人提起西山搜捕。偶尔谈及地方治安，众人目光都会下意识避开魏凛，措辞再三斟酌，生怕被抓住把柄。
朝会散去，百官陆续走出大殿，沿着长长的宫廊往外走。高大立柱分割阳光，地面投下长短交错的影子。不少人途经魏凛身侧，都会放慢脚步侧身避让，不与他对视。同僚之间低声闲谈，一旦看见魏凛走近，话音骤然停下，交换一个隐晦眼神便匆匆走开。
魏凛将一切看在眼里，面上不起波澜，独自缓步走在宫廊。旁人的畏惧与私下非议，他早已习惯。满朝文武大多和他离心，只是忌惮兵权，不敢公然发难。这些年朝堂暗流从未停歇，无数双眼睛盯着他，等着他露出破绽。
一路走到禁军的值房，木门推开，阿墨已经在屋内等候。
魏凛立在窗前，视线望向远山连绵的山脊。
“踪迹凭空断在幽谷边缘，山中必然有人接应。西山地域广阔，可适合藏身的地方终究有限。传令下去，增调巡骑，一层一层向内推进排查，仔细盘查山坳里所有旧别院、樵夫居所，任何小径都不能放过。”
阿墨听完指令，躬身回话：“属下明白。”之后转身出门安排人手。