黄昏的光漫进巡防驿馆小院，墙下野草随晚风轻轻扫着地上的泥土。廊外守着的兵卒都敛着声，说话压得极低，生怕扰了屋里的人。
魏凛坐在客室，面前铺着西山舆图，指尖落在层层交错的山坳上，脸色阴沉。
在册的禁军只能守在外围关卡，盘查进山的主干道。但调大军进山又要文书报备，动静一旦铺开，朝堂就会立刻收到风声。要是想悄无声息地搜山拿人，得靠他藏在暗处的那二十个人——这支队伍不入军籍，世间知晓者寥寥，只听他一人号令。
他拿起桌边短竹哨，轻轻吹了一声，哨音微弱，只在这间屋子里面散开。片刻，黑衣的阿墨便从门外阴影里走出来，躬身站在一旁，等待着魏凛的吩咐。
“去西山。”魏凛声音压得很低，“别走官道，避开外围巡骑，顺着痕迹往山里查。行事藏好，别留下多余痕迹。只管追踪线索，不要贸然动手。一旦找到人，先传消息回来，不许擅自出击。你们身份若是暴露，所有人都要完蛋。”
阿墨低头应下，转身要走，魏凛又开口。
“还有，盯着所有传信的路子。沈家旧部藏了这么多年，沈桐一旦逃出去，一定会想办法联络剩下的人。守住这些消息通道，抓到其中任何一个，整条线就能扯出来。”
阿墨记下话，转身走进廊道暗处。
魏凛独自对着舆图，目光久久落在西山那片区域。外围巡骑卡死要道，这支私藏的人手进山搜寻，两边一起推进。他不指望一天之内抓到人，只需要一点点压缩对方能藏身的地方。
指尖划过纸上的山坳。西山范围大，岔路多，巡骑只能守住大路，深处密林他们不好进去。但阿墨这群人擅长在山林追踪，专挑没人走的野路。只要沈桐一行人留下半点痕迹，就能顺着摸到深处。
侍从端来一杯冷茶，魏凛没有碰。他盯着蜿蜒山道，心里清楚，沈桐能从别院脱身，绝非侥幸。帮她的人谋划周全，能在他眼皮底下制造混乱救人，不容小看。这场追捕，不是简单捉拿逃犯，两边都在耐心博弈。
他指尖轻轻叩着桌面。阿墨他们已经进山，山林广阔，找人如同大海捞针。可只要沈桐还困在西山之中，就没有长久落脚的地方。
“等山里传信...”魏凛自言道。
风刮过院子里树枝，烛火轻轻晃动。这片笼罩驿馆的暮色，同样铺在几十里外的西山。
山风扫过树梢，露水砸在肩头，凉得刺骨。沈桐的裤腿一次次被荆棘勾住，她抬手慢慢扯开藤蔓，动作放轻，不敢折断太多枝条。新断的枝叶痕迹明显，很容易被追来的人发现。走得久了，鞋底磨得脚掌发烫，每每踩在凹凸不平的青石上，痛感顺着腿往上窜。但她不敢放慢脚步，逃亡路上，多停一刻，危险就近一分。
刘妈脚步不稳，好几次险些摔倒，沈桐一直留意着，一看见她身子晃，立刻伸手扶住。刘妈年纪大，一辈子待在内宅，从没受过翻山赶路的苦，呼吸粗重，额头上的汗混着林间薄雾的露水，顺着脸颊不停往下淌。引路人走在最前面，手里握着短刀拨开灌木，目光来回扫视着两侧林子，耳朵留意山野里所有动静。巡骑的马蹄声虽然走远了，但在这片山里，一点响动都藏着危机。
“再往前走二里路，就是小屋。”引路人压低声音，“动静都收住。屋子夹在两块巨大山岩中间，从山道上很难看见。”
几个人屏住气息继续往前走，又走了将近一个时辰。天边慢慢铺出浅淡晨光，夜色渐渐褪去，浓雾从山谷底部爬起来，把整片林子裹得朦胧。两块高大岩石中间，一间低矮土屋贴在岩壁上，墙面爬满干枯藤蔓，灰褐色藤条缠在土坯上，几乎和山石融在一起，如果不特意寻找，路过的人很难察觉。引路人上前，轻叩木门，三短一长，是提前说好的暗号。门内安静片刻，拉开一道窄缝，一双眼睛向外仔细打量，确认暗号无误，才把门开大一些。
众人依次闪身进屋，引路人反手关门，搬来一块半人高的大石头，死死抵在门板后面。屋内光线昏暗，只留一扇小窗，窗户用厚麻布蒙的严实，一点天光都漏不出去。墙角放着提前备好的干粮、陶水罐，一小捆干柴，剩下只有两张简陋木凳，一张矮木案，只够临时歇脚。
刘妈靠着土墙滑坐下去，胸口起伏不停，大口喘气。紧绷许久的神经稍稍松下来，连日奔波积攒的疲惫一下子涌上来，她后背贴着冰凉土墙，手指发颤。沈桐站在屋里，拍掉衣袖上的刺藤碎屑。山风穿过岩石缝隙，呜呜作响。
“我们只能在这里歇半天。”引路人低声说，“等到天黑，继续往山深处走，栖云涧还在密林里面。白天绝对不能出门，一点动静，都可能引来搜寻的人。”
沈桐走到窗边，摩挲了一下遮窗的麻布，布料粗厚，不透光。她耸了耸耳朵，外面只有风吹草木的声响。她轻轻掀开麻布一角，只留一道细缝往外看。浓雾铺满山谷，树木只剩模糊灰影，看不清远处山道。
“外面放哨的人安排好了？”沈桐问道。
“安排好了。两个人藏在上方岩顶树丛，视野开阔，整条进山小路都能看见。一旦发现不对劲，就吹哨示警。”引路人答道，“栖云涧山口常年有人守着，只是通往那里的山路难走，乱石沟壑很多，就算熟悉这片山林，走起来也要万分小心。”
沈桐垂着眼，搁着衣袖摸着内侧藏着的绒花绢片。出逃那晚的大火、别院纷乱的人影，还有魏凛那双冷静锐利的眼睛，一幕幕在脑子里闪过。她被困别院那么久，所有计划，赌上的不只是自己，还有暗中帮忙的所有人。
“外祖母那边，知不知道我们已经动身？”
“老夫人知道且安排妥当，提前安排了接应的人手。只是山里传信一层一层转手，路途阻隔，消息传得慢，她不清楚我们什么时候到，只能等着消息。”
屋子里安静下来。没人敢生火，火光在晨雾里一眼就能看见，只能在阴凉屋里短暂休整。沈桐靠着土墙坐下，卷起袖子，查看小臂上被野刺扎出来的细小伤口，几点淡红血珠浮在皮肤表面。她从衣襟里摸出素绢，轻轻按在伤口上。皮肉的疼尚能忍住，但她不敢完全放松。
几个人轮流浅歇，不敢睡死，留着心神提防四周的动静。太阳慢慢探到山顶，山间晨雾慢慢散开，林间的鸟叫声此起彼伏。岩顶放哨的人每隔一阵，会学一声鸟叫报平安，每一声传来，屋里压抑的气氛就会稍稍松一点。
沈桐靠墙闭目，脑子里顺着整条传信路子回想。绒花从别院送出，一层层转交，最终送到栖云涧。整条环路上，只要一处暴露，所有人都会被牵连。魏凛心思缜密，绝不会轻易停下追查。她在心里复盘路上留下的痕迹，青石上的脚印、拨开的草木，哪怕一点点疏漏，都有可能被追兵抓住。
时间一点点流逝...白日在安静的等待中慢慢耗完，日光向西倾斜，影子在土屋地面越拉越长。引路人守在窗边，隔一会儿就掀开麻布缝隙向外查看。屋里静得只剩几个人浅浅的呼吸声。刘妈闭着眼休养，肩膀时不时绷紧，没法彻底安心。沈桐不安的把绢布绕在手上，不停设想，如果追兵真的找到了这里，还会有哪些退路。引路人不说话，手却一直搭在腰间短刀柄上，半点不敢松懈。
变故毫无预兆撞破山谷的平静...
尖锐哨音猛地划破山林，只响一声，随即归于死寂。
屋里所有人瞬间僵住，连呼吸都忘记。刘妈猛地睁眼，嘴唇抿紧，身子控制不住地发抖。
引路人几步冲到门边，耳朵贴紧木门，仔细捕捉外面动静。“是岩顶放哨的人，出事了。”
沈桐站起身，赶路带来的浑身酸胀，霎时间被寒意盖过去。她快步走到窗边，小心掀起麻布一角向外张望。
远处林子里面，草木不停晃动，几道深色身影猫着腰，顺着岩石缝隙悄悄靠近。他们专挑树荫走，避开开阔地方，动作干脆，正是阿墨那队人。
“等不到入夜了。”引路人压低声音，语速很快，“他们摸到岩下，很快就搜到这间小屋。不能硬拼，走屋后那条窄石缝。路很窄，只能一个接一个过，直通后面幽谷。”
他伸手扶起地上的刘妈。刘妈撑着身子站起来，脸色惨白，不出一点声响。引路人把墙角水囊塞给沈桐。“别回头，尽量不要碰两边灌木，踩着石头走。”
石头抵着门，搬动会发出闷响。引路人慢慢挪开巨石，只留出一道窄缝，示意大家依次出去。屋后岩壁有一道天然裂缝，藏在藤蔓后面，不熟悉此地根本发现不了。
沈桐扶着刘妈，弯腰钻进石缝。缝隙狭窄，粗糙岩壁刮擦衣衫，里面阴冷潮湿，三人鼻腔里瞬间被灌满泥土的味道。身后隐约传来触碰木门的轻响，追兵已经到小屋正门。
引路人断后，一边往后退，一边伸手把垂落的藤蔓拉回去，盖住石缝入口。
几个人在幽暗石缝里慢慢挪动，空间局促，只能侧身前行。落脚必须小心，碎石滚落的细微声响，在此刻格外惊心。身后传来阿墨他们窸窸窣窣的说话声，很低很低，他们正在搜查小屋。
“屋里空了。痕迹还新鲜，人没走远。”
这话顺着山风飘过来，落进沈桐耳朵里。她浑身打了个寒颤，脚下的步子却不敢停下。
走出石缝，便是幽深幽谷，到处长满野草灌木。引路人小声示意，压低身子，贴着岩壁快步走。追兵已经知道目标就在附近，此刻散开，沿着山岩四处搜寻。
林间时不时传来拨动枝叶的声响，那些人就在不远的地方，排查每一处可以藏身的角落。他们的视线扫过灌木丛，离几人藏身的岩壁，不过数丈距离。
沈桐紧紧扶着刘妈，把人护在岩壁凹陷处，努力控制住呼吸。只要有人转头朝这边看一眼，所有谋划都会毁掉。
一名黑衣追兵慢慢从前面树丛走出来，短刀挂在腰间，目光仔细扫过地面。他弯腰，指尖捏起一片踩断的枯叶，停顿片刻，转头望向幽谷深处。
空气凝住
......
远处传来另一个低沉声音，穿过林木喊他：“阿墨，过来。这边踩到踩踏痕迹，过来看看。”
阿墨收回望向幽谷的目光，不再往前探查。抬手朝着声音方向比了个手势，转身穿过灌木丛，和其他人汇合，转向另一侧山坳搜寻。
直到那队人的脚步声彻底走远，引路人才长长吐出一口气，额头上布满了冷汗。
沈桐看向远处连绵的密林。他们侥幸躲过了这一轮，但却没有甩掉追兵。阿墨带着二十个手下分散开来，在整片山里来回搜寻。暂时得躲开，不等于安全...
天色越来越暗，山林阴影不断爬出。沈桐一行人弯着腰，在密林里艰难往前走。引路人不断侧耳，分辨四面八方传来的动静。晚风穿过树叶沙沙响，每一点动静都像和他们的心脏牵了线一般，令人心头一紧。刘妈脚步越来越沉，汗水顺着下颌往下滴，她咬着牙，忍住喘息。引路人时不时抬手示意停下，仔细听片刻，确认附近没有追兵，才继续赶路。