赵姨娘接过香，用油纸小心翼翼地包好，放进竹篮里，生怕沾了湿气。她走到神坛前，扑通一声跪下，往坛前磕了三个头，额头重重地撞在冰冷的地面上，沾了泥水，泥水混着雨水往下淌，像泪水一般，从她的脸颊滑落。
她嘴里低声念叨着，声音干涩，却刻意放缓了节奏，仿佛在背诵某种庄重的章程：“信女赵氏，今奉上三牲果品，鲜洁虔诚。不敢有瞒，那探春丫头，行事太苛，坏了府里和气，也挡了环儿——咱们贾家正经血脉——的前程。求菩萨、祖宗明鉴，让她得个教训，病一场便罢，莫伤性命，只教她知道进退。环儿是个老实孩子，若得了机会，必能光耀门楣，往后年年大祭，绝不敢少了香火供奉……”念叨至此，她眼皮微抬，瞥了一眼坛上发霉的馒头，声音陡然低下去，几不可闻：“……若是不灵，便是你们不公，也休怪我……心不诚。”
磕完头，她站起身，对着马道婆拱了拱手，认真道：“舅母，这事就多劳你费心了，环儿这边，我会好生教着，定不会辜负咱们这一脉的指望。”
马道婆挥了挥手，示意她赶紧走：“行了，你赶紧回去吧，别在这儿久留，若是被人看见了，反倒惹来麻烦。记住我说的话，按时烧纸念咒，不出七日，必有成效。”
赵姨娘点点头，提着竹篮，转身匆匆走出了破庙，消失在茫茫的雨雾里。
马道婆看着赵姨娘离去的背影，脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一脸的阴翳。她从怀里摸出另一张黄纸，纸上用鲜血写着林黛玉的生辰八字，那血是她特意找来的鸡血，却故意说成是乌鸦血，就是为了让赵姨娘更加相信。
她将黄纸放在烛火上，看着它慢慢燃烧，纸灰落在陶碗里的浑水里，搅成了一碗黑乎乎的浆糊。她端起陶碗，仰头一饮而尽，喉咙里发出一阵低沉的叹息，像是满足，又像是贪婪：“一步一步来，先除了探春，再除了黛玉，最后再谋贾府的气运，这贾府的荣华富贵，迟早是咱们的。”
庙外的雨，依旧淅淅沥沥地下着，冲刷着破庙的墙壁，也冲刷着世间的丑恶，只是有些丑恶，终究是洗不掉的。
当夜，月色被厚厚的云层遮住，天地间一片漆黑，只有荣国府里的几处院落，还亮着微弱的灯火，像黑夜里的几点星光，脆弱又渺小。
小鹊提着赵姨娘的竹篮，从厨房后的小角门溜进了府里，那角门直通东府后巷，正是赖大私下运物的近路，平时很少有人走，门口堆着一堆腐烂的菜叶和垃圾，散发着一股刺鼻的馊味，几只老鼠在菜叶堆里窜来窜去，发出“窸窸窣窣”的声响，在寂静的夜里格外清晰。
她穿着一身青布小袄，脚步放得极轻，像一只猫，贴着墙根往前走，生怕被守夜的婆子发现。她手里的竹篮里，装着马道婆做的稻草小人，还有那掺了曼陀罗花粉的安神香，这些东西像一块千斤重的石头，压在她的心头，让她喘不过气。
她心里清楚，这事若是被发现，不仅她性命难保，连赵姨娘和贾环也会受到牵连，可她是赵姨娘的贴身丫鬟，主子的命令，她不敢违抗，只能硬着头皮往前走。
一路小心翼翼，避开了守夜的婆子和巡逻的小厮，小鹊终于来到了稻香村的后院，探春的卧房就在后院的最深处，窗下种着一丛芭蕉，芭蕉叶肥大，在夜色里像一张张张开的手掌，遮蔽了窗外的视线。
此时，探春的卧房里已经熄了灯，只有窗纸上映着一点微弱的烛光，想来是丫鬟们还在收拾东西。小鹊蹲在芭蕉树下，屏住呼吸，听着屋里的动静，确认屋里的人都已经睡下，才慢慢站起身，从竹篮里拿出稻草小人，又从怀里摸出一根枯枝，在芭蕉树下的泥土里挖了起来。
泥土被雨水泡得松软，挖起来并不费力，她挖了一个深深的土坑，将稻草小人小心翼翼地放进去，又用泥土将坑填平，拍实，最后在上头撒了一把马道婆给的香灰，香灰是灰白色的，在夜色里几乎看不见，像一层薄薄的霜，覆盖在泥土上。
做完这一切，她长长地舒了一口气，将枯枝扔到墙角的草丛里，转身准备离开，却忽然听到身后传来一声轻轻的咳嗽，声音不大，却像一道惊雷，在她耳边炸响。
小鹊吓得魂飞魄散，浑身的汗毛都竖了起来，她缓缓转过身，只见不远处，茗烟提着一盏黄铜的气死风灯，正站在那里，冷冷地看着她。灯光昏黄，照在小鹊惨白的脸上，她的脸色白得像纸，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。
茗烟皱着眉，一步步走到她面前，目光落在她手里的竹篮上，又看了看她脚下的泥土，沉声道：“这么晚了，你不在赵姨娘的屋里待着，跑到稻香村的后院来做什么？手里提着的是什么？”
小鹊的心里咯噔一下，脑子飞快地转动着，试图找一个合理的借口，她结结巴巴地答道：“我……我是帮姨娘来送东西的，走到这里迷路了，不知道该往哪里走了。”
“迷路？”茗烟冷笑一声，显然不相信她的话，“这府里的路，你走了这么多年，还会迷路？更何况，稻香村的后院，可不是你该来的地方。”
他说着，伸手就要去掀小鹊手里的竹篮盖，小鹊慌忙将竹篮藏到身后，身体微微颤抖着，脸上挤出一丝勉强的笑容：“茗烟哥哥，真的没什么，只是一些供果，姨娘说要分给下人们吃的，没什么好看的。”
茗烟盯着她看了半晌，见她神色慌张，眼神躲闪，心里已经明白了七八分，只是他没有当场戳穿，一来没有抓到现行，二来这事牵扯到赵姨娘，闹大了，怕是会惹来麻烦。
他冷哼一声，道：“既然是送供果的，那就赶紧走吧，这里是三姑娘的住处，不宜久留，若是被三姑娘的丫鬟发现了，有你好果子吃。”
小鹊如蒙大赦，连忙点了点头，提着竹篮，转身匆匆离去，脚步慌乱，差点被脚下的石头绊倒。
看着小鹊消失在夜色里的背影，茗烟的眉头皱得更紧了，他总觉得事情不对劲，小鹊的慌张，还有芭蕉树下那片被翻动过的泥土，都透着一股诡异的气息。
他走到芭蕉树下，蹲下身，用手摸了摸地上的泥土，泥土还是松软的，显然是刚被翻动过不久。他心里涌上一阵不安，像有什么东西在暗处滋生，像苔藓一样，悄无声息地爬满了贾府的墙角，密密麻麻，挥之不去。
他站起身，提着气死风灯，往怡红院的方向走去，将昨夜所见，一五一十告诉了宝玉。宝玉握着那冰凉的通灵宝玉，沉吟半晌，道：“这事古怪。你夜里悄悄去那芭蕉树下，将翻动过的地方…莫要全挖开，只刨开一角，看看里头埋了什么脏东西。记着，莫要声张，看清了原样埋回。”他心下隐隐觉得，这绝非寻常丫鬟行事。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，稻香村的丫鬟们就开始忙碌起来，扫地、烧水、准备早饭，一切都和往日一样，只是谁也没有想到，一场灾难，即将降临在探春的身上。
探春起得比平日早了一些，昨夜她睡得很不安稳，做了一夜的噩梦，梦里她走在一片灰蒙蒙的大雾里，四周都是模糊的人影，那些人影看不清面容，却一直在她耳边低语，说着一些她听不懂的话，像咒语，又像诅咒，声音时高时低，像指甲刮过瓷片，刺耳又磨心。
她醒来时，头痛欲裂，太阳穴一跳一跳地疼，像有一根针在里头不停地搅动，疼得她几乎睁不开眼睛。
梳洗时，侍书替她篦头发，木齿的篦子梳齿细密，每一梳都刮得她的头皮发麻，梳齿间还卡着几根断发，绕在齿根，像被折断的枯枝。
忽然，一阵眩晕袭来，探春眼前一黑，侍书的脸在她眼前变成了两个，又重合成一个，脸色苍白得像纸。她连忙扶住身旁的妆台，才勉强站稳身子，妆台是梨花木做的，冰凉的触感从指尖传来，让她稍微清醒了一些。
侍书吓得手里的篦子掉在了地上，发出“啪”的一声脆响，她连忙弯腰捡起篦子，担忧地看着探春：“姑娘，您怎么了？是不是昨夜没睡好？脸色怎么这么难看？”
探春摆了摆手，强撑着坐直身子，腰背挺得笔直，像一杆不肯弯折的枪，即使身体不适，也依旧保持着骨子里的倔强：“没事，许是夜里受了风，有点头晕，休息一会儿就好了。”
她说着，抬头看向妆台上的铜镜，铜镜的镜面蒙着一层薄薄的水汽，映出她模糊的面容，脸色苍白，眼下有淡淡的青影，像用毛笔轻轻扫了一笔淡墨，看起来憔悴了许多。
她抬手揉了揉太阳穴，试图缓解头痛，可那疼痛却丝毫没有减轻，反而越来越剧烈，像潮水一般，一**地袭来。
早饭后，探春强撑着精神，坐在窗下继续理账，她心里清楚，府里的事堆积如山，容不得她有半点松懈，中秋在即，各项开支都等着银子，她必须尽快理出头绪。
可那些原本熟悉的数字，此刻在她眼前却变得模糊不清。她看着账册上的数字，那些墨字忽然蠕动起来，像一群黑蚁，爬满了纸页，将“荣国府”的水印啃食得残缺不全。她眨眨眼，黑蚁又化作了密密麻麻的亏空数目，每一个数字都张着口，发出细碎的、啃噬梁木的声响。她看着账册，眼睛一花，竟将“二百两”看成了“五百两”，在核算佃户名单时，又将上个月刚交过租的张姓佃户，误圈成了拖欠租子的刁民——那佃户的名字旁，赫然写着“逃荒”二字，与赵姨娘竹篮里发霉的馒头隐隐呼应。
平儿在一旁看着，觉得不对劲，连忙轻声提醒：“姑娘，您看错了，这张佃户上个月刚交过租，收据还在这儿呢，您看，这是他按的指印。”
平儿说着，将一张收据递到探春面前，收据是毛边纸做的，纸边已经起了毛，上面用毛笔写着交租的数目，底下还按着佃户的指印，指印是暗红色的，像凝固的血，在纸上格外醒目。
探春接过收据，目光落在那指印上，忽然觉得一阵眼晕，仿佛那指印活了过来，要从纸上洇开，变成一张张求告的脸，在她面前哭诉。她连忙闭上眼睛，定了定神，再睁开眼时，指印依旧是指印，静静地躺在纸上，却沉甸甸的，压得她心口发闷。