李纨见她这般果决，知道再多劝也无用，只得从腕上褪下一串檀香木佛珠，递到探春面前。那佛珠是老太太赏的，开过光，每一颗珠子都磨得光滑圆润，上面刻着极小的“福”字，字缝里还渗着经年累月的油垢，是皮肤摩挲留下的痕迹，带着一丝温热的人气。
“这珠子是老太太赏我的，说是能安神静心，避邪消灾。”李纨轻声道，“你这几日日夜操劳，又要查账，又要应付府里的人，怕是睡不好觉。这珠子你戴着，夜里能安稳些，也算是我替老太太给你求个平安。”
探春接过佛珠，入手温热，带着李纨的体温，与腕间冰凉的翡翠镯子形成鲜明的对比。她指尖摩挲着珠子上的“福”字，心里微微一动，对着李纨道了声谢，将佛珠套在腕上，与翡翠镯子叠在一起，一冷一热，碰撞时发出细碎的“嗒嗒”声，像更漏里的水滴，一声声，数着贾府为数不多的安稳时光。
她将佛珠戴好，目光再次望向窗外，窗外的雨又小了些，风却更凉了，卷着雨丝扑在窗纸上，发出沙沙的声响，像蚕在啃食桑叶，也像暗处的势力，在悄悄啃食着贾府的根基。廊下的一只鹦鹉被风吹得惊了，叫了两声，声音尖利，划破了屋里的沉闷，尾音在雨雾里颤抖着消散，留下一片寂静。
探春看着窗外几个打着伞匆匆走过的丫鬟，她们的裙摆溅满了泥点，深褐色的泥点印在浅色的裙面上，像一朵朵开在泥泞里的花，脆弱又无奈。她忽然想起近日府里的传闻，转头看向李纨，轻声问道：“嫂子可听说了？赵姨娘这几日总往城外跑，说是去观音庙烧香拜佛，为环儿求前程，可有丫鬟瞧见，她每次出去，都与马道婆在一处说话。”
李纨闻言，脸色顿时变了变，指尖下意识地在膝头的帕子上搓了搓，搓得帕子起了褶皱，声音也压低了几分，带着一丝忌惮：“这事我也听说了，马道婆本就是赵姨娘的舅母，两人向来走得近，那马道婆又专会些歪门邪道的法子，前些年害宝玉和凤姐中邪的事，咱们府里的人谁不记得？如今她二人搅在一起，准没什么好事，怕是又在背地里谋划什么见不得人的勾当。”
李纨说着，目光落在探春腕间的佛珠上，仿佛那串开过光的珠子能挡住什么邪祟一般，眼神里带着几分祈求，也藏着几分无奈。府里的事本就够乱了，若是赵姨娘再闹出什么事来，怕是又要鸡飞狗跳，不得安宁。
探春冷笑一声，眼底闪过一丝寒意：“她若安安分分地在屋里待着，好好照看环儿，不去招惹旁人，我倒也懒得管她的闲事。可她若敢把手伸到不该伸的地方，敢打府里家业的主意，敢碍着我整顿家事，就别怪我不客气，到时候，就算是老太太求情，我也不会轻易饶了她。”
说罢，她将手中的狼毫笔重重搁在太湖石笔山上，笔杆撞在石面上，发出一声轻响，笔尖的墨汁在纸上洇开一小团，像一滴凝固的血，在洁白的纸页上慢慢晕开，触目惊心。
另一边，赵姨娘出了稻香村的院门，脸上的恭敬神色瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一脸的阴翳和算计。她抬手理了理身上的青布褂子，袖口磨得有些发白，却依旧整理得整整齐齐，转头对身后跟着的婆子沉声道：“三姑娘这性子，也太烈了，眼里容不得沙子，如今她查账查到了赖大头上，下一步指不定就查到我头上了，她挡着环儿的路，也坏了咱们的事，如今府里外头看着光鲜，里头早被这帮管事的蛀空了，正是咱们这等房里人出头的时候，绝不能留着她。”
她顿了顿，眼神里闪过一丝狠劲，攥紧了手中的竹篮——提手处缠着半圈旧麻绳，麻绳上沾着些许干硬的泥土，篾条间卡着几粒去年的谷壳，指尖无意识摩挲着篾条上被磨平的谷粒纹，继续道：“你去告诉舅母，让她那边赶紧准备，探春身边的人多，须得找个稳妥的时机，万不能出半点纰漏。若是事情成了，环儿在府里的地位就能稳了，咱们也能跟着沾光，若是出了差错，咱们娘俩在府里，就再也没有立足之地了。”
婆子连忙点头应下：“姨娘放心，我这就去城外破庙找马道婆，把您的话带到，让她赶紧动手，定不会误了姨娘的事。”
说罢，婆子便转身匆匆离去，往府后门的方向走了。赵姨娘则站在原地，望着稻香村的院门，嘴角勾起一抹阴冷的笑，像毒蛇吐信一般，转瞬即逝。她心里清楚，探春是府里最能干的姑娘，也是最碍眼的人，只有除了探春，环儿才有机会，她才有机会在府里站稳脚跟。
随后，赵姨娘也转身往府后门走去，她没有走正门，而是绕了远路，从偏僻的夹道穿过，夹道两侧的墙根长满了青苔，滑腻腻的，墙头上的杂草在风里摇曳，像一个个鬼魅的影子。她穿着一件石青色的旧夹袄，袖口磨得起了毛边，下摆沾着泥水，结成了干硬的泥痂，贴在腿上，很不舒服，可她却毫不在意，心里只想着城外的破庙，想着马道婆的法子。
她手里提着的竹篮，提手被磨得光滑发亮，篾条上的谷粒纹隐约可见，篮子里装着几样供品：几个发霉的馒头，馒头上长着一层绿毛，像苔藓一般；几个皱缩的果子，果皮干裂，渗出黏腻的汁水；还有一包用油纸裹得严严实实的香灰，那是马道婆特意嘱咐她准备的，说是要用在法事里的。
她没有打伞，头发被微凉的雨丝淋得贴在头皮上，显得脸格外瘦削，颧骨高高凸起，眼窝深陷，眼神却透着一股子执拗的狠劲，像要在这风雨飘摇的贾府里，为自己和贾环挣出一条生路。
城外的破庙在连绵的阴雨里显得更加破败，屋顶的瓦片缺了好几块，雨水从窟窿里漏下来，在地上积成了一个个大大小小的水洼，水洼里的泥水浑浊不堪，漂着几片腐烂的树叶和纸屑。庙门歪斜着，合不上，被一根枯木抵着，风一吹，就发出“吱呀吱呀”的声响，像老人的咳嗽声。
庙里面，神坛上的菩萨像早已斑驳不堪，泥塑的身子掉了一块，金漆剥落殆尽，露出底下灰白的泥胎，菩萨的眼睛被人抠去了，只剩下两个黑洞洞的窟窿，像在凝视着世间的丑恶。
马道婆正蹲在神坛前，嘴里念念有词，手里拿着一根桃木枝，在一个缺了口的陶碗里搅拌着什么，那碗底刻着模糊的“宣”字残款。她面前的地上铺着一张黄纸，纸上画着奇怪的符咒，朱砂的颜色已经发黑，像是干了的血。
听到脚步声，马道婆抬起头，她一只眼睛瞎了，蒙着一层白翳，像煮熟的鱼眼，另一只眼睛却精光闪烁，像夜里觅食的猫头鹰，透着一股诡异的精明。她看到赵姨娘进来，立刻停下了手里的动作，站起身，脸上堆着一丝诡异的笑：“你可算来了，我还以为你被探春那小蹄子绊住了，来不了了。”
赵姨娘将竹篮放在地上，上前一把拉住马道婆的胳膊，语气里带着急切和期盼，还有一丝不易察觉的敬畏：“舅母，你可别取笑我了，如今探春那小蹄子查账查得紧，我也是抽空溜出来的，事情办得怎么样了？那魇物可做好了？”
马道婆拍了拍赵姨娘的手，示意她稍安勿躁，转身走到神坛后面，从一堆霉烂的稻草里摸出一个用枯黄、中空的稻草扎成的小人，小人有巴掌大小，用黄纸裹着，那黄纸是祭奠用的粗糙纸钱，纸上用朱砂写着探春的生辰八字，朱砂暗红发黑，像是掺了铁锈和香灰，字迹歪歪扭扭，像蚯蚓爬过的痕迹，纸角还贴着一方小小的黄纸，上面印着赵姨娘和贾环的血指印。
“你看，这魇物已经做好了，生辰八字写得清清楚楚，血指印也贴好了。”马道婆捏着稻草小人，在赵姨娘面前晃了晃，声音里带着一丝蛊惑。她说着，将一团黑乎乎的、已经凝固的乌鸦血抹在稻草小人的心口位置。随后，她拿起三根生锈的绣花针，先扎小人眉心，嘴里用一种晦涩的乡野巫祝腔调低念：“断你明察秋毫的眼”，再扎心口，念道：“绝你力挽狂澜的心”，最后将一根最长的针贯穿小人腰腹，狠声道：“破你护持朱门的力”。每扎一下，声调都忽高忽低，与贾府僧人的清雅念经语调截然不同。扎完针，她用红线将针尾系成死结，沉声道：“这结扣着的是她的气运，也是咱们这一脉的根基，扣死了，她的气运就散了，环儿才能站得住脚。环儿是咱们这一脉的根，你须得按族里的规矩来，每日子时，在小人面前烧一张黄表纸，念三遍我教你的咒词，半分都不能错，若是错了，不仅法事不灵，还会反噬到环儿身上，你可记清楚了？”
赵姨娘凑近了看，稻草小人身上的红线缠成了复杂的结，像解不开的枷锁，她看着那小人，眼里闪过一丝快意，连忙点头：“舅母放心，我都记清楚了，定然会按族里的规矩来，半分都不会错。环儿是咱们的希望，我绝不会拿他的性命开玩笑。凭她是个拔尖的，终究是庶出，也配压着环儿这正经根苗？”
她满意地点点头，从怀里摸出一块碎银子，银子的边角不规整，是她从自己的月钱里省下来的，她将银子塞进马道婆手里，沉声道：“这是先拿的用度，舅母你收下，事成之后，咱们说好的好处，我一分都不会少你的。环儿若能在府里出头，你我都能跟着沾光，这是咱们一家人的事，也是咱们这一脉的指望。”
马道婆掂了掂手里的银子，银子在掌心沉甸甸的，她咧嘴一笑，并不答话，只从怀里摸出一个脏污的油纸包。她打开纸包，露出几根灰白色、捻得歪扭的香，凑到赵姨娘鼻下。一股甜腻中混着腐朽的怪味钻入鼻腔。“夜里点了，能见‘好梦’。”她哑声道，那只独眼里，瞳孔缩成一点，映着香头一点未燃的暗红。