诸事妥当，众人再饮一杯清茶，约定“不传外人，危难相扶”，方才各自散去。卫若兰送湘云至园门，雌雄金麒麟再度相映，暮色中，两人的身影渐渐远去，湘云回头望了一眼大观园，眼中满是不舍，寒风卷着她的斗篷，像一只欲飞的鸟儿。宝玉送黛玉回潇湘馆，路上两人并肩而行，沉默不语，只有脚步声踏在雪地上的“咯吱”声。“宝哥哥，”黛玉轻声道，声音带着几分不确定，“你说，我们能守住这些文稿吗？这乱世，何时才能结束？”宝玉握紧她的手，她的手微凉，却很柔软：“能，一定能。只要我们同心协力，就没有守不住的东西。乱世总会过去，太平日子总会来的，到时候，我们就能光明正大地守护这些文字，再也不用这样偷偷摸摸了。”黛玉望着他坚定的眼神，轻轻点头，眼中却依旧藏着一丝忧虑，这乱世，太过漫长，太过残酷，谁也不知道未来会怎样。
刚出潇湘馆，便见鸳鸯提着一个铜制暖炉走来，暖炉是紫铜所制，表面镀着一层薄银，刻着缠枝莲纹样，她脸上带着几分忧色，鬓边的碎发被风吹得散乱：“宝二爷，林姑娘，老太太听说你们在整理文稿，放心不下，让我送个暖炉来，还说园子里不安全，让你们早些歇息，文稿之事，务必谨慎，莫要声张，若是被外人知晓，怕是会惹来杀身之祸。”宝玉接过暖炉，铜身温热，映着鸳鸯眉间的愁绪：“劳烦鸳鸯姐姐回禀老太太，我们省得。只是如今外头不太平，老太太也要多保重身体，莫要太过忧思。”鸳鸯叹了口气：“老太太这几日总睡不着，念叨着往日园里的热闹，如今却要这般提心吊胆。方才赖大来报，说城外流民越来越多，怕是要波及城里了，官府已经派兵驻守城门，盘查得十分严格。”说罢，匆匆离去，背影在暮色中显得单薄，像一片飘零的落叶。
而同一时刻，荣国府外三里的水月庵，却透着一股与大观园截然不同的阴鸷。亥时初，月出东山，清辉冷冽，照得水月庵的瓦檐结着薄冰，反射着惨白的光。庵主早已被贾环打发走，密室之中，烛火摇曳，映着三张各怀鬼胎的脸，烛影晃动，将三人的影子拉得很长，投在斑驳的墙壁上，像是三只张牙舞爪的恶鬼。密室四壁斑驳，墙角蛛网密布，地上散落着几片枯叶，烛火照不到的角落，堆着破旧的蒲团，散发着霉味，桌案是拼接的木板，缝隙里嵌着污垢，与贾府的精致形成刺眼对比。贾环乔装而来，一身粗布衣裳，却难掩眼底的贪婪，他搓着手，脸上带着几分急切，像一只等待猎物的狼：“二位，今日约你们前来，是有一桩大事要与你们商议。如今贾府虽不如往日，但瘦死的骆驼比马大，府中还有不少家底，金银珠宝、古董字画，不计其数，若能趁机夺权，咱们后半辈子就衣食无忧了。”
他率先取出一枚印章，往桌上一拍，“啪”的一声，惊得烛火跳了一下：“这是我私刻的荣国公伪印，日后行事，便以贾府名义，谁敢不从？宁国府的贾珍胆小怕事，一心只知享乐，荣国府的贾政迂腐无能，只会读书写字，贾琏更是个纨绔子弟，沉迷酒色，只要我们里应外合，定能将贾府掌控在手中。”那伪印刻工粗糙，边角还带着毛刺，字体也不甚规整，黄铜材质上生着青锈，“荣国公印”四字的“国”字少了一点，显是仓促刻就，却也有几分唬人的架势。乌进孝紧随其后，腰间佩刀外露，刀鞘上的铜环叮当作响，刀柄缠着破旧的布条，满脸凶悍，脸上的皱纹像刀刻一般，眼神浑浊却透着狠厉：“我已控制了宁国府名下的几处大庄田，庄丁也已召集妥当，足足有两百多人，个个身强体壮，都是能打仗的好手，只缺钱粮军械。若成事，贾府的家产，我要分一半，还要北庄那片林地，我要用来养兵，日后再图大事。”
乌进孝说着，从怀中掏出一张纸，拍在桌上，纸张是粗糙的麻纸，边缘有些破损：“这是庄田的清单，上面写着各处的收成与存粮，只要拿到伪印，我就能名正言顺地将粮食运走，谁也不敢阻拦。”最后落座的是贾雨村，他身着深蓝官袍，领口沾着一点油渍，袖口有些磨损，脸上带着一丝冷笑，眼神阴鸷，像一条毒蛇，从袖中取出一卷纸，扔在桌上，纸卷散开，上面密密麻麻写满了名字，墨迹有晕染，像是在灯下仓促书写：“这是我暗中整理的江南守文诸贤名录，上面标注了各人住址、交游脉络。哼，这些人，哪个与贾府脱得开干系？献于某位权势煊赫的王爷，便是泼天的功劳。我所求不多，只需借你二人之力，扳倒朝中政敌，助我再升一步，最好能谋个总督的职位，到时候，咱们互相扶持，富贵无边。”
贾环眼珠一转，心中盘算着，贾雨村的名录固然能讨好那位王爷，但贾府的家产才是实实在在的好处：“贾大人的名录固然有用，但王爷赏下来的功劳，我们也得有份，不能都归了大人一人。”乌进孝拍桌道：“我不管什么功劳，我只要实实在在的好处，三万两白银，还有两处方圆之地，否则，休怪我翻脸不认人！”三人讨价还价，各不相让，贾雨村见两人不肯让步，心中暗骂贪婪，却也知道离了他们，自己的计划难以实施，便假意妥协：“也罢，事成之后，功劳我们三人平分，家产乌兄分一半，贾环兄弟分三成，我分两成，至于白银与土地，按乌兄所说，绝不食言。”
达成协议后，贾雨村取出一把小刀，刀刃锋利，在烛光下闪着寒光，他刺破手指，将血滴入酒碗；贾环、乌进孝亦效仿之，鲜血滴入酒中，染红了清澈的酒水，泛起诡异的涟漪。三人端起酒碗，碗是粗瓷所制，带着黑点，一饮而尽，口中念着“祸福与共，富贵同享；若有背弃，天诛地灭”的誓言，声音沙哑，带着几分虚伪，谁也没有当真。随后，贾雨村取出纸笔，写下血书密约，上面写明了三人的分工与好处，签上各自的名字，按上指印，各执一份。贾雨村趁人不备，暗中将密约副本藏于袖中，指尖触到冰凉的绸缎，心中暗忖：“贾环竖子，乌进孝匹夫，皆是贪得无厌之辈，待事成之后，将他们的罪证一并献于那位王爷，既能除了后患，又能再立新功，何乐不为？”他抬眼看向贾环与乌进孝，脸上堆起虚伪的笑容，眼底却藏着阴狠。
临别时，贾环叮嘱：“三日后按密约行事，乌进孝先带伪印去催缴田庄钱粮，把粮食与银子运出来，妥善保管；贾大人回宫打点关系，将名录献于王爷的上司，争取早日得到支持；我在府中挑拨是非，搅乱贾府，让他们自顾不暇，咱们里应外合，必能成事。”乌进孝冷哼一声：“若敢耍花招，我刀下可不认人，到时候，别怪我鱼死网破。”贾雨村笑而不语，转身离去，走出水月庵，见外面夜色深沉，寒风呼啸，他紧了紧官袍，心中满是对未来的憧憬与算计，脚下的积雪被踩得“咯吱”作响。水月庵外，一道黑影闪过——那是赖大手下的暗探，早已奉赖大之命在此监视，他穿着夜行衣，藏在老槐树上，树上的寒鸦被惊动，“呀”地叫了一声，吓得他屏住呼吸，握紧了腰间的短刀，见三人散去，悄悄尾随而去，将所见所闻一一记在心中。
与此同时，宝玉按捺不住心中的好奇，往门房而去，冷子兴果然在那里等候，穿着一件旧棉袍，领口和袖口都打着补丁，脸上带着几分风尘，眼角的皱纹里沾着些许污垢。“宝二爷，”冷子兴见了宝玉，忙上前见礼，声音带着几分沙哑，“许久不见，二爷风采依旧，只是清瘦了些。”宝玉引着他往旁边的偏房走去，偏房狭小，陈设简单，只有一张桌子和几把椅子，桌上放着一盏油灯，灯光昏暗。“冷先生今日前来，可是有江南的消息？”宝玉开门见山，眼中带着急切。冷子兴叹了口气，从怀中掏出一片焦黑的纸页：“唉，江南如今已是人间炼狱。关外兵戈所至，烧杀抢掠，无恶不作，不少文士都被迫害致死，藏书楼被焚毁的不计其数。我这次来，一是给二爷带个信，二是想问问贾府，是否有相救之心。这是我从苏州火场捡来的，是黄先生那部宋版诗集的残页。”