“姑娘，要不这纯宪公主的赏花宴就别去了吧？“锦儿看着贾敏灰暗的脸色，有些不忍，姑娘就是太要强了。“您连着几日没歇息，身子骨也吃不消啊！“
“不妨，我今日早些歇息就好了，明儿个我不得不去……“说着，贾敏微眯双眼，遮掩其中的情绪。纯宪公主的养母与太子殿下的生母是姐妹，此次能从嘉禾公主手里抢到初夏赏花宴举办权，依靠的是太子殿下。虽然没有得到圣上同意在皇宫举办，但仍然是太子深受皇上宠信的证据，荣国府身为太子铁杆，必须有人去。
纯宪公主府早在多日之前就送了请帖，这次的赏花宴不仅仅是太子殿下麾下的勋贵女眷，还有太子想拉拢的江南派系女眷，以及春日里刚刚平息战事，回京述职的边关将领家眷。因着甄贵妃的缘故，目前江南派系几乎都握在了淳安郡王手上。言直郡王手下则掌握了绝大多数的边关将领。
荣国府是勋贵，荣国公却只是统领了京中的将士，甚至在皇上授意投靠太子之后，这京中的权力也在逐渐被剥夺。荣国公离开边境已有多年，荣养也意味着威望大减。
越是身处困境，越是不能露怯，否则那些时刻紧盯的恶狼会扑上来将你吃干净。因为露怯就说明你没有底气了，是最容易被拆吃的时候。
现在在外人看来，太子依然得势，荣国公府依然如日中天，她没有道理不去。然而对于自己的处境，贾敏心中有数，身为荣国公府嫡女的责任心，让她放不下身上的担子。荣国公贾代善近日的忧虑不安她还是能看明白的。因为家里宠着，所以她可以使小性子，可以在家里面作，可以在父母允许的范围内提要求，哪怕事关自己的终身大事。但是对外，她要撑起应有的荣光。
贾敏的这些心态，身为大道化身的郁蓁很轻易便能想明白，所有的大道规则，都离不开对人心的把握。所以当初让阿愚去教训贾敏的时候，她便知道后面会发生什么事情。
这次夏日的荼靡宴因着是由圣上下旨举办，所以规制比往年更隆重三分。寅时三刻，荣国府的车轿便从西角门缓缓驶出。
贾敏今日的装束，是严格按照“超品国公嫡女、受封乡君”的品级穿戴的：
吉服褂是石青色缎地，前后胸、两肩及下摆前后各绣一团海棠缠枝纹，合为“花卉八团”。金线绣出的海棠花瓣在晨光中泛着暗纹光泽——这是三品以上命妇方可用的规制，但因贾家是“民爵国公”，嫡女可比照镇国公辅国公家小姐，用此纹样。
内着蟒袍选了雨过天青色，通身绣九条四爪蟒纹。蟒目用米珠点缀，蟒身以金银线交替盘绕，行走时鳞纹若隐若现。这是公爵家女眷可用的最高规格，再往上便是郡主、公主们的五爪龙纹了。
吉服冠是熏貂皮所制，冠顶镶着一颗殷红珊瑚。两侧垂下二缕青缎绦，末端系着珍珠坠角，随步轻摇。
“姑娘，冠子可沉？”丫鬟琥珀低声问。这全套行头，足有十余斤重。
贾敏微微颔首，脖颈已有些僵直。
按着规制，女眷宾客都得着吉服至公主府的仪门，侍女引至偏殿暂候，按品级排序。但是好在不是在宫中，并且初夏天渐热，减仪仗、减礼乐、不设大幄。但是就这，贾敏也险些在进门的时候昏过去。
车至公主府仪门前，贾敏扶琥珀的手下轿。石青色吉服褂在晨光中泛起沉郁光泽，却衬得她脸色越发苍白。起身瞬间，眼前猛然一黑，那顶熏貂冠似有千钧重。
“姑娘当心！”琥珀急急托住她手肘，触手一片冰凉湿黏——竟是冷汗透过了三层衣袖。
贾敏咬紧牙关站稳。她知道此刻多少双眼睛正看着：仪门外候着的女眷中，有郡王府的县君、贝子府的格格，还有各公侯伯府的小姐。她这身“花卉八团”的吉服，既显赫，也扎眼。
“敏姑娘今日这吉服褂，绣工可真精细。”北静王府三小姐缓步走近，目光在贾敏衣襟的海棠纹上停留片刻。这位是郡王嫡女，本该着五爪龙纹，但因是庶出封的“县君”，今日也只穿了四爪九蟒袍。
贾敏强撑出端庄笑意：“苏州绣娘的手艺罢了。”说话时，耳中嗡鸣如潮。
偏这时，礼部、工部几位官员家眷相继到来。按品级，贾敏需与她们互行平礼。每一次屈膝、起身，那顶镶珊瑚的熏貂冠就重一分。日头渐高，石青色吉服吸了热气，裹得人喘不过气。
“姑娘，汗透中衣了。”琥珀声音发颤——吉服内里是月白绫中单，若汗湿了透出外袍，便是大失仪态。汗湿衣服，普通百姓不在乎这些，但是对于时常需要见贵人的勋贵人家来说，便是忌讳了。正是因为勋贵世女在礼仪方面的本能且深入骨髓，轻易不能出错。甚至若在仪态上出了纰漏，大多数时候会被认为是故意的，挑衅，惹事。
贾敏指尖掐进掌心，借痛楚保持清醒。实在是前些日子熬得太狠了，精力不济的厉害，贾敏只觉得心跳忽快忽慢，胸口发闷，喘不上气，头晕头胀。视线里，朱漆仪门、青石甬道、女眷们各色吉服上的纹样——郡主的龙、县君的蟒、命妇们的翟鸟补子——都开始旋转晃动。
“请诸位夫人、小姐入偏殿——”
通传声来，贾敏如蒙大赦。偏殿设在西花园抱厦，四面摘窗，垂着天青纱帷。按规矩，女眷可在此暂歇，整理仪容。
贾敏被引至右侧第三席——这是极体面的位置，仅次于几位亲王福晋。她刚落座，琥珀便从随身锦囊中取出个扁圆珐琅盒，拣了片老参切片递上。
“姑娘先含片刻，提提神。”
贾敏将那参片压在舌下，辛辣的苦味在口中化开，刺得她眉心微蹙，指尖仍止不住轻颤。入座之后可以稍事歇息，才算是勉强好了点。
“姑娘再喝口参茶。”琥珀又递上茶盏，声音压得极低，“方才进仪门时，奴婢瞧见淳安郡王府的周家二姑娘，一直往咱们这边瞧呢。”
贾敏心中微凛。周明蕙，吏部尚书次女，淳安郡王妃的亲侄女。这位周小姐素来与她不睦，去岁在恭王府诗会上，就因一句“海棠未眠”对“芍药独醒”的争执，结下了梁子。
她强打精神，小口啜着参茶。温热的茶汤入喉，那阵心悸胸闷才稍稍缓和，指尖也不再抖得那样厉害。心中暗叹：自己这次终究是逞强了，可纯宪公主的帖子既下，又逢圣上特旨办宴，荣国府嫡女若告病不来，不知要惹出多少猜测。撑过今日便好。她默默想着，等回了府，定要好好歇息。
然而，总有人不会看眼色，过来与贾敏搭讪，试图讨好这位国公府嫡女。比如说，那位兵部尚书家的嫡女富欣安，明明她的兄长已经偏向太子爷，却从不站队，惹得太子不喜，也因此她每次参与这些宴会都得自己想法子讨好太子一系的女眷。
“敏姐姐这身吉服，真是端雅合宜，衬得人比花娇呢。”贾敏抬眼，见是兵部尚书嫡女富欣安含笑走来，端的是明媚照人。
贾敏心中暗叹，刚喘了口气，“富姐姐过誉了。”贾敏维持着恰到好处的浅笑，“姐姐这身才是清雅脱俗。”
今日富欣安便是想着讨好贾敏，知道贾敏文思出众，将纯宪公主发起的作诗的话，抛给了贾敏，想让贾敏出风头，自己再做个陪衬。
富欣安顺势在她邻座坐下，手中团扇轻摇：“妹妹可听说了？今日宴上，公主怕是要起诗社呢。”她凑近些，压低声音。
贾敏握着茶盏的手指一紧。纯宪公主雅好诗文书画，每宴必起诗题，这她是知道的。若在平日，她倒不惧——自小跟着父亲学诗，李杜苏黄不敢说精通，但即景赋诗总能应付。可今日这昏沉沉的脑子……
“我这才思迟钝的，也只是凑个数罢了。”贾敏婉转推脱。
“姐姐何必自谦？”富欣安笑容更深，声音却恰好让邻近几席都能听见，“谁不知荣国府敏姑娘的才情？今日这荼靡诗，姐姐若不出手，我们这些人可都不敢动笔了。”
贾敏只觉得太阳穴突突直跳，舌下的参片苦得发涩。
果然，酒过三巡，纯宪公主便放了此次的诗社正题和限制：以荼靡为题，限七绝，韵脚不限，盏茶为限。
贾敏铺开洒金笺，握笔的手心全是汗。那“开到荼靡花事了”七个字在脑中反复盘旋，却像隔了层雾，怎么也接不出下文。她试图回忆平日读过的诗词：王淇的“一从梅粉褪残妆，涂抹新红上海棠”，李渔的“荼靡不争春，寂寞开最晚”……可那些烂熟于心的句子，此刻碎成了片，抓不住，拼不拢。
待到嬷嬷击掌，“时间到。”
富欣安抢先起身，盈盈一拜：“公主，敏姐姐素有捷才，不如请她先来？也好让我们开开眼。”
贾敏起身时，竟觉得那身吉服有千钧重。她展开诗笺，上面只有一行字：“荼靡架下春将老”——这是方才恍惚间写下的起句，后面本该接“蝶倦蜂慵各自愁”，可此刻看着那七个字，墨迹在洒金笺上晕开，竟像从不认识一般。
“荼靡架下春将老……”她念出这句，停了。
满殿死寂。她能听见自己心跳如擂鼓，能听见远处荼靡花架下蜜蜂的嗡嗡声，还能听见周明蕙极轻的一声嗤笑——很轻，但在这样寂静的殿中，清晰得刺耳。
纯宪公主微微蹙眉，手中的团扇停了停。
贾敏脑中一片空白。后面是什么？该接什么？她看见公主眼中闪过的失望，看见富欣安脸上的期待变成错愕，看见周围那些闺秀交换的眼色——有幸灾乐祸，有同情，更多的是“原来不过如此”的恍然。
“臣女……”她张了张嘴，声音干涩得陌生，“臣女近日染恙，思绪滞涩，有负公主雅兴，请公主……”
“罢了。”纯宪公主的声音淡了下来，听不出喜怒，“既是身子不适，便坐下好生歇着。下一位。”
宴散时，已是申末。
贾敏浑浑噩噩随着人流出了公主府。暮色四合，公主府门前的石狮在夕照下拉出长长的影。她踩着那影子往马车去，脚步虚浮，几次险些绊到裙角。
“姑娘当心。”琥珀死死搀着她的胳膊。
上了马车，驶出两条街，贾敏才从那种恍惚中清醒过来——然后，冷汗涔涔而下。
她今日不只丢了自己的脸，更坏了纯宪公主的局。公主特意将她安排在左下首第三席，起诗社时又先点她，分明是要抬举她，压一压周明蕙、压一压淳安郡王府的气焰。可她……
好在纯宪公主并未当场发作。
“姑娘，”琥珀小心翼翼递上湿帕子，“您擦擦脸，回去好生歇歇就……”
“歇？”贾敏忽然笑出声，那笑声尖利得连自己都陌生，“我现在还能歇吗？”
她猛地掀开车帘，朝外厉声道：“停车！”
车夫吓得一勒缰绳，马儿嘶鸣一声，车厢剧烈晃动。
“今日是谁准备的参茶？”贾敏盯着琥珀，眼神冷得吓人，“是不是你贪懒，用了陈年的参？还是觉得我要失势了，连你也敢敷衍我？！”
琥珀“扑通”跪在车厢里，脸色煞白：“姑娘明鉴！是、是临出门前，库房李嬷嬷给的参片，说是上好的高丽参，奴婢验过的……”
“李嬷嬷？”贾敏想起那是二房太太的陪房，心头那把火烧得更旺，“好啊，一个个都打量着我要成弃子了，连参都敢以次充好！回去就让她滚去庄子上，永远别想回京！”
“姑娘，这是在街上……”琥珀声音发颤，眼泪滚了下来。
“街上怎么了？！”贾敏声音更高，几乎是在嘶喊，“我堂堂荣国府嫡女，处置个奴才还要看地方不成？！还是连你也觉得，我今日丢了脸，就管不得你们了？！”
话一出口，她自己先怔住了。
她在做什么？当街叱骂，还要发落下人？公主府前的长街，多少双眼睛看着？明日……不，怕是今夜，京城各家后宅茶余饭后，就该传遍“荣国府嫡女骄纵跋扈，宴上失仪，归途当街责打下人”的谈资了。
车外已有行人驻足。对面茶馆二楼，几扇窗后隐约有人影晃动，指指点点。
贾敏颓然放下车帘，像被抽干了所有力气，哑声道：“……回府。”
事情还没结束......