晨曦微露，静尘苑的杂役房里，空气潮湿得像能拧出水来。
沈玉阶正坐在一个小板凳上，面前摆着一个巨大的木盆。他在洗衣服——那是几件守陵士兵换下来的汗衫，布料粗硬，上面沾满了汗渍和泥垢。冰冷的井水刺骨，他那双曾经只握过紫毫笔、翻过孤本古籍的手，此刻正机械地在那粗糙的搓衣板上揉搓着，指节因为用力而泛白，红肿的冻疮在灰暗的光线下显得格外刺眼。
这是一幅极具讽刺意味的画面。
大周朝最顶尖的头脑，正在洗着大周朝最底层的衣物。历史有时候就是这样荒诞，它喜欢把高贵的踩进泥里，再把卑劣的捧上云端，以此来展示它那令人绝望的幽默感。
“砰！”
那扇本来就不结实的木门，被人一脚踹开。
门板撞在墙上，震落了一层积年的灰尘。
李承锋站在门口，逆着光，像是一尊煞神。他手里捏着那张被折叠得整整齐齐的宣纸，胸口的起伏显示着他此刻内心的不平静。
沈玉阶的手停在水中。他没有回头，只是背影微微僵硬了一瞬，随即便恢复了那种死水般的平静。他早就料到李承锋会来，只是没想到来得这么快，这么急。
李承锋大步走进这个狭窄逼仄的空间。霉味、汗臭味混合在一起，让他皱了皱眉。他看着那个瘦削的背影，心中涌起一股荒谬的怒火——就是这样一个看起来风吹就倒的废物，竟然在昨晚，用一只左手，模仿他的笔迹，写出了一篇足以让整个工部羞愧欲死的策论。
“别洗了。”
李承锋的声音很冷，透着一股子咬牙切齿的意味，“这双手，不是用来干这个的。”
沈玉阶缓缓从水里抽出手，在那块满是污渍的围裙上擦了擦。他转过身，低垂着眉眼，依旧是一副唯唯诺诺的模样，仿佛听不懂李承锋在说什么。
“还在装？”
李承锋冷笑一声，猛地将手中的宣纸甩在沈玉阶面前的木盆里。
那张轻薄的纸并没有沉下去，而是飘在浑浊的水面上。墨迹虽然干透，但遇水终究会晕染。那上面铁画银钩的“治水”二字，在水波的荡漾下，显得有些扭曲，却依然透着股子刺破苍穹的锐气。
“左手书狂草，形似神不似，意却胜千倍。”李承锋一步步逼近，靴底踩在湿漉漉的地面上，发出沉闷的声响，“大周朝能用左手写出这种字的，只有两个人。一个是已经死了的前太子太傅，还有一个……”
他猛地弯下腰，一把扣住沈玉阶的下巴，强迫他抬起头来。
四目相对。
李承锋的眼中是审视，是怀疑，还有一丝掩饰不住的狂热。而沈玉阶的眼中，那层伪装的浑浊终于慢慢褪去，露出了原本如寒潭般的清冽。
“……还有一个，是三年前金殿传胪，一篇《谏太宗十思疏》骂得父皇当廷变色，最后却因卷入逆案，被满门抄斩的状元郎——沈玉阶。”
最后三个字，李承锋说得很慢，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
空气在这一瞬间凝固了。
沈玉阶没有否认，也没有惊慌。既然已经把那篇策论放在案头，他就做好了身份暴露的准备。这是本就是他给自己设下赌约，赌注是他的命，赢面是李承锋的野心。
他平静地看着李承锋，那种眼神，让李承锋产生了一种错觉——仿佛此刻跪在地上的不是一个阶下囚，而是一位端坐明堂的帝师，正在考校自己不成器的弟子。
“好，好得很。”
李承锋怒极反笑，手指微微用力，在沈玉阶苍白的下颌上捏出了两道青紫的指印，“一个朝廷钦犯，竟敢躲到皇陵来。你就不怕我把你交出去？只要把你往刑部一送，我就能立一大功，回京指日可待。”
这是试探，也是威胁。
沈玉阶的嘴角极其细微地勾了一下。那是一个充满了嘲讽意味的弧度。
他若是怕死，就不会在那夜的古刹里救他；他若是想害李承锋，那篇策论里只要埋下一个隐蔽的逻辑陷阱，就足以让李承锋万劫不复。
他缓缓抬起手。
那是一双被冻得通红、布满伤口的手。他伸向李承锋，掌心向上，做了一个讨要的动作。
李承锋皱眉：“什么？”
沈玉阶指了指李承锋腰间的佩剑，又指了指自己的手掌。
李承锋眯起眼，迟疑了片刻，还是拔出了那把短剑，倒转剑柄递了过去。但他全身的肌肉依然紧绷，只要沈玉阶有任何异动，他能在一瞬间拧断对方的脖子。
沈玉阶没有接剑。
他只是伸出一根手指，沾了沾木盆里的水。
然后，他抓过李承锋的左手，摊开。
李承锋的手掌宽大、粗糙，布满了练剑留下的老茧，掌纹错综复杂，那是典型的武人之手，掌管着杀伐与力量。
沈玉阶的手指冰凉，指尖带着水渍，在李承锋温热的掌心里缓缓划动。
那一触碰，李承锋像被电流击中一般，本能地想缩手，却被沈玉阶死死扣住。那力道不大，却有一种不容拒绝的坚定。
一笔，一划。
痒，且凉。
就像是一条冰冷的蛇，钻进了心里。
沈玉阶写得很慢，很认真。他在李承锋的掌心写下了四个字。
“以、此、换、命。”
写完，他抬起头，静静地看着李承锋。
以此，换命。
以这篇策论，换我一条命。以我满腹经纶，换你在夺嫡之路上的一线生机。
这是一笔交易。没有君臣大义，没有家国情怀，**得近乎残忍，却又无比稳固。
李承锋看着掌心渐渐干涸的水渍，那种凉意似乎渗透进了血液里。他沉默了许久，眼底的风暴在剧烈翻涌。
他当然知道这笔交易的价值。
他缺的不是刀，不是兵，是一个能帮他看清这朝堂迷雾的大脑。而沈玉阶，就是这大周朝最好的大脑。
可是，敢用吗？
这是一个背负着灭门血仇的人。若是有一天，这把刀反噬其主……
“若我败了，你要诛九族；若我赢了，你也未必能见光。”李承锋收回手，握紧了拳头，仿佛要将那四个字捏碎在掌心里，“沈玉阶早就死了。活着的是个哑巴，是个鬼。你只能做我的影子，藏在暗处，见不得人。”
沈玉阶点了点头。
他从不在乎名分。对于一个死过一次的人来说，能亲手把那些高高在上的朽木推倒，便是最大的快意。
“既然是交易……”
李承锋深吸一口气，眼中的杀意终于彻底敛去，取而代之的是一种更为深沉的算计。他转身走向门口，一脚踢翻了那个装满脏衣服的木盆。
脏水流了一地，打湿了沈玉阶的衣摆。
“别洗了。这双手要是废了，谁来替我写折子？”
李承锋走到门口，脚步顿了顿，并没有回头，声音却在狭窄的房间里回荡：
“收拾东西，搬去书房侧间。对外，你还是那个哑巴杂役。对内……”
他没有说下去。
但在场两个人都明白那个未尽的称呼意味着什么。
幕僚。军师。或者是……共犯。
李承锋走后，沈玉阶依然坐在那个小板凳上。他看着满地的狼藉，看着那个在水中起起伏伏的宣纸，突然觉得有些冷。
他从怀里摸出那根用来挑破脓包的银针，在自己的虎口处狠狠扎了一下。
痛觉让他清醒。
他知道，自己刚刚把自己卖给了一个疯子。这不仅是为了活命，更是为了复仇。
李承锋是一把生锈的、暴戾的刀。而他沈玉阶，将成为那块最残酷的磨刀石。他要磨去这把刀上的铁锈，磨平那些不必要的棱角，直到这把刀锋利到足以切开皇城的宫门，斩断那把龙椅上的腐朽枷锁。
半个时辰后。
静尘苑的书房侧间，原本堆放杂物的角落被清理出来。
一张简易的案几，一盏油灯，一榻一被。
这就是大周朝前状元郎的新居所。
虽然简陋，却紧邻着李承锋的书房。仅有一墙之隔。
夜深了。
墙那边的书房里，传来李承锋翻阅兵书的声音，偶尔伴随着几声烦躁的咒骂。
沈玉阶坐在案前，手里拿着一卷早已翻烂的《史记》。他听着隔壁的动静，嘴角勾起一抹淡淡的苦笑。
他提起笔——这次是正大光明地用左手——在一张废纸上写下了一个字：
“潜”。
潜龙在渊。
在这暗无天日的皇陵里，在这霉味与书香交织的角落里，一场关于天下的棋局，正式落下了第一颗子。