屋内的地龙烧得极旺，热气蒸腾，却驱不散那股浓重的血腥与药苦味。
沈玉阶趴在床榻上，整个人已经烧得意识模糊。他的脸埋在枕头里，只露出惨白的侧颈和半只通红的耳垂。高热让他的呼吸变得急促而滚烫，每一次吸气都像是在拉动一只破旧的风箱，发出令人心惊的“嘶嘶”声。
那名从军中请来的老军医，此刻也是满头大汗。
“殿下，这位公子的身子……太虚了。”
老军医一边在铜盆里洗着满手的血污，一边摇头叹息，“那把‘鱼肠’虽然利，但反震之力也伤了他的脏腑。加上他在雪地里受了寒，惊惧交加，引动了体内的陈年旧疾。这寒毒入骨，如今却发了高热，这是‘阴虚火旺’到了极致，若不赶紧施针泄火，怕是……”
怕是要烧坏脑子，甚至烧断那根原本就脆弱的心弦。
李承锋坐在床边，手里捏着一块湿帕子，死死盯着床上的人。
他的身上还穿着那件染血的劲装，甚至没来得及去洗一把脸。听到军医的话，他眼底的戾气又要翻涌上来，但看了看沈玉阶那副随时会碎掉的模样，又生生忍住。
“别废话。”李承锋声音沙哑，“治。治不好，本王拆了你的骨头。”
老军医哆嗦了一下，连忙打开针灸包，取出几枚用来急救的长针。
“殿下，得把公子的上衣脱了，老朽要在‘大椎’、‘肺俞’几处大穴施针放血。”
李承锋皱了皱眉。他伸出手，想要去解沈玉阶的衣带。
但那件青衫早已被汗水和血水浸透，紧紧地粘在背上。若是硬撕，只怕会连皮带肉一起扯下来。
李承锋的手顿在半空。
他深吸一口气，从铜盆里拧了一把热毛巾，动作笨拙却极其耐心地，一点一点润湿那些粘连的布料。
“忍着点。”
他低声对着昏迷中的人说道，也不管对方听不听得见。
湿热的布料终于被揭开。
李承锋小心翼翼地将那一层层衣物剥离，露出了沈玉阶原本瘦削单薄的背脊。
当最后一层中衣褪去，烛火照亮那具躯体的一瞬间，李承锋的手，猛地僵住了。
站在一旁准备施针的老军医，更是倒吸了一口凉气，手中的银针“叮当”一声掉在了地上。
那是一副怎样的景象啊。
在那原本应该光洁如玉的脊背上，竟然密密麻麻地布满了纵横交错的伤痕。
那是鞭痕。
不是普通的鞭子，而是大周刑部大牢特制的“倒钩棘鞭”。这种鞭子，每挥一下，上面的铁倒钩都会带走受刑者的一条皮肉。
那些伤痕有的已经发白，那是陈年的旧伤；有的呈现出狰狞的暗红色，那是愈合不良留下的增生；还有的像是蜈蚣一样盘踞在肩胛骨和脊椎两侧，随着沈玉阶的呼吸而微微蠕动，仿佛还活在那个血淋淋的刑讯室里。
这根本不能算是一个人的后背了。这是一张被揉皱、被撕裂、又被粗暴缝合的破布。
但最刺痛李承锋眼睛的，不是这些鞭痕。
而是在沈玉阶的左肩胛骨下方，靠近心脏的位置，有一个模糊不清的烙印。
那是一块死肉。
显然，这里曾经被一枚滚烫的铁印狠狠烙下过。但后来，似乎是为了掩盖那个耻辱的印记，有人用刀，硬生生地将那块被烙熟的肉剜去了大半，只留下一个凹凸不平、令人作呕的深坑。
李承锋是懂刑律的。
他知道那个位置，在大周律例中，通常用来烙印一种人——“官奴”。
那是只有犯了谋逆大罪的家眷，被充入教坊司或发配边疆为奴时，才会打上的终身耻辱标记。
“沈……家……”
李承锋的喉结剧烈滚动了一下，从牙缝里挤出这两个字。
他伸出手，指尖颤抖着，想要触碰那些伤痕，却又不敢落下，仿佛那是某种神圣而又惨烈的图腾。
他想起沈玉阶那双写字的手，那双洗衣服时被冻红的手，那双握着短剑刺入敌人身体时发抖的手。
他一直以为，沈玉阶只是个被贬谪的落魄书生，是个虽然可怜但依然有着文人矫情的软骨头。他以为沈玉阶的沉默是因为生理的残疾，是因为性格的懦弱。
可是此时此刻，面对这具伤痕累累的躯体，李承锋才明白，那种沉默背后，压着多重的山。
这哪里是软骨头？
受过这等酷刑，背负着这种屈辱，还能从乱葬岗里爬出来，还能在破庙里谈笑用兵，还能在雪夜里为他挡住必杀一击……
这人的骨头，怕是比这大周朝的刑具还要硬上三分。
“殿下？”
老军医捡起银针，小心翼翼地唤了一声。
李承锋猛地回过神。
“出去。”
李承锋突然说道，声音冷得像冰。
老军医一愣：“殿下，这针还没……”
“我说出去！”李承锋暴喝一声，像是一头护食的狮子，“把针留下，方法告诉我，我自己来！你们这些脏手，不配碰他！”
老军医被吓得魂飞魄散，哪里还敢多言，匆匆交代了穴位和深浅，便连滚带爬地逃了出去。
屋内只剩下两个人。
李承锋看着趴在床上的沈玉阶。
他拿起银针，在烛火上烧了烧。
他是武人，认穴极准，手也极稳。但此刻，在将银针刺入沈玉阶那满是伤痕的皮肤时，他的手竟然不可抑制地抖了一下。
“疼就喊出来。”
李承锋轻声说道，尽管他知道沈玉阶听不见。
第一针落下。黑红色的毒血顺着针孔流出。
沈玉阶在昏迷中痛得浑身痉挛，双手无意识地抓紧了身下的床单，指节泛白。
李承锋一手施针，另一只手伸过去，让沈玉阶抓住自己的手腕。
“抓紧了。”
李承锋任由那尖锐的指甲掐入自己的皮肉，眼底没有一丝不耐，只有一种从未有过的、深沉的怜惜。
那是同类之间的悲鸣。
他是被父皇厌弃的“煞星”，是被兄弟视为垫脚石的“疯狗”。他以为自己已经是这世上最可悲的人。
可沈玉阶呢？
从云端跌落泥潭，家破人亡，身受酷刑，口不能言。
比起沈玉阶背负的血海深仇，他李承锋的那点委屈，简直轻得像个笑话。
“原来……”
李承锋看着那个触目惊心的烙印伤疤，眼眶微微发红，低声自语，“原来我们都是从地狱里爬出来的恶鬼。”
一种奇异的、近乎扭曲的满足感在他心中升起。
这世上，终于有一个人，和他一样烂，一样痛，一样恨。
他们不是君臣，不是主仆，甚至不是朋友。
他们是共生在黑暗里的苔藓，是两头在暴风雪中互相舔舐伤口的孤狼。
“沈玉阶。”
李承锋拔出最后一枚银针，用温热的帕子一点一点擦去他背上的血污，动作轻柔得像是在擦拭一把绝世名剑上的锈迹。
“既然你没死在刑部大牢，没死在乱葬岗，也没死在这个雪夜。”
李承锋俯下身，嘴唇贴在沈玉阶滚烫的耳畔，像是在立下一个血淋淋的誓言：
“那这辈子，除了我，谁也别想再动你一根指头。”
“那些在你身上留下这些痕迹的人……”
李承锋的眼中闪过一丝森寒的杀意，手指轻轻抚过那道最深的鞭痕，“我会一个一个，帮你把他们的皮扒下来。”
沈玉阶似乎感受到了这股熟悉的气息，紧皱的眉头微微舒展了一些。他的呼吸虽然依旧急促，但那种濒死的灰败之气，似乎消散了不少。
这一夜，李承锋没有合眼。
他就这样坐在床边，握着沈玉阶的手，守着那盆炭火，听着窗外的风雪声，直到天明。