牧危捏着刚从导员办公室领来的请假条，指腹在“事假”两个字上反复摩挲。
窗外的阳光透过香樟叶隙洒下来，在他手背上投下斑驳的光点，却暖不透那份从心底漫上来的寒意。
“找个什么理由好呢？”他对着镜子扯了扯嘴角，试图摆出纨绔子弟惯有的散漫。
镜中的少年眉眼张扬，18岁的皮囊裹着25岁的灵魂，眼底藏着十年未凉的火。
最终他把请假条拍在桌上，对着凑过来的赵磊扬了扬下巴：“家里老爷子那边出了点事，得回去一趟。”
赵磊推了推眼镜，镜片后的目光在他脸上停顿两秒：“需要帮忙吗？”
“不用，”牧危抓起背包甩到肩上，拉链声清脆，“小场面。”他没说要去哪，也没说要去多久，像往常一样带着漫不经心的笑出了寝室门，却在转身的瞬间绷紧了脊背。
教学楼后巷的梧桐树下，何笑正低头看着手机。听到脚步声，他指尖在屏幕上快速敲了几下，抬头时眼底的焦虑已被平静覆盖，只留一丝若有似无的探寻：“请假了？”
“嗯，”牧危往他身边靠了靠，贪婪地汲取着对方身上熟悉的气息，故意拖长语调，“去办点事。”
“需要我……”何笑的话没说完，尾音轻轻勾着，像在等他接话，指尖却无意识地摩挲着口袋里的东西。
“不用。”
牧危打断他，语气比预想中更硬。他怕自己一软，就会把那些滚烫的词全倒出来，怕看到何笑眼中再次浮现那种他最不愿见的担忧——明明他们已经确认了彼此的身份，可十年的休眠像层薄冰，他还是不敢轻易让对方涉险。
何笑的指尖蜷了蜷，没再坚持，只是从口袋里摸出个东西塞进他手心，动作带着点不容拒绝的温柔：“这个，或许用得上。”
是枚边缘磨得光滑的黄铜钥匙，钥匙环上挂着半片方糖形状的金属片，和牧危胸口的班徽能严丝合缝地拼在一起。
他抬眼时，睫毛在眼下投出浅浅的影，轻声道：“你以前放在我那的，忘了？”
“这是……”
“你说过，遇到解不开的锁，就试试这个。”何笑的声音很轻，带着只有两人能懂的默契，末了又补了句，像在提醒又像在撒娇，“别弄丢了，我可只有这半片。”
牧危的心脏猛地一缩，攥紧钥匙的手微微发颤。指尖传来的温度带着何笑的气息，烫得他眼眶发酸。
他想说“等我回来”，想把这趟任务的凶险和盘托出，可话到嘴边，只剩一句干巴巴的“谢了”。
看着牧危消失在巷口的背影，何笑拿出手机，调出早已编辑好的短信发给赵磊：【按计划行动，我跟上了。对了，你的镜像防御权限，时效多久】
赵磊几乎是秒回：【24小时内有效，防御能力应该可以突破六阶，具体极限阀值不清楚，不过应该够用了，用完记得说一声，我好重新校准权限。如遇不可控危险，捏碎启动器，可以保你们一命。】
凌晨，牧危翻过高耸的围墙时，鞋底碾碎的玻璃渣发出刺耳的声响。
废弃研究所的铁门像一头锈蚀的巨兽，藤蔓在“禁止入内”的警示牌上爬成密网，将月光切割成斑驳的碎片。
他摸出智脑给的坐标芯片贴在掌心，芯片发烫的瞬间，领口的五颗珠子隐隐浮现——最左侧那颗已在不经意间实体化，散发着淡淡的暖光。
“十年了，还真有人惦记着这地方。”牧危扯了扯嘴角，手电筒的光柱扫过满墙剥落的实验记录。
照片里穿白大褂的青年正低头调试仪器，侧脸轮廓与镜中的自己重叠。
旁边的少年探着头看数据，笑起来露出两颗小虎牙，是18岁的何笑。
他指尖划过照片边缘的折痕，那是当年何笑总爱偷偷摩挲的地方。
地下一层的走廊弥漫着铁锈与消毒水的混合气味。牧危刚走到拐角，通风管里突然传来金属摩擦的锐响。
他迅速矮身躲到实验台后，三道黑影从管道中滑出，落地时靴底与水泥地碰撞的声音整齐划一——是经过严苛训练的杀手。
“沈彻，别来无恙。”为首的男人摘下兜帽，青铜戒指上的鸦头纹在黑暗中闪着寒光。
他身后的壮汉握紧泛着蓝光的拳套，女人腰间的锁链轻轻晃动，骨刺上的绿光在墙上投下扭曲的影子。
牧危的瞳孔骤然收缩。清道夫六阶鸦王、隼王、雀王，资料里说这三人联手能硬撼七阶，没想到智脑发布的五阶任务竟藏着这等杀招。
“看来清道夫是没人了，派你们三个来送人头。”他故意拖长语调，手却悄悄摸向靴筒里的短刀。
刀柄上的纹路被磨得光滑，这是沈彻过去最顺手的武器，面对三个高阶清道夫，他丝毫不敢大意。
鸦冷笑一声，挥手间无数黑色羽毛从袖中飞出，落地时化作锋利的短刃：“能死在‘鸦隼雀’手里，也算你的荣幸。”
短刃破空而来的瞬间，牧危突然矮身，借着领口珠子传递入骨血的狂化之力，身体像离弦的箭般窜出。
意识海里，赵磊的分析流如潮水般涌来：【鸦的羽毛含神经性毒剂，接触皮肤即麻痹；隼的拳套能破五阶防御，拳风带震荡波；雀的锁链有空间跳跃属性，轨迹无法预判。】
牧危心头暗笑，赵磊这家伙，若不是情况危急，怕是还不准备暴露。
以后行动得更谨慎些，总不能洗个澡都被他实时监控——当然，这只是句玩笑。
缠斗中，他发现对方的攻击总在毫厘之间偏移。
隼的拳头本该砸中后心，通风管上突然掉下块水泥，精准撞偏拳路；雀的锁链眼看要缠住脚踝，却莫名卡在管道栅栏上；最惊险时，鸦的毒羽几乎刺穿咽喉，一颗小石子从窗外飞来，擦着羽刃边缘掠过，生生带偏了轨迹。
有人在暗中帮忙？
牧危心头闪过疑惑，动作却丝毫不敢慢。他瞅准隼出拳的空档，短刀直刺对方肋下，却被拳套上的蓝光弹开，震得虎口发麻。
“过去最天才的五阶少年，就这点能耐？”隼狞笑一声，拳头带着破空声砸来。
牧危被逼到墙角，退无可退之际，领口的两颗珠子同时发出耀眼的光芒，一股暴戾的力量顺着血管直冲头顶，他的瞳孔泛起血丝，速度和力量瞬间暴涨——这是夜枭的血煞和栖梧的绝处逢生，竟能发挥到这种地步吗……
“找死！”牧危低吼一声，不退反进，短刀在掌心转了个圈，以刁钻的角度避开拳套，直刺隼的咽喉。隼仓促间偏头躲避，刀刃划着他的颈动脉掠过，带起一串血珠。
“有点意思。”鸦的眼神沉了下来，打了个手势。三人瞬间变换阵型，能量波动骤然攀升——这是释放组合技的征兆。
牧危的心脏猛地一缩。狂化状态下的身体已开始出现撕裂感，再硬撑下去恐怕会爆体而亡。
瞬息之后，鸦隼雀的组合技轰然爆发。黑色毒羽、蓝色拳风、绿色锁链交织成死亡之网，带着毁天灭地的气息压来。
牧危下意识地闭眼，却没等来预想中的剧痛——一层淡蓝色的光罩突然展开，光罩边缘泛着七阶才有的金色纹路，将所有攻击牢牢挡在外面。
“七阶防御？！”鸦失声惊呼，“七阶破局者怎么会出现在这种地方！”
趁着对方分神的瞬间，牧危强压下狂化的反噬，转身冲向楼梯。
他知道这防御撑不了多久，必须尽快拿到源核。
地下三层的实验室比上面更阴森。
培养舱的玻璃碎成碴，底座上“源核存放处”的刻字被腐蚀得模糊不清。
墙角的铁柜上了三把锁，牧危将黄铜钥匙插进去，第一把锁“咔哒”弹开时，整栋建筑突然剧烈摇晃。
“还有追兵？”他皱眉，迅速将班徽与半片方糖金属拼合，背面的数字“6219”在手电光下泛着微光——是他们的初遇日期。
后两把锁同时弹开的瞬间，铁柜里弹出个暗格。拳头大的水晶球静静躺在其中，球心的红光像跳动的心脏。
牧危刚要伸手去拿，暗格底部突然弹出几根细针，针尖泛着绿光。
他迅速缩回手，却见细针在离源核一寸的地方停住了，像是撞在无形的屏障上，“叮”地一声掉落在地。
通风管的栅栏突然被撬开，一个人影跌了出来，风衣上沾着血，左腿不自然地扭曲着——是何笑。
他看到牧危时，先是松了口气，随即又皱起眉，带着点嗔怪的语气：“不是说不用帮忙？”
“你怎么来了？”牧危冲过去扶住他，摸到对方后背的伤口时，指尖都在抖。
何笑扯出个苍白的笑：“赵磊说……你可能需要帮忙。”他指了指地上的细针，“刚才用了镜像防御，不愧是六阶的权限，着实厉害。”
他顿了顿，眼神往牧危手里的源核瞟了瞟，又迅速移开，像在确认他是否安好。
而此时，赵磊的意识海里正清晰感知到：先前抵抗鸦隼雀组合技时，防御阀值分明触摸到了七阶门槛。
仅仅二阶的催化，竟有如此加成？他看向身边焦急的周扬，眉头紧锁——若让敌人知晓周扬能力的价值，对方会陷入何等危险境地。
回到实验室，何笑话音未落，头顶传来震耳欲聋的轰鸣。整个实验室剧烈摇晃，墙壁裂开蛛网般的纹路。
赵磊的声音在意识海里炸开：【检测到七阶巅峰能量反应，是鸦的自爆式攻击！镜像防御全力开启，最多能撑十秒！】
“十秒？”何笑的瞳孔骤然收缩。他突然扑过去，将牧危死死按在身下，同时捏碎了掌心的银色金属片——这是赵磊给的最后手段，捏碎后，所有能量一次性展开，淡蓝色的光罩瞬间膨胀，边缘的金色纹路比刚才更亮，显然周扬的催化仍在生效。
“何笑！”牧危挣扎着想推开他，却被按得更紧。他能感觉到对方的身体在颤抖，不是害怕，而是在拼命催动某种力量。
能量炸开的瞬间，七阶镜像防御剧烈颤抖，表面布满蛛网般的裂痕。
何笑闷哼一声，嘴角溢出鲜血，却把牧危护得更紧。
光罩破碎的刹那，一块锋利的水泥块朝牧危飞来，何笑竟硬生生用后背挡了上去。
“你疯了！”牧危冲过去抱住他，声音都在发颤。
何笑却笑了，指腹轻轻擦过他的脸颊，带着点虚弱的狡黠：“拿到源核了吗？没拿到……我可不白受伤。”
牧危这才想起怀里的水晶球，忙点头：“拿到了。”
“那就好。”何笑的声音越来越低，靠在他怀里昏了过去，手却还紧紧攥着他的衣角，像怕一松手就会再次失去。
提交源核的过程异常顺利。智脑的电子音在脑海里响起：【五阶守望者（潜在位阶）进阶任务完成，解锁六阶权限。时空锚点绑定成功，记忆加固程序启动……检测到关联者能量异常，同步强化中……】
牧危抱着昏迷的何笑走出研究所时，天边已泛起鱼肚白。晨雾里，何笑缓缓睁开眼，掌心突然泛起淡淡的金光，能量波动竟接近六阶。
他自己也愣住了，下意识地握紧拳头，金光却骤然消失。他看向牧危，眼神里带着点迷茫，又有点“你看我厉害吧”的期待。
“别多想，先回去。”牧危扶着他站起来，才发现对方的左腿伤得不轻，几乎无法受力。
回到学校时，寝室楼刚开大门。王风风趴在窗台上往下瞅，看到两人的瞬间差点掉下去：“卧槽！牧危你去哪了？何老师怎么一瘸一拐的？”
周扬和赵磊也跑了出来，看到何笑腿上的血迹，周扬手里的物件“当啷”掉在地上。
“打架了？”王风风咋咋呼呼地跑下楼，“何老师这伤……该不会是你打的吧？”
何笑刚想解释，就被牧危拽了一把。牧危冲他挤挤眼，故意大声说：“谁让他抢我最后一块马卡龙，追了三条街才追上。”
“骗人！”王风风指着何笑后背的血迹，“这明明是……”
“摔的。”何笑抢过话头，耳根有点红，偷偷看了牧危一眼，补充道，“跑太快，绊到石头了。”那眼神里的默契，像在说“配合得不错”。
周围渐渐围拢了看热闹的学生，有人拿出手机拍照，群里的消息刷得飞快：
【惊！编导系何老师和牧大少一起回来，何老师一瘸一拐的！】
【我就说他们俩不对劲吧！昨天还一起请假呢！】
【赌五包辣条，是小情侣吵架闹的！】
牧危扶着一瘸一拐的何笑往教学楼走，听着身后的议论声，突然低笑出声。
他低头看向身边的人，发现何笑正偷偷望着自己，眼底的迷茫里藏着一丝暖意，还有点藏不住的笑意，像在享受这种被他护着的感觉。
阳光穿过云层照下来，把两人的影子拉得很长。牧危知道，从今天起，他们不再是一前一后的追逐，而是并肩同行的战友。
牧危不再“自大”，也明白了伙伴们的良苦用心，之后他会把自己的后背，完全托付给他们，至于何笑体内突然涌现的力量，以及那七阶防御背后的秘密，总有一天会揭开——但现在，他只想好好牵着这个人的手，走完眼前的路。
世界观披露：
周扬：二阶催化可以让六阶防御提高到七阶。
牧危：特殊异能主动启动绝处逢生和血煞，可以五阶权限硬撼三名六阶。
何笑：疑似觉醒特殊力量，达到六阶权限。
作者有话说
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第36章 第三十六章