次日午后，日色温煦，桓府门前车马络绎不绝。
桓景身居御史之位，府第坐落于城南清静之地，高墙朱门，门前两尊石兽沉敛肃穆，仆从往来有序，处处透着世家官宦的规整气派。受邀赴宴的大理寺官吏陆续抵达，衣袍整齐，笑语寒暄，一派风雅宴集的模样。
沈砚辞换上一身规整的青绿色评事官袍，素净无纹，衬得身形愈发清瘦。袖管内侧，藏着陆惊珩昨夜给他的那柄短刃，冰凉的金属贴着小臂，时刻提醒他，这一场宴席，从来不是闲叙风雅。
他没有乘坐大理寺的官车，雇了一辆寻常牛车，在街口便下车，缓步步行至桓府门前。
街角巷尾，几处不起眼的茶摊、杂货铺子之内，已经藏好了陆惊珩安排的金吾卫暗探。他远远立在一棵老槐树之后，一身便服，手按腰间佩刀，目光牢牢锁着朱漆大门。
沈砚辞递上名帖，门仆查验过后，躬身引路入内。
桓府庭院阔大，沿路遍植桂树，秋风吹过，细碎桂瓣簌簌飘落，甜香漫在空气里，冲淡了肃杀之气。穿过回廊，入了正厅旁的花厅，里面已经坐了大半客人，皆是大理寺、刑部的属官，彼此闲谈诗文，论说近期寻常案子，言辞温和，一派太平景象。
桓景坐在主位，一身紫袍，鬓角微白，面容方正，眉眼带着长久身居高位养出来的沉稳威仪。他看见沈砚辞进来，脸上浮起温和笑意，抬手示意：“沈评事来了，快坐。”
这一声招呼，听不出半分异样。
沈砚辞依礼躬身行礼，言辞恭谨：“劳御史相邀，晚辈叨扰。”
他拣了靠外侧的空位坐下，垂眸敛神，安静听旁人闲谈，极少开口。目光却不动声色扫过花厅之内，廊下仆从，来往侍女，每个人的神色、腰间配饰，一一收在眼底。
他在寻那块刻着桓字的玉佩。
不多时，宴席开席，佳肴依次布上，酒盏斟满，席间笑语不断。桓景偶尔同左右官吏闲谈，话语从容，时不时将目光落向沈砚辞，看似随口一问：“沈评事入大理寺半载，近来勘案，还算顺手？”
“托诸位大人照拂，尚可。”沈砚辞抬眼，神色平和，不卑不亢，“只是晚辈才疏，遇着陈年旧案，常常束手无策。”
桓景端起酒盏，轻轻晃了晃盏中酒液，笑意不变，话里藏锋：“旧案最难查，岁月掩埋痕迹，人心反复，很多事，过去了便该让它过去，过分深究，未必是好事。”
这话轻飘飘一句，落在沈砚辞耳中，重如磐石。
是提醒，也是警告。
沈砚辞指尖轻轻摩挲酒盏外壁，面上依旧淡然：“御史所言极是。只是律法摆在那里，若是沉冤未雪，白骨无名，做刑官的，心里终究难安。”
厅内说笑的声音微微一滞，周遭几道目光悄悄投过来。
桓景眸光微沉，转瞬又化开，笑着举杯：“沈评事少年意气，难得。来，本官敬你一杯。”
沈砚辞起身，举杯相迎，酒入喉，微涩，他没有多饮，浅尝即止。
酒过数巡，桓景忽然起身，笑着对众人道：“诸位自便，我有几句话，想单独同沈评事说一说。”
满厅人声渐歇，官吏们识趣地停下交谈，各自低头饮茶，假装不闻不问。
沈砚辞心头一紧，面上不露分毫，跟着桓景，走出花厅，沿着曲折游廊，去往后院的书斋。
后院更为安静，桂香更浓，四面院墙高耸，远处的喧嚣隔得干干净净。书斋门扉合上，屋内只剩下他们二人，烛火静静燃着，一室安静。
桓景走到案边，背对着他，看着墙上悬挂的一幅山水图，缓缓开口：“你是沈慎之的儿子，我一直记得。当年沈家一案，你年纪尚幼，侥幸活下来，这些年，过得不容易。”
“承蒙御史挂怀。”沈砚辞站在原地，脊背挺直，“晚辈只想守律法，断凶案。”
“守律法？”桓景缓缓转过身，脸上的笑意已经淡去，目光沉沉，直看向他，“你近日去了城西豆腐巷，见了沈家旧仆陈伯，又调阅五年前城门的牒册，还去栖云寺废寺反复勘验。沈砚辞，你要查的，哪里是荒山枯骨？你是想翻沈家的旧案。”
果然，一切都在他掌握之中。
沈砚辞没有慌乱，坦然迎上他的视线：“栖云寺后山挖出一具骸骨，查证是当年的苏清沅。苏先生被扣上私藏逆帛的罪名，狱中病故，却被人秘密囚禁杀害，埋骨荒山。这是新的凶案，晚辈身为大理寺评事，理应追查。”
“苏清沅？”桓景低声重复这个名字，眼底掠过一丝冷光，“一个早已定案的逆党，死了便死了，埋在荒山里，也是他的归宿。沈砚辞，你该明白，有些真相，一旦揭开，牵连甚广，不是你一个小小的评事能够承担。”
“律法不分贵贱，不问牵连。”沈砚辞声音平稳，“只要是命案，便要寻凶手，定罪责。”
桓景缓步走近他，两人之间只隔数步距离。他的声音压得很低，带着威压：“你以为凭着半片残绢、一个老仆的几句证词，便能撼动当年的案子？太天真了。当年的证物、供词、卷宗，一应俱全，天子御批，岂是你一个后生随意推翻的？”
“若是证物本就是伪造的呢？”沈砚辞抬眸，“当年搜出的逆帛，并非苏清沅带来的那一份。”
桓景脸色微变，随即又恢复平静，轻笑一声：“空口无凭。沈砚辞，我惜你年少有才，不愿见你自毁前程。停下，此事就此作罢，往后，我可以提携你，在大理寺稳步升迁。”
这是利诱，也是最后的通牒。
沈砚辞轻轻摇头：“晚辈不能。苏先生被镣铐锁了五年，日日受折磨，至死都困在暗室之中。他没有认罪，没有交出你们想要的名册，这份公道，不能埋在泥土里。”
“名册。”桓景的眼神骤然锐利起来，“原来你已经知道名册一事。是苏清沅留下了什么话？”
他终于藏不住心底的急切。
沈砚辞没有接话，不肯再多吐露线索。
桓景盯着他片刻，缓缓收回目光，语气冷了下来：“既然你不肯回头，那便怪不得旁人。你要记得，这条路，是你自己选的。”
他抬手，在桌侧轻轻叩了三下。
门外立刻传来脚步声，两名黑衣仆从推门而入，身形高大，气息沉肃，将书斋的门牢牢堵住。
沈砚辞心头一凛，袖中指尖悄悄握住那柄短刃。
“御史这是何意？”
“没有别的意思。”桓景淡淡道，“我本想留你一条生路，是你步步紧逼。今日你踏入桓府，便不该再想着完好走出去。”
桂香隔着窗棂飘进来，此刻闻着，只觉得阴冷。
就在这时，院墙外忽然传来一声短促的呼喝，紧接着是兵刃相撞的脆响。
桓景眉头猛地一皱：“外面怎么回事？”
一名黑衣仆从匆匆出去查看，片刻之后仓皇折返，声音发颤：“大人，外面有金吾卫的人，说是奉命巡查街巷，忽然围了院墙！”
桓景脸色骤沉。
陆惊珩。
沈砚辞心中一松，方才他在花厅闲谈之时，借着端茶的动作，悄悄将一枚提前备好的信号碎玉丢在了廊下，这是他和陆惊珩约定好的讯号，一旦身陷险境，便以此示警。
“你早有准备。”桓景看向沈砚辞，眼底寒意森森。
“晚辈不敢孤身入虎穴。”沈砚辞往后退半步，稳住身形，“御史若是此刻动手，金吾卫破门而入，人证物证俱在，御史，该如何向朝堂解释？”
墙外的打斗声越来越清晰，金吾卫的呼喊声隐隐传来。
桓景面色几番变幻，他若是在这里杀了沈砚辞，当场被金吾卫拿住，便是灭顶之灾。他筹谋多年，不能栽在这一步。
良久，他缓缓抬手，示意两名黑衣仆从退下。
“好。”桓景咬着牙，一字一顿，“今日算你走运。沈砚辞，你记住，今日我放你离开，不代表我会就此收手。你继续查，往后每一步，都如履薄冰。”
“晚辈记下了。”沈砚辞不与他多言，稳步向着门口走去。
路过桓景身侧时，桓景低声在他耳边，用只有两人能听见的音量说：“你寻不到名册的，苏清沅到死，都没有说出来。”
沈砚辞脚步不停，踏出书斋。
廊下已经乱了，府中仆从惊慌四望。他穿过游廊，快步走向正门，刚出桓府朱门，便看见陆惊珩策马立在街口，一身劲装，长刀出鞘半寸，目光紧紧锁着大门。
看见沈砚辞平安走出来，陆惊珩紧绷的肩线，骤然松了一截。
“出来了。”陆惊珩翻身下马，快步迎上来，目光扫过他周身，确认没有伤处，才低声道，“方才听见院内异动，我本打算直接带人冲进去。”
“多谢。”沈砚辞轻轻呼出一口气，方才在书斋里压抑的气息，此刻才缓缓散开，“桓景已经摊牌，他知道我们在查名册，也知道我们手里的线索。只是碍于金吾卫在外，不敢当场动手。”
“他已经急了。”陆惊珩眸色冷沉，“既然他急了，便更容易出错。只是往后，他会不择手段。”
夕阳斜斜落下来，把两人的影子拉得很长。桓府高墙巍峨，藏着无数阴暗算计，门内的危机暂时平息，可这场对峙，远远没有结束。
沈砚辞回头望了一眼那座朱门，眼底沉静。
桓景不肯停，他们也不能停。
寒烛依旧高悬，迷雾深处，杀机已现。