隆庆二十七年季秋，京都西郊的庄户刚把玉蜀黍晾干收进粮仓，还未来得及播下麦种，一行十几人的铁骑持令牌呼啸着冲进西华门，当日门口排队入城的几个商贩手忙脚乱地四处散开，才险险躲过。
队伍径直冲到兵部衙门才停住，打头的将军满脸凝重的疾步进去，半个时辰后，兵部尚书的轿子急匆匆抬出官衙，与那将军结伴进了皇宫。
随行之人中有个长相俊美的青年人，低头跟身边人嘱咐几句，又往里寻暂时主事之人告假，得了几日的空闲。他先是找个客栈梳洗一番，又去买了几样点心，这才骑马赶往西北区的温府拜访。
温统领恰好今日休沐，听闻青年登门，忙让管事迎进来，待青年与温夫人请安后，俩人在书房中密谈良久。温统领本坚持要留青年用膳，且让他住在家中，青年以身负皇命需在官衙待命为由，与其说完后就告辞离去。
出来时，他抬头看看天色，觉得时辰尚可，重新买了几样酥脆的点心，怕颠碎不敢骑太快，半个时辰后才赶到长宁伯府门口。门口迎客的小厮里有一个是王家带来的，见着他使劲儿揉了好一会儿眼，才咧开嘴笑得见牙不见眼地迎他：“二少爷！”
青年正是王宜的二哥，王敛。
经过前院时，王敛突地感到被什么人紧紧盯着，他装做不经意地往院门瞥一眼，发现有五六个眼露精光身形矫健的人正在院中空地上玩闹着切磋，想到可能是妹夫请的护卫，紧绷的身子才放松稍许。
还没跨过前院后院间的隔断，就听一串哒哒的跑动声传来，接着响起清脆明媚的笑声：“二哥！”王敛抬头就见笑靥如花的妹妹站在眼前，穿着银红绣桃花的夹袄，眼神晶亮，气色红润，似乎长高了一些。
“宜姐儿，”他微微笑着道。王宜一个箭步扑过来揽着他的胳膊不放，不自觉撒娇：“二哥怎么突然来了？也不让人提前说一声，不知道今儿厨房有没有备你最爱的炙羊肉。”王敛还未答，她又急忙问道：“二哥去了二嫂娘家没有？到京都定要先去嫂子娘家问安的。”
王敛边走边一一答复她，心中五味杂陈，妹妹比他小好几岁，往常在家很是孩子气，嫁人尚不到一年，竟也万事妥帖起来。
等俩人进了内院正厅坐定，王宜已经吩咐厨房晚膳多加几道菜，炙羊肉、金银圈、炖老鸭、清炒白菘，全是王敛爱吃的。又让秦嬷嬷熬些补气补血的人参鸡汤，二哥从恒州军中一路风尘仆仆过来，得好好补补。
“这个你拿着。”王敛等她都安排好，厅中只剩他们兄妹二人，从怀中掏出个手掌大的灰布包裹，径直递给她。
王宜不明所以地接过，打开一看，竟然是两对触手柔和的暖玉镯子，玉质极温润，她这样的外行人也能看出价值不菲。底下还有一张折起的银票，展开一看足足有八百两。她抿抿唇，凑到王敛耳旁悄声道：“二哥，你可别走错路啊。”
王敛一口茶水差点喷到她脸上，用力压紧嘴巴才险险咽下，瞪了她一眼，颇有些无语道：“放心，你二哥不屑做那些，镯子是从北边下来劫掠的部落手里抢的，银票是你嫂子做马匹生意赚的。”
王宜听到东西在二嫂面前过了明路，立刻笑嘻嘻地将包裹重新包好系上，亲手为王敛续满茶，开始打听北边的事：“夏日里听说草原大旱，我就猜他们冬日缺粮会南下，竟来得这样快吗？刀剑无眼，你千万小心些。”
“目前看离得较近的几个部族先动的手，草原腹地的大部族们还在观望。”王敛脸上的神情还算平静，“周总兵带我一道进京就是打算和圣上禀明不如出动出击，若不击溃他们蠢蠢欲动的野心，后患无穷。”
俩人正说着，谢言从外头大踏步进来，边解披风系带边朗笑着打招呼：“从前院经过听护卫们说来了个高手，听王哼禀了才知道是二哥来了。”王宜见他进门笑着站起身去接他脱下来的披风，谢言却不肯让她劳累，随手递给身后的锦儿，携着王宜在椅上坐定。
王敛不动声色地看着夫妻二人动作，那句“二哥”才没那么刺耳，要知道谢言比大哥王政还要大些，可比自己老呢。
几人闲话几句，话题重又绕到北地。
“周总兵想主动出兵？”谢言听到这个消息，心里琢磨圣上会不会同意。
“总兵大人多年练兵不辍，不忍见北地百姓屡被侵扰，想狠狠揍他们一回，让他们不敢再南下。”听得出王敛也是同意上峰的。
“说我直言，圣上多半不会允准。”谢言看着王敛平静道。
王敛很能沉得住气，因他明白京都的事谢言比他看得清楚，他虚心抱拳向谢言请教道：“妹夫直说无妨。”
谢言表情别扭一瞬，仔细斟酌答他：“圣上眼下最关心的，是皇位是否稳当。皇子中间虚虚实实一直未定储君人选，朝中大臣有些也开始押宝新主，这种情势下，大举用兵的可能性极小。”还有些话，谢言不好明言，圣上这半年召了无数次太医，每日汤药不断，王爷那边的消息，只怕身体坚持不了多久。
“可若不加紧增兵设防，落雪后只怕会厉害。”王敛紧握着茶盏，眉头微微皱起，恒州百姓的日子本就不如腹地，如此下去恐怕经受不住。
王宜与谢言对视一眼，心照不宣地对王敛笑道：“二哥怎得糊涂了，圣上没心思管北地，顺王有啊。”这是王宜兄妹头一次大方地谈论顺王，王家决意支持顺王他是知道的，只是没想到顺王如今竟有如此实力。
“顺王虽久在西北，但我听闻西北军大半掌握在圣上心腹手中，顺王有余力帮扶恒州吗？”王敛话中有些急切，若圣上当真暂时搁置北地之事，帮忙的人自然越多越好。
王宜拿手肘碰碰一脸淡定的谢言，催他回复二哥的问话，顺王实力如何，她还真的没有那么清楚，不过既是筹谋多年要夺位，肯定有过人之处。且她相信谢言，谢言说顺王可以，那他就一定可以。
“只要周将军还在，只要王爷还在，西北军永不会易主，”谢言目光坚定地看向王敛，说出的话掷地有声，“周将军一向痛恨草原几部，王爷也惜民爱民，只要周总兵向他求援，他一定会帮。”
王敛低头思索良久，谢言的意思他明白，上杆子不是买卖，得总兵大人先发出信号，顺王才会顺杆而下。
王宜没再多说，让人摆好晚膳，将王敛拉到饭桌旁坐下，三个人放下心中之事好好用了顿饭。尤其王敛这几日纵马狂奔，路上饿了只能啃干粮，一顿饭吃得心满意足。不过他没应王宜的话在府里歇下，而是骑马回了兵部官衙。
回去后他径直去了周总兵大人屋里，圣上果然十分犹豫，不太想增兵。重臣左仆射卢大人更是大谈如今朝廷如何艰难，有无数千头万绪的事情要做，力陈对北面要以安抚为主，气得兵部尚书直翻白眼。
王敛将谢言告诉他的润色一番详细禀明周总兵，周广默默良久后打发他先回房。他们一队人在京都待了近十日，圣上始终未松口，甚至暗示他先回去。周广很是失望，领着手下人匆匆离京回了恒州。
他们走后京都没太大变化，左不过还是些臣属相攻讦、市井互揭短的轶事。谢言照常每日去右哨军当值，渐渐收拢了不少自己人，总算在右哨军没那么耳聋眼瞎。
今岁夏日雨水少，冬日雪却多，入冬的第一场大雪洋洋洒洒下了三四日。天气十分寒冷，走在外头不戴护具的话，不一会儿手就跟针扎似的又痒又疼。伯府正院里第一日就烧起地龙，王宜轻易不出门。
大雪将近一旬才化掉，谁知还不待京都百姓高兴，北地便有急报传来。原来有几个大部族越过险峰，又劫掠数个北地小城。这一次动静比上回大得多，听说死伤不少。圣上将几位重臣和六部长官召集在一起，商议退兵之法。
商议了好几天也没商议出到底派哪儿的兵去、由谁带兵去，圣上大怒，骂他们是国之禄蠹。听谢言回来讲，圣上回到大明宫就吐血，傅美人和太医守了一晚上。圣上如今忌惮几位有皇子的嫔妃，平日里多由傅美人陪着。
好在没过多久恒州总兵传信来，说是重创敌人，将其逐出边境不说，还重新在险峰天堑外围划下边界，彻底将人隔绝在境外，唯请圣上多多赏赐英勇作战之人。明明是好事，朝中和后宫中却颇有一股山雨欲来风满楼的沉肃，进入腊月也没往年热闹。
这一日，王宜正与秦嬷嬷、铃儿一起挑拣赤豆和花生，好在腊八那日做些香甜软糯的腊八粥，送给各家亲戚。外头飘着细碎的小雪花，几人在屋里边捡边说笑，忽然铛儿掀帘子进来，一脸急色：“夫人，堂大奶奶使人过来，说是三姑奶奶出事了，让你赶紧去董家！”
王宜手中刚捡起的赤豆哗啦散落在地，眼神瞬间锋利如刃，披上斗篷就出了门。