山脚下的紫藤开得铺天盖地，像是浓郁的紫墨在半山坡泼洒开来，连视线尽头都填满了摇曳的华贵与凄艳。
你抵达时正值清晨，薄雾尚未散尽，层层叠叠的紫藤花穗在枝头沉沉下坠，偶尔跌落几瓣，无声地覆在你的肩头与发梢。空气里闷着一股浓烈到令人窒息的花香，被潮湿的雾气裹挟着久久不散，闻久了，竟有种脑仁发涨的晕眩感。这些花，对鬼而言是致命的樊笼，这一整座山，便是为了将它们囚禁而设的死地。
山脚的空地上已零星聚了三四十人，男女皆有，年龄跨度从十三四岁的稚气少年到二十出头的青年不等。众人大多沉默，神色间交织着紧绷与麻木，极少数的交谈声也被晨雾压得极低。
废刀令下来以后，除了军人和警察，腰上挂刀是要吃官司的，鬼杀队又从来没被官府承认过。这一路你都把它裹在布里塞进行李，到了这里才敢取出来，把鞘插进腰带。
你退至角落，不动声色地观察四周，指尖下意识地摩挲着刀柄。虎口与指腹那层粗粝的厚茧，是这一年多来挑水练剑磨出来的烙印。攥紧刀柄，颤抖的指节总算平复了几分。
忽地，人群中一抹异色晃入眼帘——那是个戴着狐狸面具的少年。木质面具绘着红色的花纹，在一众素脸的考生中显得格外扎眼。师父曾提及，前水柱鳞泷左近次的弟子皆会佩戴此面，那是他亲手刻下的“祛灾狐面”。可鳞泷门下的弟子，折损率总是高得诡异，个中缘由，始终是个谜。
你当时问师父，鳞泷大人自己知道吗。师父说他肯定知道。他的弟子一个接一个地回不来，他怎么可能不知道。师父说，鳞泷会在最终选拔前给弟子出各种难题，劈巨石、攀悬崖，能拖一年是一年。他总觉得是自己训练得不够强，才会让弟子死在选拔里，他不想让弟子上山。可拦得住一时，拦不住一世。
“各位剑士，感谢诸位远道而来。”
清脆的童声从前方传来。你抬头看去，石阶之上，两个穿着和服的孩子并肩而立，面上覆着白纱，露出的眉眼如出一辙，仅凭发色黑白相异来区分。那声音仿佛是从同一喉咙里挤出的，连停顿的节奏都诡异地严丝合缝。
“本次最终选拔为期七日。山中放养着若干鬼，诸位只需在山中存活七日，即可通过选拔，成为鬼杀队的正式队员，阶级为癸 。”
“山中的鬼均为我等活捉囚禁于此，诸位无需担心它们逃出山外。但同样的，诸位也无法在七日之内离开此山。”
“那么，选拔开始。”
人群中传来细微的议论，有人低语那似乎是主公家的孩子。两个孩子侧过身，让开石阶。考生们面面相觑了几秒，然后有人率先迈步走进了山路。其他人也陆续跟上，你混在人群中，不紧不慢地走着。
你给自己定的目标就是别逞强，活着就行。临走前阿羽那句“别死在里面”还在耳边响，这小子嘴里从来没一句正形……可你还是把刀柄又攥紧了一点。
*
你并未急于深入。鬼畏惧阳光，白天只会躲在阴暗的角落，你要保存体力，寻一处易守难攻的地势度过首夜。沿途，你细致地审视地形，茂密的丛林、塌陷的岩窟、横陈的枯木，皆是潜在的藏身之所。
第一战来得比你想象的快。
夕阳坠入地平线的刹那，山林的气氛骤然凝固。白昼的虫鸣鸟叫仿佛被黑暗瞬间掐断，只余下你沉重的呼吸声。黑暗中，一种粘稠的窥视感如附骨之疽。有什么东西在移动，在窥视你。
你背靠古树，气息收敛至极致。水之呼吸的核心是静心，如一潭死水，即便微澜，亦能洞察秋毫。远处松鼠跃过树枝的细响，溪水流淌的低鸣，以及那阵拖沓、沉重、伴随着**血腥味的杂音，都在这一刻清晰可辨。
同时你闻到了一股熟悉的气味，血腥味，混着一股腐臭。
鬼。
你被两只鬼堵住，一只在前，一只在后。前面那只扑上来的那一刻，你侧身拔刀，水之呼吸·壹之型·水面斩击——这一击如利箭开路，刀锋斜切而下，伴随着“噗”的一声闷响，一只断臂飞旋而出，溅出的黑血染红了你半边袖口。
它痛得往回一缩，你未给其喘息余地，脚尖点地，身形随之凌空翻转。贰之型·水车，刀刃携裹着水流的劲道轰然落下，斩断它护命的另一臂，顺势从锁骨裂至胸膛。失去双臂的鬼瘫倒在地，喉间发出困兽般的哀鸣。你上前一步，刀锋精准地从颈后刺入，回手一抹——头颅落地，身躯化为灰烬。
背后袭来的利爪已贴上后颈。你来不及转身，以刀背横挡，“铛”的一声脆响震得虎口发麻。趁它这一顿，你反手一刀，卡在它颈骨与肩膀的缝隙，你又发力让刀身不断陷入才将其斩落。
战罢，你瘫靠在树根下，指缝间粘满了黑血，滑腻得几乎握不住刀柄。你用衣襟使劲蹭去手上的污秽，再次紧握刀柄。夜晚漫长，必须省着每一分力气。
鬼一般不扎堆，这两只待在一处，周围暂时应该没有别的了。你在附近找了棵大树靠上去，闭着眼歇着，不敢真睡熟。
*
翌日清晨，远处的一声惨叫将你惊醒。
你猛地睁开眼，握紧刀柄，侧耳倾听。惨叫声是从东北方向传来的，距离你大概有一町远。你犹豫了一下，最终还是决定过去看看。
你握刀而起，循声奔去。那是一处被落叶覆盖的空地，只留下一滩发黑的血迹，和一把断裂的残刀。不见尸骸——在这群鬼面前，留存全尸或许也是种奢求。
你蹲下身，指尖触碰到那把断刀。那是与你手中佩刀同款的制式，断口新茬，显示着主人死得仓促。刀柄尚存一丝余温，你将其擦净，靠着树根安置好。
四周死寂，风声停歇，唯余你自己的心跳。你将手按在刀柄上，久久未动。不知死者是谁，但你心中那股冷硬的杀意，却在悄然生长。
你不知道死去的是谁。你只知道，自己还想再杀几只，哪怕这座山里的鬼杀不完，杀了还会有新的被送进来。
从那天起，你不再坐以待毙。白天沿着山路找巢穴，循着腐臭味和血迹走；天一黑就主动出击，听到叫声就往那个方向去。白日寻踪，黑夜狩猎，你化身这林间的幽灵，在血腥与腐臭中穿梭。
握刀的手在颤抖，但你不敢停。那些倒下的考生，都是因为停下了脚步。
*
第四天傍晚，你在山的深处发现了一片空地。
空地中央有一棵古树，树干粗得需要好几个人才能合抱。古树的根部有一个黑洞洞的洞口，看起来像是一个山洞。洞口周围的地面上有明显的打斗痕迹，树木被拦腰砍断，地面有深深的裂痕，甚至有几处地方的泥土被翻了起来，像是被什么东西狠狠砸过。
你握紧了刀柄，小心翼翼地靠近。然后你看到了地上的刀，刀身已经断了，断口很新，是砍在什么硬东西上折断的。刀旁边有一只狐狸面具，面具的一角被打碎了，上面沾着血迹。
你的心沉了下去。
鳞泷的弟子。
你蹲下来，捡起那只面具。面具上的血迹还没有干，说明这个人出事的时间不长。
洞内传出一声低沉而嘶哑的嗤笑，那绝非人类的声带所能发出。“嘿嘿嘿……又来一个？”
你猛地转身，握紧刀柄，盯着那个洞口。
两只手从洞口里伸出来，扒住地面的石头，指节用力到发白，指甲是暗红色的，像凝固的血。石头在它手底下裂开了细纹，碎成小块。它用那两只手把上半身从洞里拖出来，底下那些手再一起撑地，把它倒吊着、一节一节往前送。
它的身体比人高出太多，浑身上下缠着一层层手腕，大的小的，指节扭曲的，一层压着一层，从肩膀一直缠到腰。皮肤是橄榄绿色的，表面粗糙，布满凸起的血管和类似鳞片的纹路。它的眼睛小而圆，嵌在那张脸上几乎找不见，黄色的瞳孔是十字形的，像蛇的眼睛。它的嘴巴裂得很大，几乎占到半张脸，里面长满了参差不齐的尖牙，每一颗都有手指那么长。它转过身来看你的时候，脖子那一圈显得格外粗——那里缠着好几条特别硬的手臂，绷得发亮，像给脖子箍了一圈护甲。
你又看了一眼地上那把断刀。现在你大概知道，那个人的刀是砍在哪里断的了。
一股浓烈的血腥味和腐臭味扑面而来，你忍不住往后退了半步。
你一边退，一边在心里过了一遍这四天斩过的鬼。它们冲出来，你拔刀，它们倒下，没有哪一只要你看第二眼。可这只站在那儿不动，光是缠在身上的那些手，就比你这些天砍过的鬼加起来还多。
你想起阿羽头一回带你出任务时说的那句：遇到打不过的鬼，自己先跑。
打不过。你刚要退，它的眼睛已经落在你手里那只面具上，停住了。然后它笑了，嘴巴咧得更大，露出里面那排尖牙，喉咙里发出咕噜咕噜的声音
“哦？鳞泷的？”
它的声音沙哑，带着一种黏糊糊的笑意，像砂纸蹭过木头。它往前走了一步，那些缠在身上的手跟着一起扭动，发出骨头摩擦的声音，地面在它的重量下微微震动。
你突然明白过来：这只鬼认得狐面。它不是碰巧撞上鳞泷的弟子的，它在找戴狐面的人。
‘死在这座山上的，属鳞泷门下最多。’
“你手里那个，是刚才那个小鬼的吧？嘿嘿嘿……那小鬼挺能砍的，砍伤了我好几只手。不过嘛——”它咂了咂嘴，像是在回味什么。“最后还不是被我吃了。”
“现在又来了一个。”
它又往前走了一步，低头看着你，黄色的十字瞳孔里闪着兴奋的光。它的影子笼罩住了你，你抬头看它，只能看到它巨大的嘴巴和那排尖牙。
“你知道我吃了多少个戴这种面具的小鬼吗？每一个都以为自己能打赢我，每一个都拿着刀冲过来，然后——”它伸出一只手，做了个抓握的动作，手指合拢，指甲发出咔咔的声音，“就没了。有个橘色头发的小鬼，脸上有疤，刀砍在我脖子上，断了。他到死都不敢相信。还有个小女孩，戴蓝色花的面具，身手挺快的，可惜啊，跑得还不够快。”
“四……一……五……二……一……”
它开始数数，声音越来越快，越来越尖。身上那无数只手随之疯狂舞动，骨头摩擦的声音响彻整个空地，像有无数根骨头在同时断裂。然后它突然停住了，黄色的十字瞳孔猛地收缩，发出一声震耳欲聋的怒吼。
“不够——还不够！！还要更多——我要杀光鳞泷的弟子！！”
它猛地抬起头，那些缠在身上的手全部伸展开来，密密麻麻，几乎遮蔽了半边天空。它开始疯狂地砸地，一拳一拳砸在地面上，泥土翻飞，石头碎裂，周围的树木被它的手臂扫断，一棵接一棵地倒下来，整个空地都在震动，你站都站不稳，差点摔倒。
你被那股气势压得往后退了两步，然后你反应过来，现在是最好的机会。
你转身就往侧面的树林里跑。倒塌的树木和飞扬的泥土挡住了它的视线，你趁着混乱钻进去，脚底下的落叶“嚓嚓”地响，一根树根绊住你的脚踝，你整个人扑出去，膝盖磕在石头上，疼得倒抽一口凉气。你不敢停，爬起来继续跑，身后是它的怒吼和一下一下砸地的闷响，地面还在震，可那声音越来越远了。
你不知道跑了多久，直到你再也听不到它的声音，直到你的腿再也迈不动了，你才停下来，靠在一棵大树上，扶着膝盖大口喘气，你回头看了一眼，身后只有茂密的树林和满地的落叶。
你活下来了，靠的是它发狂的刹那与密林的掩护。你缩在树根下，死死攥着那半块沾血的面具，指节因为过度用力而惨白。
*
接下来的三天，你未敢再深入，只在边缘徘徊。直到第七日清晨，七声悠扬的钟声敲碎了林间的沉寂。
咚，咚，咚。
选拔结束了。
*
回到山脚，零星的几个幸存者聚在一起，脸上皆是劫后余生的灰败。石阶下面摆着一张长案，那两个白衣的孩子站在桌子后面，桌上放着一只木箱，箱子里是一堆黑黢黢的石头；桌角挂着一排竹笼，笼子里关着乌鸦。
“恭喜各位通过最终选拔。”黑发的女孩说，“从今日起，诸位便是鬼杀队的正式队员了。”
白发的女孩接着说：“请诸位在此稍候。稍后会有人为各位量制队服；你们挑中的玉钢会送去做刀，日轮刀要过些日子才到。”
其中一个孩子朝你招了招手。你走过去，她问了你的名字，用笔在本子上记下，然后让你从箱子里拿一块石头。石头黑黢黢的，上面有细碎的光，拿起来比看上去重。
“玉钢。”女孩解释说，“给你打刀用的。”
你随手拿了最边上那一块，反正你也看不懂其中的名堂。又递过来一只笼子，笼子里是一只乌鸦。它歪着头看你，忽然清清楚楚地开口：“绯山爱鸢。”
你被吓了一跳。它又叫了一遍，像在确认。你马上应了一声：“在。”那只乌鸦这才飞出笼子，在空中转了几圈，落在你的肩上，亲昵地蹭了蹭你的脸。
你摸了摸它的头，毛发油光水滑，手感不错。
你通过了选拔。但你内心没有多少喜悦。那只鬼身上的血腥味，它到底吃了多少人？它还会在那个山洞里，等着下一个进山的人。
你手里那只面具上的血已经干涸。刻它的人，也许该看一眼。
作者有话说
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第3章 会赢吗？