腊月二十三，小年。
裴府正厅“叙伦堂”内张灯结彩，整整摆了三席家宴。金丝楠木雕花的大屏风将穿堂冷风挡得严严实实，炭盆里烧着上等的银丝炭，暖意融融，脂粉与酒菜的香气混在一处，蒸腾出世家望族特有的鼎盛排场。
裴听雪坐在最偏远的一处席面上。
他今日穿得极素，一件半旧的月白云锦夹袍，外头松垮垮地罩着白狐皮短裘，单手托着腮，漫不经心地转动着手里的青玉小酒盅。
他在席间像个局外人。
旁支的叔伯兄弟们推杯换盏，人人捧着主位上的转运副使裴承熙，敬酒奉承之声不绝于耳，唯独到了裴听雪这儿，众人只是尴尬地举杯点一点头，权当照面。
一个被圈禁了十二年的废质子，多看一眼都嫌沾上晦气。
酒过三巡，主位上的裴承熙忽然放下了金镶玉的乌木箸。他年近不惑，留着修剪得极其得体的短须，穿一袭四品转运副使的紫红团花暗纹官袍，生得一副温润和气的君子皮相，笑起来令人如沐春风。
裴承熙端起酒盏，在满堂渐歇的喧哗声中站起身来，越过正席，一步步走到了裴听雪的身侧。
满堂宾客的视线瞬间齐刷刷地聚了过来。
“二弟近来气色瞧着好了许多。” 裴承熙亲手拎起白玉酒壶，微微俯下身，替裴听雪那只空了大半的青玉小盅斟满，语调温和得挑不出半点瑕疵：“为兄这阵子忙于中州盐铁漕课，外头风雪又大，倒有一阵子没得空去西园探望你了。你那咳疾入冬后可还安好？府里拨过去的例银若是缺了短了，只管差老周来跟为兄开口。”
满堂的族亲长辈纷纷暗暗点头，私下赞叹大公子仁厚悌友，即便二弟落魄成质子，长兄依然体恤入微。
裴听雪单手支着下巴，眼皮掀了掀，眼尾勾着一抹懒散的笑。他没有受宠若惊，甚至连坐姿都未曾端正半分：“兄长日理万机，掌管着大半个中州的银钱命脉，能记挂着我这破院子，弟弟感激不尽。西园虽冷，但托兄长的福，少见生人，倒也落得个耳根清净。”
裴承熙面上的笑容没有淡去半分。他端着酒盏，在裴听雪旁边的空椅上顺势坐下，极为自然地伸手替裴听雪整了整大氅领口的毛绒，动作亲昵自然，像极了关切幼弟的长兄：
“一家骨肉，说这些外道话作甚。只是为兄听说……前些日子，西园新请了一位教书先生？”
来了。裴听雪垂在袖中的右手指甲微微在掌心嵌了嵌，面上笑意更深：“老夫人心疼我整日闲坐无聊，特意从外头荐进来的，叫陆执。一个读死书的穷酸秀才罢了，字写得尚可，兄长怎么突然对他有了兴致？”
“穷酸秀才？” 裴承熙轻笑了一声，眼底深处掠过一道极阴冷的幽光，声音压得极低，低得只有这方桌案上的两人能听清：“二弟可真是福气好。一个寻常的西席先生，不仅通晓北境九边的军政规条，还能三言两语把转运司扣下的八百引官盐争回西园；前几日崔家的承业贤侄过府交割底册，对那位先生的那手好字……可是赞不绝口啊。”
裴承熙端起酒杯，凑到唇边浅抿了一口，目光森冷如刀，直直刮在裴听雪的脸上：“二弟这些年，多亏了这位先生照拂了。”
“兄长说笑了。” 裴听雪眨了眨眼，眼底毫无惊惶，只有一片浸了冰水的清透：“那是先生沾了西园的光，西园也沾了先生的光。若是西园没有先父当年留下的八百引保质额，先生纵有通天的算筹本事，又怎能从转运司那群吸血的胥吏嘴里，替弟弟抠出几口米粮来？”
听到“先父”二字，裴承熙捏着酒盏的指节不易察觉地僵硬了一瞬。裴敬之这三个字，是他这辈子心头最拔不掉的一根倒刺。当年若不是裴敬之在族议里硬生生把裴听雪立为第一承位人，他又何至于费尽心机勾结崔氏、默许弃质、甚至暗中涂改族议文书？
“二弟长大了，口齿比从前伶俐许多。”裴承熙淡淡一笑，语气如常温润，话锋却骤然转向极阴毒的险处：“只是西席再好，终究是个来路不明的外人。二弟身负质子之责，西园出入的人若是不干不净，传到朝廷和崔家耳朵里，少不得又要生出通敌弄权的嫌隙。裴家门第清贵，可不能出丑闻。”
“裴家不能出丑闻”——这是裴承熙常年挂在嘴边的遮羞布。凡是被他用这七个字扣住的人，最后全都无声无息地消失在白鹤城的泥塘深处。
裴承熙拍了拍裴听雪的肩膀，语重心长道：“过两日，为兄派账房过去，把西园历年的内库账册与地契底档一并调来正院，替二弟好生复核一番，也省得二弟被别有用心之人蒙蔽了心智。”
查账是假。他真正怕的，是陆执在西园里翻出十二年前裴氏族产转移的旧账，更怕有人翻出当年那笔被抹杀的赎质底档！
裴听雪侧过头，迎着裴承熙看似和善的目光，忽然粲然一笑。
他举起自己的青玉酒盅，极清脆地在裴承熙的酒杯上碰了一下，声音放得又软又脆：
“好啊。等兄长什么时候，把当年先父在南境留下的三处铜矿私课旧账，先给弟弟看看，弟弟必定大开西园的门，请兄长查个底朝天。”
叮。
玉杯相撞，发出一声清越欲碎的脆响。
裴承熙脸上的笑容彻底凝固在了唇角。他眼底所有的温润在一刹那剥落得干干净净，只剩下一片森冷刺骨的戾气。南境铜课，是他当年借崔崇之手私吞族产的最大死穴。这个被他圈禁了整整十二年的废质子，平日里看似疯疯癫癫、只知烤火喝酒，竟然早把刀尖抵在了他的软肋上！
“二弟……真是越发会说笑了。”裴承熙从牙缝里挤出几个字，面皮极细微地抽搐了一下。
“家宴嘛，不说笑，多闷。”
裴听雪一口饮尽杯中酒，利落地站起身来，将白狐大氅随手往肩上一甩，懒散地朝主座的长辈们躬了躬身：
“我身子虚，闻不得这满屋子的脂粉油腻气。兄长慢用，弟弟先回破院子烤火了。”
言罢，他甚至连退席的繁琐规矩都懒得顾全，迈着轻飘飘的步子，大摇大摆地在阖族宾客错愕的目光中扬长而去。
家宴在死寂中继续。
裴承熙一个人坐在偏席的空椅上，手里的青玉酒杯几乎被他捏得粉碎。
同一时刻，西园。
夜雨敲窗，陆执却吹熄了灯火，披衣出门。
他提着一盏气死风灯，沿着游廊一路走到西园最北端的库房。看守的老方早被毕叔唤去煎药了，铜锁虚挂在鼻上。他侧身而入，灯焰扫过之处，心便一寸寸往下沉——
炭库里，去岁拨付的两百斤银霜炭只余薄薄一层垫底，其余尽数被一张张盖着大房私印的领条搬空；药柜里，方子上写得明白的一等当归，抓回来的却是染了硫味的次货；连年前送进来的炭例银，也比起往年薄了一半还多。
一笔一笔，都在往同一个方向去：他们要让这院子冷下去、穷下去、撑不下去。
陆执捻着那张薄薄的领条，在冷库里站了许久。他想起白日里老周来对账时那副闪烁其词的模样，想起毕叔夜里煎药时越来越沉的脸——大房不是拿不出银子。大房是在等，等除夕那道赎银的死线，等这院子自己烂在泥里，等他裴听雪名正言顺地跌进官奴籍。
还有七日，就是除夕。
陆执吹熄了灯。黑暗里，他垂在袖中的手缓缓收拢成拳，指节发出一声极轻的脆响。
裴家没有人会保他。
那么，总得有人保。
散席之后，宾客尽散。
天降浓霜，刺骨的夜风吹得回廊下的红灯笼疯狂乱晃。
裴承熙独自立在正堂长廊的朱漆圆柱旁，负手而立，脸色在昏暗的灯影下阴沉得吓人。他的目光越过重重高墙与幽深的回廊，死死穿透风雪，投向了西园方向。
在裴府最荒僻的那个角落里，那一排澄黄明亮的灯火正固执地撕裂夜幕，整整十二盏，在风雪里亮得扎眼。
“陆执……裴听雪……” 裴承熙咬着牙，眼底翻滚着浓浓的杀机与不安。他怕的从来不是一个会算盐账的穷秀才。他怕的是，十二年前被他和崔崇联手埋进雁回关冰河里的那笔旧账，当真要被人用带血的刀子，重新翻开了！