第六章·棒杀
中平三年秋，曹操被举为孝廉。
消息传到宅中时，我正在偏院的小房里擦拭那柄锈剑。三年了，剑上的锈迹被我磨去了一些，露出底下青黑色的铁胎，但刃口依然钝得很，怎么也磨不快。
门外传来急促的脚步声，然后是曹操的声音，带着少有的激动。
“伯澜！出来！”
我放下剑，推门出去。他站在院中，手里攥着一卷竹简，眉目间全是飞扬的神采。秋日的阳光落在他身上，将那一身靛蓝色的锦袍照得发亮。
“我父亲上书朝廷，举我为孝廉。”他把竹简往我怀里一塞，“吏部已经批了，授洛阳北部尉。”
我接过竹简，低头看着上面工整的隶书。那些字我如今大半都认得——三年了，从《左传》到《尚书》，从《诗经》到《孙子》，我跟着他听了三年课，虽然还是远远不及他，但已经不再是当年那个连注疏都听不懂的寒门少年了。
“北部尉，”我念出声来，“是做什么的？”
“洛阳城北的治安、缉盗、巡查，全归北部尉管。”他双手负在身后，踱着步子，语气里带着压抑不住的兴奋，“品秩虽不高，但掌实权。洛阳城里三公九卿多的是，可谁犯了夜禁、谁敢在城北闹事，都得落在我手里。”
他说这话时，眼睛很亮，像是有一团火在里头烧。
我看着他，忽然想起四年前在谯县曹家书斋里，他第一次对我说话的样子。那时候他也是这副神情——从容笃定，仿佛天下事不过如此。只是如今这份笃定里，多了几分成年人的锋芒。
“你打算怎么做？”我问。
“自然是秉公执法。”他说得毫不犹豫，“我阿瞒要么不做，要做便做到最好。”
三日后，曹操正式上任。
洛阳北部尉的衙门在城北一条窄街上，门面不大，三间正房带一个偏院。院中有一口水井，井边长满了青苔。正堂的案上积了一层薄灰，显然上一任已经很久没正经办过公了。
曹操带了十个人上任。其中有一个是主簿，两个是书吏，剩下七个是衙役。他还从曹家调了四个护卫过来，全是谯县跟来的老人，身手利落，忠心可靠。
我自然也在其中。名分是亲随，实际上是替他跑腿办事的人。
上任头一天，他便让人把衙门里里外外打扫了一遍，又亲自拟了一份告示，命人抄写十份，张贴在城北各处坊门。告示上写着：新任北部尉曹操，自即日起严申夜禁，凡入夜后无凭证在街巷游荡者，不论身份，一律拘捕；有犯法者，依法论处，绝不通融。
告示贴出去的头两天，城北风平浪静。
第三日夜，出事了。
那天晚上，我和曹操在衙门的后堂里对坐吃宵夜。他翻阅着白天的巡查记录，我替他研墨。烛火跳了跳，外头忽然传来一阵嘈杂的脚步声。
“曹尉！”一个衙役跌跌撞撞地冲进来，“出事了！有人在城北当街行凶！”
曹操霍然站起，抓起案上的佩剑：“在何处？”
“永和里，靠近上东门。”
“备马。带路。”
他大步流星地往外走，我快步跟上。走出门口时，他回头看了我一眼：“你跟我一道。”
永和里是城北的一处闾里，住的多是平民。我们赶到时，街上已经围了一圈人，火把的光芒将夜色烧出一片猩红。人群中有个中年汉子躺在地上，满脸是血，一条胳膊不自然地弯折着，显然已经断了。旁边有个年轻妇人跪在地上哭，怀里抱着一个哇哇大哭的婴孩。
行凶者还在。是个三十来岁的壮汉，面皮白净，穿一身绸缎长袍，腰间挂着一枚成色极好的玉玦。他身后站着五六个随从，个个手持棍棒，神色蛮横。那壮汉手里还攥着一根沾血的短棍，棍头上往下滴着血。
“怎么回事？”曹操翻身下马，分开人群走了进去。
地上的妇人哭着喊道：“他强抢我家财物，我男人上前阻拦，他便让人往死里打！”
曹操的目光落在那壮汉身上：“你是何人？”
那壮汉上下打量了他一眼，大约是见曹操年轻，嗤笑了一声：“你又是何人？”
“洛阳北部尉，曹操。”
壮汉“哦”了一声，脸上毫无惧色，反而多了几分玩味：“原来你就是新上任的曹家小子。我劝你别管闲事。”
“管闲事是我的职责。”曹操的语气很平，“你打伤了人，按律当拘。跟我回衙门。”
“拘我？”壮汉像是听到了天大的笑话，仰头大笑几声，“你知道我是谁吗？”
“你是谁？”
“我姓蹇。蹇硕是我叔父。”
周围的人群发出一阵低低的骚动。蹇硕——当今陛下身边最得宠的中常侍，权倾朝野，连三公九卿都要让他三分。他的侄儿，京城里确实没人敢动。
曹操沉默了一息。
就一息。
“蹇硕的侄儿，”他把那四个字慢慢重复了一遍，然后问，“蹇硕的侄儿便可以当街行凶？”
壮汉的脸色变了变：“你什么意思？”
“我的意思是，”曹操的声音忽然沉了下来，一字一顿，“法不容情。王子犯法，与庶民同罪。你当街行凶，致人重伤，按律当杖责三十，拘押六个月。”
“你敢！”壮汉暴喝一声，他身后的五六个随从立刻围了上来，手中的棍棒指向曹操。
就在那一刻，我下意识往前迈了一步。没有犹豫，没有思考，身体比脑子更快。我站在曹操身前，手按在腰间那柄锈剑的剑柄上。
我的武功算不上多好，三年里跟着张先生学了些拳脚刀剑，只不过是从“什么都不会”变成了“勉强能打”。真要动手，我不可能是那五六个随从的对手。但那一刻我什么都没想，只是觉得，不能让他站在前面。
哪怕我只能挡一下，那一下也是挡了。
“伯澜，”曹操的声音从身后传来，平静得不可思议，“退后。”
“可是——”
“退后。”
我咬了咬牙，退到他身侧。
曹操的手按在佩剑上，目光扫过那几个随从，冷冷开口：“袭击朝廷命官，按律当斩。你们可想好了。”
他的声音不高，却有一种奇异的压迫感。那几个随从面面相觑，手中的棍棒迟疑地垂了下去。
壮汉见状大怒：“你们怕什么？一个小小北部尉，敢动我？我叔父一句话，便能叫你家破人亡！”
“今夜我依法办案，”曹操说，“你若不服，明日尽可让你叔父去圣上面前告我。但今夜——”他忽然提高声音，“拿下！”
曹家那几个护卫应声而上，动作极快。壮汉的随从们还没反应过来，已经被缴了棍棒，按在地上。壮汉本人也被两个护卫揪住，推倒在地上。他挣扎着大喊大叫，嘴里骂着难听的话。
“杖三十。”曹操站在衙门前，一字一句地吐出这三个字。
棍子落下的第一声，壮汉还在骂。第三声，骂声变成了惨叫。第五声，惨叫变成了哀求。第十声，他已经说不出完整的话了。
我看着棍子一下又一下地落下去，看着那个方才还不可一世的壮汉在地上缩成一团，看着他的血从绸缎袍子里渗出来，染红了衙门前的那片青石板。
曹操始终没有移开目光。
他的神情很平静，平静得近乎冷硬。但我注意到他的右手，那只手按在剑柄上，指节发白。
他其实也怕。
可他怕的不是蹇硕。他怕的是——对不起自己心里那杆秤。
三十杖打完，壮汉已经昏了过去。曹操吩咐人把他拖进衙门大牢关押，又安排大夫给那个受伤的中年汉子治伤。
处理完这一切，已是深夜。
我跟着他回到后堂。他坐在案后，很久没有说话。烛火将他的影子投在墙上，孤独而执拗。
“阿瞒。”我轻声叫他。
“怕吗？”他忽然问。
“什么？”
“怕不怕蹇硕报复。”
我想了想，说：“怕。”
“我也怕。”他低下头，看着自己的手，“但这件事我非做不可。今日放过一个蹇家侄儿，明日便有张家侄儿、李家侄儿。京城里这些权贵亲戚横行霸道，百姓敢怒不敢言。我若也装聋作哑，和那些碌碌无为的庸官有什么区别？”
“你不怕蹇硕明日便让你丢官？”
“丢便丢。”他抬起头来，眼睛里的那团火还在烧，“大不了回谯县去。但我阿瞒做过的事，绝不后悔。”
我看着他，忽然觉得有什么东西在我心里牢牢地扎了根。
四年前他递给我那碗羊肉汤时，我只是觉得他是个好人。
后来他送我那幅字、手把手教我骑马、在所有人面前说“你是我的人”，我便觉得——这辈子，跟定他了。
可今夜不一样。
今夜我看见的不是那个谯县的世家公子，不是那个书斋里侃侃而谈的少年，不是那个马场上英姿勃发的骑手。今夜我看见的是曹操——是那个心里有一杆秤、手里有一柄剑、敢在漫天权势面前说一声“法不容情”的曹操。
这样的人，值得拿一辈子去跟。
第二日，果然闹大了。
蹇硕一大早就进了宫，在灵帝面前哭诉，说他侄儿不过是在街上与人发生口角，便被曹操无端杖责三十，至今昏迷不醒。他添油加醋，把曹操说成是一个无法无天、滥用职权的酷吏。
朝堂上顿时炸开了锅。
宦官一派群起攻击曹操，要求严惩。可让所有人都没想到的是，太尉桥玄站了出来，当廷为曹操说了话。
“曹操依法办案，”桥玄说，“何罪之有？”
接着，司徒杨赐也附议。然后是尚书令、御史中丞，一个接一个的朝臣站出来为曹操说话。
蹇硕的脸色越来越难看。
最后灵帝摆了摆手，说这件事到此为止，不再追究。
消息传到北部尉衙门时，曹操正在翻阅案卷。他听完禀报，只是点了点头，神色平静得像是早有预料。
“桥太尉替我说话了？”他问。
“是。还有杨司徒。”
他沉默片刻，忽然笑了一下：“早年桥太尉便说过，天下将乱，非命世之才不能济。他说我曹操或许便是那个人。我当时只当他客套。如今看来......”
他没有说下去。
我站在一旁，看着他的侧脸。秋日的阳光从窗棂间漏进来，在他脸上勾勒出一道明暗分明的线。那一刻，我忽然意识到——他比我以为的还要高、还要远。
他能让当朝太尉为他说话，让三公九卿为他站台。
而我呢？
我还是那个靠他一句话才能留在京城、靠他挡在身前才能不被欺负的寒门少年。
这几年我拼命地学——经学、兵法、骑射、剑术、办事的手段、察言观色的功夫——学所有我以为能缩短差距的东西。我比别人早起一个时辰，比别人晚睡两个时辰，把郑先生和张先生讲的东西翻来覆去地琢磨，把案卷上的公文抄了一遍又一遍。
三年下来，我确实变了不少。那些经书我能读懂了，那些公文我能代笔了，骑在马上也不像当初那样狼狈了。
可距离呢？
距离一点都没有缩短。
因为我在跑，他也在跑。而且他跑得比我快得多。
三年前他只是一个谯县的世家少年。三年后他是洛阳北部尉，秉公执法，朝堂大佬为他说话，京城百姓私底下都在议论“曹家那个新来的北部尉真敢管”。
我以为我努力就能追上他。但我追上的，不过是他在谯县时的影子。而他已经走得更远了。
“伯澜。”
“在。”
他把一卷案卷递给我：“明日早朝后，桥太尉府上设宴，你随我同去。”
我接过案卷的手微微顿了一下：“桥太尉府上？”
“嗯。桥公邀我去，说是要介绍几位朝中的长辈。你跟着我，做个伴。”
做个伴。
这三个字，和四年前在谯县书斋里那句“你以后就跟着我了”一样随意，一样自然。可我听在耳中，依然会觉得心口有什么东西被轻轻拨了一下。
“好。”我说。
然后我低下头，翻开案卷，开始抄写明天的日程安排。
但我握笔的手指节有些发白，和昨晚他按在剑柄上时一样。
只是——他按剑是为了护着心里那杆秤。
而我握笔，是为了压住心里那些不该有的东西。
那些东西，和四年前一样。
从未变过。