刘赖子彻底消失在夜色后，秦家院子里再次陷入了死寂，静得能听见彼此的心跳声。晚风越来越冷，呼啸着吹过院子，卷起地上的尘土和枯叶，初春夜里的寒气直往骨头缝里钻。
秦家几人站在院里，沉默了许久，最终秦贵咬着牙，一字一句地从牙缝里挤出话来：“爹可真偏心啊！我们平日里尽心尽力伺候他，结果他到死心里都只有秦臻那个臭小子，从来没把我们两个亲生儿子放在眼里！”
这话一出口，秦家几人积攒多年的怨气彻底爆发了。
“就是！凭什么这么偏心？秦臻是他儿子，我家男人就不是了？天底下没这个道理！好处全是秦臻的，我们什么都捞不着，太不公平了！”
“秦臻就是个祸害！他一出生就克死了娘，害得我们没了娘疼，爹还一味的宠着他，什么好东西都给他，这个狼心狗肺的东西，就不该活在世上！”
“爹就是老糊涂了，心里只有秦臻！居然还瞒着我们买了苏木，这明摆着就是为了护着秦臻呐！”
一句句恶毒的骂声，顺着晚风，一字不落地钻进秦臻的耳朵里。他依旧躲在暗处，浑身冻得冰凉，僵在原地，脸上没半点表情，眼神空洞得吓人。滚烫的眼泪无声地往下掉，一滴滴砸在地上，也碎了他那颗满心期待的心。
他一直敬重两个哥哥，对嫂子也恭敬有加，可到头来，换来的却是这么深的恨意。他从来没想过，自己看重的家人，一直把他当眼中钉，恨不得他死，这般险恶的人心，让他彻底寒了心。
院子里的咒骂声还在继续，几人越说越得意，越说越放肆，半分亲情都不顾，言语恶毒得让人胆寒。
秦贵满脸嚣张，冷笑着说：“爹偏心又能怎么样？就算他买了苏木来护着秦臻又如何？苏木还不是任由我们拿捏？当初我们随便设个局，就坏了他的名声，把他赶出了秦家！秦臻那个没用的臭小子，我们让他每月给各家送一两银子，他就照做，真是蠢透了！爹留给他的银子、青砖大瓦房、田地，最后还不都是到了我们手里！”
牟玉兰笑得恶毒，眼神狠戾：“等我们找到苏木的卖身契，就把他抓回来，让他给秦家当牛做马，让他生不如死！”
秦富听了，一脸猥琐，笑得肆无忌惮，满脑子龌龊念头：“苏木既然是咱家的奴隶，那我想干什么也就没人管了，就是天王老子来了也管不着！明天一早我就去把他抓回来……”
话没说完，牟玉兰立马火了，她醋意大发，一把揪住秦富的耳朵，厉声骂道：“你个不要脸的东西！那个贱人给你灌了什么**汤？我告诉你，有我在，你休想打他的主意！”两人当即吵作一团，互不相让，院子里乱成一团。
秦富被揪得龇牙咧嘴，疼得直吸气，却还不服气，恶狠狠地挣扎：“他是咱家的奴隶，我想干嘛就干嘛，你少管我！”
“他就算是奴隶，也曾是你爹的房内人，你敢胡来，就是不顾人伦，会被村里人戳脊梁骨的！”牟玉兰气得浑身发抖，死活不肯松手。
秦贵站在一旁，满脸鄙夷地看着大哥大嫂吵架，觉得大哥太过肤浅，只知道惦记身下那点私欲。他心里最看重的，从来都是苏木的炸卤秘方，那才是能赚一辈子钱的宝贝，才是头等大事。
秦贵当即冷着脸开口，直接打断两人：“大哥，苏木你想怎么处置，我不管，但我把话说在前头，在他交出炸卤秘方之前，你绝对不能动他！苏木看着性子软，实则刚烈，先前就寻过死，要是把他逼急了再次寻死，到时候秘方拿不到，我们一分钱都赚不到！大哥你要是只顾自己坏了大事，别怪我不顾兄弟情面！”
牟玉兰一听，立马顺着台阶下，连忙对秦富说：“听见没！银子最重要，拿到秘方之前，你不准乱来！”她心里暗自盘算，等拿到秘方，一定要狠狠折磨苏木，最好把他折磨死，彻底断了秦富的念想。
几人围在一起，满心算计地商量着，全被利益冲昏了头脑。突然，“扑通”一声，重物落地的声响瞬间打破了院子里的喧闹，四周一下子安静下来。
众人立马收声，脸色一变，顺着声音找去，只见黑暗处，秦臻浑身僵硬、失魂落魄地跌坐在地上。他脸色惨白如纸，眼神空洞，没有一丝神采，整个人像是被抽走了魂魄。
所有的真相、所有恶毒的话语，如同滔天巨浪将秦臻彻底淹没。他坚守多年的亲情彻底崩塌，他的世界里再也没有一丝光亮，只剩下无尽的绝望与冰冷。
秦富、秦贵等人看清秦臻的模样，心里咯噔一下，瞬间明白秦臻把所有话都听去了。事到如今，他们也没必要继续伪装，纷纷褪去最后一点假意，露出了刻薄冷血的真面目。
几人面色阴鸷，一步步围上前，将秦臻团团围住，不给他半点逃跑的机会。秦富率先上前，一把揪住秦臻的衣领，将他拽至面前，厉声质问：“臭小子，你瞒得我们好苦啊！说！苏木的卖身契藏在哪？赶紧交出来！”
牟玉兰和李笑屏也叉着腰厉声呵斥，语气刻薄：“快说！别在这儿装聋作哑！”
秦贵站在一旁，眼神冰冷地盯着秦臻，语气满是威胁：“秦臻，事到如今你都清楚了，乖乖交出卖身契，我们还能留你一条活路，要是执意不说，就别怪我们不念兄弟情分！”
可不管他们如何质问、如何咒骂，秦臻始终一言不发，眼神空洞地望着前方，没有半点反应，像一具失去知觉的木偶，任由他们肆意处置。
秦家众人见状，气得火冒三丈，再也压制不住心底的怒火，对着毫无反抗之力的秦臻拳打脚踢。拳头、脚尖狠狠落在秦臻身上，可他始终咬紧牙关，再也没有掉落一滴眼泪。眼底没有愤怒，没有痛苦，只剩一片死寂的绝望。
就在这时，堂屋里传来婴儿的哭闹声，是秦富一岁多的儿子秦金宝，被院子里的打骂声惊醒，吓得哇哇大哭。
牟玉兰一听，立马慌了神，顾不上继续打骂秦臻，急匆匆朝着卧房跑去。
秦富和秦贵看着一动不动的秦臻，满心戾气。两人对视一眼，当即找来一根粗麻绳，将秦臻捆得严严实实。做完这一切，二人如同拖拽垃圾一般，拽着秦臻的胳膊，将他拖到院子角落的牛棚，随手扔在满是牲畜潮气的稻草堆上，半分手足之情也无。
随后，秦富、秦贵与李笑屏三人，立刻赶往秦臻从前居住的青砖大瓦房。三人翻箱倒柜、掀桌撬箱，打算彻夜翻找苏木的卖身契。
破旧的牛棚内，初春的夜风刺骨寒凉，顺着棚缝源源不断灌入，吹打在秦臻的伤口之上，可他早已感觉不到丝毫疼痛与寒意。他被麻绳紧紧捆绑，侧躺在冰凉的稻草上，眼神空洞地凝望着沉沉夜空。
夜空星光黯淡，月色凄冷，惨白的月光洒落牛棚，落在他绝望死寂的脸上。一如他此刻破败荒芜的人生，满目疮痍、苦楚满腹，无人倾诉，唯有无边无尽的黑暗与冰冷，将他层层裹挟、彻底吞噬。
——
暮春时节，青山村槐花开满坡岭，雪白花穗缀满枝头。微风拂过，簌簌落英纷飞，整座山村都萦绕着清甜淡雅的槐花香。暖融融的春风掠过村头老槐树，悠悠飘进苏家整洁雅致的小院，为古朴静谧的院落添上几分春日暖意。
今日是苏奶奶五十六岁生辰。乡下人家素来简朴，苏奶奶一早便叮嘱各家，不必大操大办，只求阖家围坐、吃一顿团圆饭、说几句体己家常，阖家和睦顺遂，便是最好的生辰礼。
此前新年团年饭，大房儿媳廖翠芬故意寻衅闹事，搅得阖家不欢，众人心中皆是郁结。因此，这次寿宴特意设在三房院中，只求安稳顺遂，安安稳稳为老太太贺寿，不再生出半点风波。
午饭开席之前，大房的苏有粮早早将妻儿唤至身前，面色凝重，再三叮嘱，语气格外严厉，尤其对着性子泼辣、爱惹是非的廖翠芬厉声警告：“今日是咱娘大寿，往日家中所有矛盾、过节，一律压在心底，半个字不许提，更不许惹娘动气、搅乱寿宴氛围。你若敢在今日胡闹，休怪我不念夫妻情分！”
另一边，苏有酒也召集家人再三叮嘱，令众人收敛性子、恪守礼数，恭恭敬敬为苏奶奶拜寿，切勿因小事失仪，扫了老太太的兴致。
幸得两房当家提前约束，今日苏家众人齐聚三房，虽算不上亲密无间，却也礼数周全、和气安稳，褪去了往日的争执吵闹，难得一派祥和安宁。
苏奶奶端坐在堂屋正中木凳上，身着一身簇新素雅的斜襟布衫，发髻整齐，仅插一支朴素桃木簪，满头银发梳理得一丝不苟。脸上皱纹舒展，眉眼间盛满慈祥笑意。看着满堂儿孙环绕、躬身道贺、嘘寒问暖，往日种种烦心纠葛、家长里短，尽数烟消云散。她心底暖意融融，半生面朝黄土、勤恳操劳、辛苦拉扯儿女，所求的，不过是这般儿孙绕膝、安稳寻常的烟火日子。
可满院欢喜暖意之中，唯独苏木满心郁结，半点欢愉全无，周身萦绕着化不开的愁绪，与周遭热闹景致格格不入。他静坐在角落木凳上，脊背紧绷，指尖死死攥着木筷，指节用力泛白，眼底积满散不尽的焦虑与烦闷。满桌皆是他平日爱吃的佳肴、香气扑鼻，他却全无胃口，心头尽数缠绕着昨日以来的种种烦忧。
苏木始终摸不透秦臻的心思，更不知眼前这团烂局该如何收场。刘赖子步步紧逼、秦臻态度执拗油盐不进，两座大山沉沉压在他心头，让他喘不过气、寝食难安。
当苏木抬眼望见苏有粮，看着他笑意融融陪苏奶奶闲谈，时不时抿一口小酒、夹一块卤肉，一副悠然自得、万事顺遂的模样，仿佛全然遗忘自己曾经做下的混账恶行。刹那间，滔天怒火与恨意骤然涌上苏木心头，攥紧的拳头微微颤抖，几乎忍不住冲上前，狠狠掴打苏有粮几记耳光。
他始终无法释怀，虎毒尚且不食子，世间怎会有如此狠心的亲生父亲！仅仅为了几两碎银，便狠心将亲生儿子卖入秦家、打落奴籍，亲手将原主推入无边火坑，造就他如今进退维谷、步步艰难的绝境。一念及此，苏木心口阵阵发闷刺痛，脸色愈发苍白阴郁，周身气压低沉慑人。
席间众人皆沉浸在贺寿的热闹欢愉之中，饮酒说笑、闲话家常，唯独三房的孙彩儿心思细腻，一眼察觉大堂哥苏木的异常。她坐在苏木对面，清亮的眼眸满是疑惑，暗自纳罕：大堂哥的炸卤生意红火兴旺、日日进财，本该事事顺心、心境开阔，为何反倒愁容满面、郁郁寡欢？
今日是奶奶生辰、阖家大喜的日子，纵有烦心事，也该暂且搁置，不该这般郁郁寡欢、扫了喜庆氛围，难不成是遇上了难以解决的难处？
孙彩儿正欲开口轻声询问，话音尚未出口，院外骤然传来“砰”的一声震天巨响，如同惊雷炸响，整座小院都微微震颤。苏家院门被人从外面狠狠踹开，木门重重撞击土坯墙，发出刺耳沉闷的碰撞声。
原本喧闹热闹的堂屋瞬间死寂，谈笑声、碗筷碰撞声、嬉闹声尽数戛然而止。众人动作齐齐停顿，纷纷转头望向院门，脸上写满惊愕与不解。
紧接着，两道粗嘎蛮横、如同破锣般刺耳的吼声裹挟着滔天戾气，粗暴撕碎满院温馨：“苏木！你个贱人，赶紧给老子滚出来！”“别以为躲在苏家就能高枕无忧，立刻滚出来，今日你必须跟我们回秦家！”
喊话之人，正是秦富与秦贵。
听见这两道熟悉的声音，苏木身子骤然僵住，如同被施了定身术，周身血液瞬间凝滞，四肢百骸浸满刺骨寒意。他脸色唰地惨白如纸，无半分血色，温润的唇瓣控制不住微微颤抖，呼吸急促滞涩，胸口剧烈起伏，每一次喘息都如同吞咽碎冰。眼底翻涌着藏不住的惊恐与绝望，整个人如同坠入三九冰窖，从头到脚凉得透彻。
端坐主位的苏奶奶被这突如其来的粗暴喝骂吓得身子一颤，怀中抱着的雨哥儿骤然被刺耳蛮横的吼声惊扰，当即“哇”地一声放声大哭，稚嫩委屈的哭声揪得人心头发紧。
苏奶奶连忙回神，布满皱纹的老手轻轻拍打雨哥儿后背，柔声安抚孩童。待孩子哭声稍缓，她转头看向身旁僵立不动、脸色惨白的苏木，心头骤然一沉，急忙开口追问：“木哥儿，这到底是怎么回事？你脸色怎会这般难看？是不是惹上祸事了？你与秦家早已断绝瓜葛、毫无干系，秦富秦贵今日上门寻衅，到底意欲何为？”
面对苏奶奶满是焦急关切的追问，苏木张了张嘴，喉咙干涩酸涩，仿佛被无形的大手死死堵住，半晌吐不出一字半句。他只能缓缓垂首，用浓密的长睫遮住眼底翻涌的惊惶、恐惧与纷乱，死死咬住毫无血色的唇瓣，直至唇齿间漫开淡淡的血腥味，依旧沉默不语。
苏木心中清清楚楚，卖身契之事万万不能认、不能坐实。一旦此事公之于众、尘埃落定，他便彻底沦为秦家奴仆，再无翻身之机。纵使心底纷乱惊惧，他也绝不能吐露分毫。
苏家三房众人皆被这场突如其来的变故弄得茫然错愕、一头雾水。众人面面相觑，满眼不解。苏有酒眉头紧紧蹙起，眉心拧成深深的川字，眼神不善地望向院门口气势汹汹的秦家兄弟，压低声音愤懑道：“秦家两兄弟莫不是疯魔了？木哥儿一年前便被秦家逐出、断绝关系！况且全村皆知，当初是他们兄弟设局败坏木哥儿名声、恶意构陷，如今竟还有脸登门寻衅闹事，真当我们苏家软弱可欺不成！”
一旁的苏有粮扫过院门口怒气冲冲的秦富、秦贵，又侧头瞥了眼沉默惨白、神色慌乱的苏木，心底瞬间涌上满腔怒火。他先入为主、主观臆断，笃定是苏木私下招惹秦家、再生事端，当即面色铁青，厉声质问苏木，语气满是责备与不耐：“苏木，你给我说清楚！是不是你私下偷偷招惹秦家之人，才引来这般祸事？今日是你奶奶生辰，阖家盼着和睦安稳，你偏偏惹出事端，你是存心气你奶奶、搅乱寿宴吗？”
一旁的廖翠芬将全程尽收眼底，见状眼底骤然亮起一丝狡黠光亮，心中暗自窃喜。她立刻双手叉腰，扯着尖细刺耳的嗓音，阴阳怪气、刻薄挖苦，字字如针，狠狠扎向苏木：“哼，我看何止是简单招惹！怕是某些人心里还惦记着秦家的锦衣玉食、富贵日子，舍不得彻底脱身吧！从前跟着秦山吃香喝辣、享尽好处，如今留在苏家粗茶淡饭、清贫度日，心里自然不甘！你们瞧瞧，秦富秦贵都亲自找上门来了，谁知道苏木背地里偷偷勾搭旁人、做了多少见不得人的龌龊勾当，才把这两尊煞星引到家里来！”
廖翠芬的话语越说越难听、越说越恶毒，句句都是无端揣测、恶意污蔑。苏奶奶本就因秦家上门寻衅、寿宴被扰满心烦闷怒火，听闻廖翠芬不分青红皂白、肆意抹黑污蔑苏木，当即气得浑身发抖，再也压不住心底滔天怒意。
她猛地起身，快步走到廖翠芬身前，布满褶皱的老手高高扬起，狠狠落下。“啪！”一记清脆响亮的耳光，狠狠扇在廖翠芬脸颊之上。
这声脆响在死寂的小院中格外刺耳清晰，震得院角落花簌簌飘零。
廖翠芬被打得脑袋偏斜，半边脸颊瞬间红肿滚烫，火辣辣的剧痛瞬间蔓延整张脸颊，疼得她龇牙咧嘴。她捂着脸，满眼难以置信，心底又气又恨、怒火翻涌，恨不得立刻扑上去争执打闹。可对上老太太怒目圆睁、威严凛然的模样，她终究不敢顶嘴放肆，只能死死咬牙，强忍满腔怒火。
苏奶奶掌掴过后，依旧气得胸口剧烈起伏、呼吸急促，她伸着枯瘦的手指指着廖翠芬，声音因极致愤怒微微发颤，厉声呵斥：“廖翠芬！你给我牢牢记住！我不求你身为后娘，能真心待木哥儿、疼惜孩子半分，可你也不该这般尖酸刻薄、搬弄是非，用这些无影无迹的污言秽语，污蔑孩子的清白！阖家寿宴、大喜之日，你不盼家里安稳和睦，反倒蓄意挑事、恶意抹黑，心肠何其歹毒！你若再敢胡言乱语一字一句，即刻滚出苏家大门，此生不许再踏入苏家半步！”
苏有粮站在一旁，看着母亲当众动怒，又见自家媳妇被掌掴，心底只觉颜面尽失。可今日是亲娘生辰吉日，他不敢多言、不敢扫兴，只能在心里暗骂廖翠芬短视愚蠢、不识时务，偏偏选在今日惹祸。最终他低头缄默，佯装未见，既不维护妻子，也不劝解母亲，全程明哲保身、置身事外。
苏木看着眼前混乱不堪的局面，听着院外持续不断的蛮横骂声，心中彻底清楚，自己再也无从躲避、无处可逃。秦臻此前承诺，绝不会将卖身契交给任何人、绝不泄露分毫。如今他唯一的退路，便是死咬不认、坚决否认自己被秦家买入为奴。只要秦家拿不出实打实的凭证，便奈何不了他分毫。
苏木强压心底所有惊惧慌乱，撑着几欲发软站立不稳的身子，一步一步、缓缓朝着院门走去。双腿如同灌了千斤铅块，每一步都沉重艰难至极。恐惧依旧死死裹挟着他，可他退无可退、避无可避，只能咬牙鼓起全部勇气，直面这场猝不及防、避无可避的滔天风波。