苏木坐在冰冷的青石板上，坐了许久，直到日头偏西，余晖洒满山林，才缓缓撑着身子站起身。下山的路，苏木走得极慢，脚步沉重，如同失了魂。
等他拖着疲惫的身子回到苏家小院，天色已经暗了下来，暮色四合。苏奶奶正坐在院里择菜，一抬头看见苏木失魂落魄的样子，吓得手里的青菜都掉落在地，慌忙起身。只见苏木脸色惨白，双眼红肿，显然是哭过一场，整个人蔫头耷脑，憔悴得让人心疼。
苏奶奶心头一紧，快步上前扶住他的胳膊，声音满是急切，带着哭腔连声问：“木哥儿，你到底怎么了？出什么事了？摊子的麻烦不是解决了吗？你快说句话啊，别闷在心里吓奶奶！”
苏奶奶担忧的话语，把苏木飘远的思绪拉了回来。他抬眼看到苏奶奶满是心疼焦急的脸，枯瘦的手紧紧抓着自己，心里瞬间涌上浓浓的愧疚，不该让老人家这般担心。他强打精神，深吸一口气，把心底的悲伤、委屈全都压下去，努力挤出一抹笑容，只是那笑容十分勉强：“奶奶，我没事，您别担心。我去后山寻卤味用的药材，走了远路，不小心摔了一跤，疼得哭了一场，现在早就不疼了。”
苏奶奶半信半疑，上下打量他，又伸手在他身上细细摸了一遍，确认没摔伤，才稍稍放心。但她依旧眼眶发红，絮絮责备道：“你这孩子，后山路陡湿滑，怎么敢一个人去！万一出事可怎么办？真不疼了？难受可别硬撑，奶奶这就去请大夫！”
苏木连忙摇头，再三宽慰，好说歹说才哄住苏奶奶。苏奶奶虽还是放心不下，见他精神稍稍缓和，也不再追问，忙催他进屋歇息，晚饭交由自己来准备。
这一夜，苏木躺在床上，辗转反侧，一夜无眠。他盯着头顶斑驳的房梁，脑海里全是白天和秦臻的对话，还有那张不知藏在何处的卖身契，满心都是对未来的迷茫与担忧。他清楚自己绝不能放弃，必须拼命攒钱、未雨绸缪。万一哪天秦臻想通了，自己手里得有足够的银钱，才不会错失良机。
第二日，天还没亮，窗外一片漆黑，晨雾弥漫，苏木便早早起了床。他轻手轻脚收拾好摆摊的家当、食材和调料，小心翼翼推开院门，踏着浓雾赶往大同镇。清晨雾气极浓，前路模糊，路面湿滑，可他的脚步格外沉稳，一步一个脚印，没有半分迟疑。
他还要继续摆摊，继续做他的炸卤，继续攒他的银子。生活还要继续，日子还要过下去，不管前路有多难，他都不能停下来。因为他身后没有退路，他只能往前走，一直往前走，直到有一天，他能堂堂正正地站在阳光下，不再是谁的奴仆，不再受谁的钳制，只做自己的主人。
至于那一天什么时候会来，他不知道。他只知道，在那一天到来之前，他不能倒下。
大同镇的早市才刚刚开启，苏木的摊子已经支了起来。油锅里的卤味炸得滋滋作响，香气在清晨的空气中弥漫开来，渐渐吸引了一个又一个过路的行人。苏木忙前忙后，招呼客人，收钱找零，脸上挂着得体的笑容，谁也看不出这个年轻人心里头压着多么沉重的石头。
日子就这样一天一天地过去，苏木的炸卤生意越来越好，回头客越来越多，攒下的银钱也渐渐多了起来。可他不敢松懈，因为他知道，他离赎回卖身契的那一天，还差得很远很远。可他从来不怕，他有的是耐心和韧劲，一年等不到就等两年，两年等不到就等三年五载，他坚信只要不放弃，总有一天能攒够银子，拿回卖身契。
在那一天到来之前，他只能把所有期盼，都寄托在秦臻那句“我不会给任何人”的承诺之上。
然而，世事无常，人生的际遇从来都不会顺着人心的期许缓缓前行，那些藏在暗处的阴霾，总会在毫无防备的时候，骤然笼罩住好不容易迎来微光的生活。
因着秦臻拒绝归还卖身契，苏木只能将全部的信任与希望都寄托在不足七岁的秦臻身上。少年郑重的承诺，如同黑暗里的一束光，让他在这举步维艰的异世，还能有一丝喘息的底气。他信了秦臻说的，绝不会将他卖身契的事情泄露出去，更信秦臻不会将那纸束缚他一生的契约交给任何人。
可他万万没有想到，老天爷竟如此残忍，跟他开了一个致命的天大玩笑，只消一瞬，便将他费尽心力筑起的安稳岁月，砸得支离破碎。
一切的变故，都发生在大盛朝一百三十三年二月初六，苏奶奶五十六岁生辰的前一日。
这天，苏木早早卖完了卤肉，等食客尽数散去，他匆匆收拾好摊子，直奔镇上的首饰铺。
铺子里的物品种类繁杂，其中铜镜的款式尤其多样，有素面简约的，有刻着兰草、牡丹小花纹的，价钱从几文到几两银子不等，分了多个档次。苏木在铜镜架前挑了又挑，选了许久，最终挑了一面刻着缠枝莲纹的铜镜。缠枝莲寓意吉祥绵长，送给苏奶奶再合适不过。
他小心翼翼捧着铜镜，指尖摩挲着冰凉的镜面，一想到苏奶奶收到礼物时开心的模样，连日来起早贪黑的疲累都消散大半。苏木付了钱，让掌柜找了块干净粗布，将铜镜里三层外三层仔细包好，稳妥放进背篓，这才推着餐车往青山村走去。
从镇上回村，必经一条林间小路，苏木先前曾在此处遭遇地痞拦路，所以每次路过都格外谨慎。今日虽一心盼着早点归家，却也半点不敢放松警惕。
苏木推着餐车，心里盘算着早点到家，把给苏奶奶的礼物藏好，再炖一锅热汤，做些奶奶和雨哥儿爱吃的菜肴，好好吃顿安稳晚饭，嘴角不自觉漾开一抹温柔笑意。可谁料，刚要走出这片僻静林子，一个猥琐鬼祟的身影，骤然从路边歪脖子树后窜出，直接拦住了他的去路。
苏木心里咯噔一沉，抬眼望去，脸上的温和瞬间敛尽，神色陡然沉冷，眼底盛满厌弃与戒备。拦路之人不是旁人，正是青山村游手好闲、臭名远扬的地痞刘赖子。此人在村里横行霸道、作恶不断，村民们皆是敢怒不敢言，苏木早前便与他结过怨，此刻在这偏僻无人之地遇上，一看便没好事。
刘赖子特意在此堵截苏木，皆是因为他挥霍无度，早早将手中银钱尽数败光，却依旧贪恋从前奢靡享乐的日子，不肯踏实度日。囊中羞涩之下，他便将歹毒主意打到了苏木身上。
先前，刘赖子联合秦富、秦贵，哄骗年幼的秦臻败光秦家全部家底，他自己前前后后从秦臻身上骗取了不少银钱。按理说，这笔钱财省着花销，足够他安稳度日许久，可他此前找人围堵苏木、意图寻衅勒索，不仅没能得逞，反倒赔付了四十五两银子给地痞。一番折腾下来，他手中积蓄几乎彻底见底。
常言道由俭入奢易，由奢入俭难，这句话用在刘赖子身上再贴切不过。从前他穷困潦倒，整日在十里八乡偷鸡摸狗，换些零碎钱财糊口，或是混迹暗巷脏乱窑坊，日子窘迫窝囊、不堪入目。
可自从缠上单纯懵懂的秦臻，一切便彻底变了。秦臻年幼无知、心性单纯，被他哄骗得团团转，吃喝玩乐一应开销全由秦臻买单。他头一次踏入镇上气派恢宏的大酒楼，享用珍馐佳肴、陈年佳酿；更是头一次流连镇上最负盛名的春意阁，听婉转曲音，挑选貌美女子与哥儿侍奉，过上了从前想都不敢想的快活日子。极致的享乐让他彻底飘飘然，沉溺奢靡，再也回不去从前的贫苦日子。
尝过云端之上的富贵快活，刘赖子再也瞧不上粗茶淡饭，更不屑屈身脏乱暗窑。他日日流连春意阁温柔乡，出手阔绰、挥霍无度，本就所剩不多的银钱，短短几日便被他挥霍一空、分文不剩。
没了银钱傍身，刘赖子瞬间从云端跌落泥沼，日子过得焦灼难耐、抓心挠肝。他厚着脸皮数次前往春意阁，可风月场所向来认钱不认人，他身无分文，连大门都无法踏入，次次都被护院粗暴驱赶，受尽旁人白眼与讥讽。看着往来富商公子从容出入、肆意享乐，他心中的贪念、嫉妒与不甘愈发疯狂滋长。
就在他焦躁无措之际，一段尘封的记忆骤然涌上心头。昔日他与刘二算计秦臻时，醉酒的秦臻曾含糊念叨几句醉话，彼时他一心布局设套，未曾放在心上。如今细细回想，依稀记得秦臻反复念着“爹”与“卖身契”两个词。
刘赖子窝在自家破败小屋中，反复琢磨这两个关键词，始终想不通其中关联，猜不透卖身契的底细与归属。正当他满心焦躁、毫无头绪之时，两年前青山村一桩人尽皆知的旧事猛地浮现脑海，瞬间让他豁然开朗。当年秦山迎娶苏木，足足付给苏家五十两天价聘礼！
此事当年轰动十里八乡。大盛朝世道特殊，哥儿身份本就低于女子，聘礼远不及寻常女子。寻常人家求取哥儿，几两碎银、几匹粗布便是礼数；就算家境富庶、女方家底殷实，聘礼至多也不过十几二十两。可秦山一掷五十两重金，这般阔绰手笔，震惊了所有乡民，人人百思不得其解，想不通家境殷实、品性坦荡的秦山，为何偏偏看上平平无奇的苏木。
说起彼时的苏木，是村里人人轻视、身世可怜的存在。他自幼丧了小爹，被亲爹苏有粮与后娘廖翠芬百般磋磨，打骂更是家常便饭，脏活累活尽数压在他一人身上。常年缺衣少食、辛苦劳作，让他身形瘦小、面黄肌瘦，手脸粗糙黝黑，全然没有同龄哥儿的温润模样。更致命的是，他额间象征哥儿身份的痣浅淡几不可见，按世俗所言，这般哥儿天生难以孕育子嗣。在极度看重传宗接代的世道里，无人愿意登门提亲，苏木成了村里人人嫌弃的孤苦哥儿。
与他境遇截然相反的，是他的继兄苏晓非。苏晓非自幼被父母娇养宠爱，生得肤白貌美、眉眼俊俏，额间哥儿痣红润鲜亮，是十里八乡出了名的俊美哥儿，登门求亲的媒人络绎不绝，门槛几乎被踏破，风光无限。
秦山放着天资貌美、人人追捧的苏晓非不娶，反倒重金迎娶人人鄙夷嫌弃的苏木，处处透着诡异蹊跷。不明真相的村民纷纷私下诋毁苏木，妄言他用卑劣手段勾引秦山，才攀得这门亲事。也正因这些流言，村中女子与同龄哥儿皆处处排挤、刁难苏木，让他受尽冷眼委屈。
一桩桩旧事在刘赖子脑海中交织盘旋，与秦臻醉酒念叨的“卖身契”相互串联。利欲熏心的他，不顾所有违和疑点，强行将两件事绑定，生出一个大胆又贪婪的猜测：苏木根本不是秦山明媒正娶的夫郎，而是贪财的苏有粮卖给秦家的奴仆，是低人一等的奴籍！
念头初生，几处疑点便接踵而至，困住了刘赖子。大盛朝贫苦人家卖儿卖女虽是常态，并非稀罕事，算不上耻辱。若苏木真是被卖入秦家为奴，秦山与苏家为何要刻意隐瞒，对外谎称是娶妻？苏有粮贪慕虚荣、好面子，不愿被人诟病卖子求荣尚且说得通，可秦山家境优渥、为人坦荡磊落，根本无需遮掩此事，实在不合情理。
更让他费解的是，若苏木当真为秦家奴仆，秦山过世后，秦富、秦贵兄弟大可直接将苏木留在秦家为奴、日夜驱使，何须费尽心思编造污秽流言，将他彻底赶出秦家？奴籍之人本就无权分割家产，秦富、秦贵这般多此一举，还惹来乡邻非议，实在不合常理。
刘赖子越想越觉得猜测漏洞百出，甚至自觉是痴心妄想、胡思乱想。可“卖身契”三个字如同魔咒，死死萦绕在他心头。被暴富执念冲昏头脑的他，绝不肯放弃这唾手可得的发财机会。
他当即打定主意，守在苏木回村必经小路拦路试探，验证真假。只要苏木果真是秦家出逃奴仆，他便拿捏住了苏木一生的死穴，届时想要多少银钱，皆可肆意勒索！一想到能借此暴富，重回春意阁肆意潇洒，享受从前的奢靡快活，刘赖子浑身亢奋颤抖，心底的歹念与贪欲彻底疯长，再无半分克制。
打定主意后，刘赖子特意前往镇上酒肆，买了一壶最劣质的烈酒，仰头尽数灌入腹中。辛辣酒水灼烧喉咙、炙烤脏腑，也彻底壮起了他的贼胆。他揣着满肚子阴邪算计，晃晃悠悠来到镇外林间小路，躲在粗壮老树之后，静静等候苏木到来。
苏木看着挡在路中央、满脸猥琐油腻的刘赖子，眉头骤然死死拧紧，眼底飞速掠过浓烈的厌恶与警惕，周身气息瞬间冷冽刺骨。
他从未忘记年前的恩怨。彼时刘赖子跑到他的炸卤摊子前，妄图白吃白拿、肆意占便宜，被他断然拒绝后，便怀恨在心，暗中收买镇上两名凶悍地痞，埋伏在这片僻静林间，意图抢劫他整日辛劳的营收，还要当众羞辱折辱他。
除此之外，秦臻短短时日败光全部家产一事，苏木虽无确凿实证，心中早已笃定与刘赖子脱不了干系。那段时日，秦臻整日与刘赖子兄弟厮混为伍，荒废度日、沾染恶习，心性彻底被带偏。秦家败落当日，亦是刘赖子兄弟亲自哄骗、带领秦臻前往典当行挥霍，处处透着刻意算计。
连日来，苏木本就因卖身契的秘密终日惴惴不安、如履薄冰，此刻又在这偏僻无人之地撞上这心怀叵测的无赖，心底最后一丝耐心尽数耗尽，半句多余的话都不愿多说，丝毫不想与他纠缠拉扯。
苏木眼神骤然凛冽，眸光锋利如刃，当即放下背篓、停稳餐车，抬手缓缓抽出腰间随身携带的剔骨刀。这刀身狭长、刃口锋利，被他日日打磨，寒光凛冽、锋芒逼人，极具威慑力。他紧紧攥住粗糙刀柄，指节微微发力，重重往前踏出一步，周身骤然迸发破釜沉舟的决绝狠劲，冰冷目光死死锁住刘赖子，眼底的凛然杀意毫不遮掩。
态度已然摆明：刘赖子若敢执意拦路、再起歹心，他必将毫不留情、绝不姑息。
刘赖子被苏木骤然迸发的狠戾气场吓得心头骤缩，浑身一僵，下意识往后退了半步。看着那柄寒光逼人的利刃，再想起此前两名地痞被苏木重创、彻底废了根基的传闻，他瞬间魂飞魄散，后背瞬间被冷汗浸透，脸色惨白如纸，双腿控制不住地发抖，下意识便想转身逃窜。
可转念一想，自己费尽心思在此蹲守许久，若是就此狼狈逃走，便是彻底错失暴富良机，往后只能一辈子穷困潦倒、任人践踏，永无出头之日。
刘赖子狠狠咬牙，强行压下心底极致的恐惧，双腿死死钉在原地。一双浑浊鼠眼死死盯住苏木的神情，妄图从他脸上寻到破绽。他攥紧拳头，强装镇定，色厉内荏地扯着嘶哑嗓子高声喝道：“苏家哥儿，你的卖身契，还在秦家吧！”
刘赖子全然是赌徒心态，仅凭猜测贸然开口，赌苏木心中有鬼，赌自己的推断属实，赌苏木身为秦家奴仆的秘密，唯有他与秦臻知晓，秦富、秦贵兄弟全然被蒙在鼓里。
话音落下，刘赖子屏息凝神、一瞬不瞬紧盯苏木，满心紧张又贪婪的期待。而苏木听见“卖身契”“秦家”二字的瞬间，大脑轰然一片空白，如遭惊雷劈顶，所有思绪骤然停滞。心脏被一只无形大手狠狠攥紧，窒息般的剧痛席卷全身，周身血液几乎彻底凝固。
苏木双眸微微怔愣，脸色骤然剧变，方才紧绷冷硬的神情，掠过一丝极淡却真切的慌乱惊恐，彻底褪去了往日的沉稳镇定。
纵使他反应极快，瞬息收敛所有失态，强行稳住心神，恢复冰冷淡漠的神色，可那转瞬即逝的慌乱破绽，依旧被死死盯着他的刘赖子精准捕捉。
刘赖子先是一怔，满脸错愕，万万没想到自己凭空猜测、大胆一赌，竟然一语中的！下一瞬，狂喜瞬间席卷心神，他当即仰头肆意大笑，笑声尖锐刺耳、张狂得意，在寂静林间久久回荡：“我就知道！我就知道是这样！真是天助我也！”
他笑得前仰后合，伸手指着苏木，眼底盛满得逞的疯狂与贪婪：“苏木啊苏木，你根本不是嫁给秦山做续弦夫郎，你是被苏家卖给秦家的！你就是秦家花银子买来的奴隶！”
苏木眉头拧得愈发紧绷，心底滔天杀意翻涌不止，攥着刀柄的手指用力到极致，指节泛白凸起，掌心被粗糙刀柄硌得刺痛发麻，他却浑然不觉。此刻他心中杀意炽烈汹涌，恨不得立刻上前，斩杀这个洞悉自己毕生软肋、拿捏自己生死命脉的无赖，彻底永绝后患。
可他不能，万万不能冲动行事。
苏木死死咬紧牙关，残存的理智拼命拉扯、强行制衡翻涌的戾气，逼着自己保持清醒。他心知肚明，此处虽是僻静林间、人烟稀少，却也是村民往返村镇的必经之路，难保不会有晚归乡民、赶路客商途经此地。一旦当众行凶，必将万劫不复。
再者，大盛朝律法森严，杀人偿命、法理昭昭，若是他一时冲动失手杀人，官府必将彻查到底。届时不仅藏不住卖身契的秘密，更会引火烧身、身陷囹圄，多年隐忍筹谋尽数作废，彻底再无翻身余地。
最关键的是，家中尚有年迈体弱的苏奶奶、年幼懵懂的雨哥儿，是他拼尽全力守护的软肋与牵挂。他绝不能出事，绝不能因一时戾气与冲动，毁掉自己的人生，毁掉家人安稳平和的日子。
刘赖子早已看透苏木的顾虑与软肋，看着他双目赤红、隐忍愤怒却无可奈何的模样，心中愈发得意嚣张，脸上布满阴狠狡诈的笑意：“苏木，你别想着杀人灭口！我来之前，早已跟我兄弟刘二交代清楚！我今日孤身来林间见你，若是傍晚未归，他立刻就把你的秘密传遍整个青山村，还要直接闹去官府，让你奴籍的身份公之于众，让你彻底无处容身、无路可逃！”
他一副彻底吃定苏木的嚣张模样，笃定他投鼠忌器、不敢妄动。
说罢，刘赖子再度肆意狂笑，越想越觉得自己神机妙算，拍着大腿自得道：“怪不得！怪不得秦山放着无数貌美女子、俊俏哥儿不娶，偏偏花五十两天价娶你！这哪里是聘礼，分明是买断你终身的身价钱！你们祖孙二人藏得可真够深，瞒遍了整个青山村，连秦富、秦贵那两个蠢货，都被你们蒙在鼓里！”
刘赖子越说越亢奋，满脸自得笃定，缓缓道出自己自以为完美的推断：“我懂了！一定是这样！秦富、秦贵绝对不知道你是奴籍身份，否则当初他们怎么会把你赶出秦家？！从头到尾只有秦臻知情！秦山是特意把你买来，留给秦臻、专门伺候秦臻的！哈哈哈哈，我真是太聪明了，这般天大的隐秘，都被我拆穿看透！”
他满眼贪婪歹毒，死死盯着苏木，缓缓吐出一句冰冷刺骨、彻底击碎苏木心神的话语：“苏木，你说，我若是把你是秦家奴仆、卖身契依旧留在秦家的事，告诉秦富和秦贵，他们会怎么对你？”