天色一点一点沉落下来，将整片山前沙荒旷野慢慢裹入浓黑之中。白日里灼人的暑气随落日缓缓散尽，取而代之的是河滩吹来的夜风，带着河水的湿凉，一阵阵扫过荒坡，卷起枯草与细沙，打在人的衣摆上，寒意悄无声息往骨头缝里钻。
彭珠背着徐小姐，已经在这片起伏荒坡上跋涉了整整一日。这一路并无像样路径，脚下尽是松散沙土、尖利碎石，间或生着丛丛白茅与酸枣荆条，稍不留意便会勾破衣衫、划伤皮肉。日头最烈的正午，赤阳悬在头顶，荒土被晒得滚烫，热气蒸腾，远远望去，地面都浮着一层晃眼的白汽。彭珠唯恐背上的徐小姐再被毒日暴晒，耗掉仅剩的一点气力，寻到一处向内凹进的矮崖，崖壁投下窄窄一片阴影，便小心停下脚步，缓缓将徐小姐放落，让她靠着崖壁暂且歇了半个时辰。
那半刻歇息，算不上安稳。彭珠不敢全然放松心神，一面伸手替徐小姐拂去落在衣襟上的草屑沙土，一面耳尖始终竖着，留意四周动静，提防远处传来人语或是野兽响动。徐小姐彼时便已是昏昏沉沉，半睁着眼，目光涣散，连转头的力气都无，只是浅浅地喘着，胸口起伏微弱。待到日头稍稍偏斜，暑热略减，彭珠不敢多耽搁，再次俯身，稳稳将人负在背上，咬着牙继续往北挪行。
这一路煎熬，水米两缺，徐小姐本就早已撑到了极致。方才行路之间，她便数次在彭珠背上陷入昏沉脱力的状态，四肢软得像褪去筋骨一般，双臂松散垂落，头颅不受控制地歪靠在彭珠肩头，气息细若游丝，彭珠每每侧耳细听，几乎探不着呼吸起伏。彭珠只能一次又一次伸手托稳她的膝弯，调整背负的姿势，稳住摇晃的脚步，靠着心底一股不肯放弃的韧劲硬撑着往前走。
包袱里的干粮，昨日便已彻底耗尽。仅剩的这小半囊清水，还是前日途经一条浅浅山涧时灌满的。逃亡路上前路难料，不知何时才能再寻到水源，彭珠省之又省，哪怕自己口干舌燥，喉咙干涩发疼，渴到火烧一般，也只敢每次抿上极小一口，略略润一润嗓子。纵然这般百般节省，徐小姐连日缺水少食，口唇依旧干裂起皮，旧的裂口尚未平复，又添新痕，面上血色褪得干干净净。
可水尚可勉强省着，没有吃食，才是最要命的难关。
徐小姐已有整整两日，没有沾过半分正经吃食。沿途彭珠弯腰在野地采摘的灰灰菜嫩梢、各类野菜青叶，味道涩苦难当。她本就体虚气弱，脾胃早已虚损，大多嚼上两三口，便觉得反胃无力，尽数吐落在荒草之间。彭珠自己，也只能靠着生嚼野菜勉强支撑，腹中长久虚空，一阵阵绞痛翻涌，双腿时时发软，眼前时不时浮起一片昏花虚影，体力早就濒临透支。
四下望去，尽是茫茫荒土，连绵的坡地一直延伸到河岸，看不见村落屋舍，不见行人踪迹。天地寥落，满目萧索，在这无边旷野之中，想要寻到一点果腹之物，难如登天。彭珠一路前行，一边留心脚下路况，一边不住抬眼向远方眺望，盼着能寻到一丝人烟，寻到一线生机。
就在她浑身气力快要耗尽，脚步愈发虚浮之时，沉沉夜色深处，终于浮出一点微光。
那火光极细碎、极昏黄，孤零零悬在空旷荒坡的尽头，风一吹，火苗便轻轻晃动，在无边漆黑的原野里格外醒目。火光一侧，隐约立着一道人影，弯腰低头，不知正低头摆弄什么，身影被跳动的火光拉得忽长忽短。更远处，便是开阔河滩，夜风卷着河水流动的声响，哗啦，哗啦，沉沉荡荡，漫过整片野地，混着荒草的沙沙声，在寂静夜里格外清晰。
彭珠脚步猛地一顿，稳稳立在坡上，凝眸远眺，心底翻涌着百般犹疑。
荒郊深夜，凭空燃起的野火，不知名的陌生人影，来人是善是恶，是流民还是歹人，全然无从揣测。荒野之中人心难测，贸然靠近，一个不慎，便是落入另一重险境。可她二人早已退无可退，再也没有继续硬熬的余地。
背上的徐小姐轻得如一捆干透的枯草，口鼻呼出的气息凉弱稀薄，身子软得没有半点力道。彭珠心中清楚，以小姐此刻的身子，这般饥寒脱力的状态，再硬撑一个时辰，必然油尽灯枯。而她自己亦是头昏腿软，步履虚浮，浑身肌肉酸痛发颤，再也撑不住这漫长荒途。
万般两难权衡之下，终究只剩这一线渺茫生机。
彭珠咬了咬牙，收紧托着徐小姐腿弯的手臂，稳稳背着她，一步一步，踩着沙土与枯草，朝着那点唯一的火光缓步走去。越往近处走，烤肉的香气便越是浓郁，丝丝缕缕顺着夜风漫卷开来，钻入鼻间，引得空空如也的胃囊骤然一阵紧缩，像是被一只无形的手紧紧攥住，酸涩空乏之感一阵阵翻涌而上。
渐近方看清，火堆是以粗细不一的干枯枯枝拢起，柴薪堆叠不算宽大，火势不算暴烈，却烧得安稳旺盛。柴架之上横架着一根粗实树枝，树枝上串着几块野肉，烟火缓缓熏烤，油脂受热，一滴滴滋滋滴落，落入火堆之中，溅起细碎跳跃的火星。浓郁的烤肉焦香，在安静的河滩旷野间四处飘散。
火堆旁蹲坐着一个女丐。
其人身形枯瘦脱形，脸面蒙着一层厚厚的尘土，乱蓬蓬的长发草草束在脑后，几缕碎发垂在面颊。身上衣衫破旧脏污，层层叠叠打了补丁，风吹日晒，早已辨不出原本的色泽。她手中握着一根粗长枯枝，时不时伸手拨弄火堆里的柴薪，动作粗粝，每拨动一下，火苗便骤然一跳，光影摇曳不定，将她的影子投在身后的土地上，忽大忽小。
听得渐近的脚步声，女丐猛然抬头，一眼撞见坡下两道瘦小人影，瞬间挺身站起，眼底瞬间浮起浓重戒备。
她手中枯枝未曾放下，径直横在身前，牢牢对着彭珠的方向，身子微微绷紧，俨然一副随时上前驱赶外人的姿态，牢牢护住架上炙烤的野肉。
“干什么的？”
粗哑干涩的嗓音破开沉沉夜色，带着山野流民独有的凶悍提防，在空旷河滩上微微回荡。
彭珠缓缓驻足，不敢再贸然上前分毫，与火堆之间隔着数步距离，保持着安全的分寸。她小心翼翼将背上的徐小姐轻轻放下，一手环住她的肩背，慢慢扶着，让她倚着身后一棵粗实的树干坐稳。
二人此刻，皆是一身短打男装，从头到脚蒙着一层薄薄灰土。彭珠面上旧日疤痕，也被灰土全然遮盖，夜色之下，只显一身风尘脏污，半点看不出伤痕。徐小姐那本就白净细腻的容颜，同样被灰土覆裹，再加之连日奔波消瘦脱形、气力耗尽，身形单薄枯槁，又处在背光的暗处，远远望去，便是两个风尘赶路、饥寒交迫的落魄少年郎，再也看不出半分闺秀的影子。
徐小姐靠着粗糙树干，头颅微微垂低，双目紧紧闭着，连睁眼的力气都无，只余下胸口极浅极缓的起伏，勉强度着残息。
彭珠压着声线，语气恭谨克制，无半分逾矩：“这位姐姐，我二人赶路迷途，困在此地，已有两日未曾进食。恳请行个方便，匀一口吃食，我们以银钱相抵，绝不白取。”
她刻意压着嗓音，想要模仿少年人的粗声，却依旧掩不住天生的纤细清脆，音色细而韧，像绷紧的一缕丝线，在沉沉夜色里格外清晰。
火堆旁的女丐上下打量她半晌，目光扫过她瘦小身形、少年装束、满脸风尘，戒备依旧没有松却，依旧横持着手中枯枝：“荒郊野地，吃食本就金贵，我这点肉得来不易，自顾尚且不足，哪里匀得出多余的？”
彭珠不曾再往前半步，静静立在暗处。火光能够照亮的范围极窄，几步之外便是沉沉黑暗，她看不清周遭全貌，更不知暗处是否还藏有旁人，始终保持着极致谨慎，目光也悄悄留意四周暗影，不敢有片刻松懈。
就在这时，河滩深处忽然传来一阵清晰水声。
哗啦一声轻响，似是有人从浅水中立身而起，搅碎河面宁静，打破了野地沉寂。
女丐闻声，下意识转头望向河滩那片浓重的黑暗。
彭珠亦抬眸望去，河滩漆黑一片，无星无月，只有河面水波荡漾，隐约泛着一点微弱水光，暗影重重，什么细节也辨不真切，只能听见流水不息的声响。
不过片刻，一道修长身影，自河滩暗处稳步走出。
来人浑身湿透，长发不断往下滴水，衣衫湿漉漉紧紧贴在身骨上，褶皱凌乱。身形挺拔高挑，步履沉稳无声，不过数步，便从河滩走到火堆光影的边缘。跳动火光落在他半边侧脸，明暗交错，轮廓冷硬分明。可以看见眉眼浸着水气，凉淡疏离，面颊带着一道陈旧疤痕，唇上泛着淡白，下颌生着浅浅青茬，透着常年漂泊风霜的冷冽质感。
他行至女丐身侧站定，眸光先淡淡扫过身侧女丐，随即转头，落向树下两道瘦小身影。
方才彭珠开口求食之时，他便已经在暗处听得真切。旁人听来，只当是半大少年刻意压低的沙哑嗓音，唯有他，心底一瞬便辨出端倪——这不是少年粗嘎声线，分明是女子独有的细脆音色。
但他面上神色不动，半分不露，未曾当面戳破，也不显露任何异样神色，只暗自把这件事放在心底，不动声色继续观察。
目光一转，他落向树下倚靠树干的徐小姐。
夜色沉沉，她处在背光幽暗之处，脸上蒙着灰土，身形枯瘦脱形，人又死死垂着头、闭着眼，半点神态不露。在他眼中，彻头彻尾，只是一个饥寒濒死、撑不住长途路途的孱弱少年，再无其他破绽。
女丐见他过来，紧绷的神色稍稍松了些许，低声嘟囔：“来了两个赶路的，看着饿狠了，想讨口吃的。”
男人默然未语，静静立在火堆之旁。湿透的衣衫不断滴落水珠，落在干燥土面，晕开点点深色湿痕。他垂眸看了眼架上滋滋炙烤的野肉，又抬眸望向树下气息奄奄的两人，眸光沉沉，依旧不言不语，辨不出心中是何想法，看不出是善是恶。
彭珠心头悬得极高，全然看不透眼前之人。他沉默冷冽，气场沉凝，护着身侧女丐，来历莫测，不知是否愿意接济一口吃食。她心中反复掂量，既盼着能求得一点食物救下小姐，又时时提防，生怕是引狼入室。
她唇瓣微微一动，正欲再次开口恳请。
身侧树下，骤然传来一阵极轻的摩擦声响。
原本勉强靠着树干、倚坐歇息的徐小姐，终究撑到了极限。连日水米断绝、风霜跋涉，体力透支殆尽，那最后吊着的一丝心气，彻底散了。
她头颅微微一歪，身子顺着粗糙树干，软软向下滑落，再无半点支撑之力。整个人轻飘飘侧倒在冰凉荒土之上，四肢松散摊开，一动不动，双目紧闭，气息微弱凝滞，彻底晕厥过去。
夜色寂寂，野火摇曳。火光明明灭灭，落在她灰败枯瘦的身影上，寂然无声。
整座茫茫荒坡，只剩夜风萧萧、河水汤汤，以及火堆里薪火滋滋轻响。
彭珠瞳孔骤缩，魂飞魄散，再也顾不上遮掩伪装、顾不上身前陌生两人，扑上前一把抱住倒地的人，凄厉惊慌一声唤，彻底破了所有分寸：
“小姐！！”
夜风骤停，野火微颤。
这一声脱口而出的称谓，清亮又急切，直直撞碎了两人苦心维持的少年伪装，清清楚楚落进火堆边两人耳中。
荒滩沉沉，四下骤然一静。
第一卷·终