自京城脱身往北，已是四日光阴。
彭珠一路携着徐小姐，不敢沾半分官道烟火，只择那些人迹罕至的荒径野陌徐徐前行。此地距京师七八十里，正是北地山前的沙荒旷野，无茂林叠嶂之幽深，唯见连天荒坡、断续河滩，放眼尽是萧疏寒色。四野开阔，无遮无蔽，风过之处，荒草低伏，细沙漫卷，天地间一派苍茫寥落。
这般地界，看着平阔，实则处处藏险。乡野无禁，时有野狼昼伏夜巡，荒坡乱草之间，亦多漂泊流民、放牧野夫。最是荒寒寡静，偏偏不能安心藏避，稍有声响人影，便叫人心头悬悬，步步皆惧。
连着三日昼夜兼程，水米寥薄，风霜侵体，徐小姐那一身养在深闺、从未经受过半分苦楚的身子，终是撑到了灯枯力竭的地步。
初初上路之时，她尚且还凭着一股心气强自支撑。遇矮坡便扶草缓行，遇顽石便倚石喘息，纵然步履虚浮、身形摇晃，也咬着牙不肯示弱分毫。她从前深居朱楼，锦衣玉食，冬有暖阁熏炉，夏有凉庭绮窗，行有锦茵软轿，坐有玉几雕床，何曾踏过这般粗砺荒寒的野地？脚下土路碎石参差，枯草刺足，日日徒步跋涉，早已将她一身娇柔骨血磨得尽数虚软。
到得第三日暮色，那点强撑的心气便彻底散了。
彼时正行在一片漫坡荒草间，徐小姐脚下轻轻一虚，双膝便不受控地一沉，直直跪落在微凉沙壤之上。那一下落得极轻，却极颓，仿佛一身筋骨尽数卸了力气，连半点支撑的余力都寻不出。
彭珠见状心头一紧，即刻俯身欲扶。
徐小姐却微微摇头，纤弱的指尖轻轻搭住彭珠的衣袖，又缓缓滑落。她垂着眉眼，将额头轻轻抵在自己的膝头，胸膛微微起伏，呼吸又浅又急，似是连喘息都要费尽周身力气。连日缺水少食，饥馁侵骨，再加上日夜赶路的劳顿，她早已不是疲累，而是整副身子被生生掏空，油尽灯枯，寸步难挪，便是想要就地挪上半寸，也是万万不能了。
彭珠看着她这副零落孱弱的模样，眼底一阵发酸。
她不再多言，只稳稳俯身，小心翼翼将人负在背上。
徐小姐轻轻伏在她肩头，身子轻得令人心惊，竟如一束秋日枯荻，全无半点鲜活分量。隔着两层单薄衣衫，嶙峋的肩骨、硌人的脊骨清晰可触，每一次轻微晃动，都叫彭珠心头沉沉发坠。她抬手稳稳托住小姐的膝弯，向上轻轻一颠，稳住身形，步子放得极缓极稳，生怕稍一晃动，便叫背上之人多受半分苦楚。
一路行来，荒风习习，卷着细碎沙粒，轻轻打在衣袂之上，簌簌作响。周遭草木疏寥，无花无荫，只有连天衰草，伴着遥遥一线天际。这般荒寒景致，无人烟，无亭舍，无温汤，无干粮，天地辽阔，却无她们二人半分容身安歇之处。
彭珠心中清明，此处旷野万万凶险。
四野无深林密丛遮蔽，荒坡芦苇只能暂遮身形，不能长久隐匿。白日有放牧樵采之人往来，夜里有野兽潜行觅食，但凡离开片刻，以小姐如今动弹不得的孱弱模样，便是全然的待死之态。是以这几日，她片刻不敢离小姐左右，渴则同饮溪泉，累则就地相依，纵然自身饥肠辘辘、腿脚酸胀，也硬生生咬牙扛住，不敢有半分懈怠。
挨至第四日未时，日头西斜，天光灼灼，晒得荒土发烫。
遥遥前路尽头，终于望见一抹错落屋影。
那是一座依官道而建的乡野小镇，规模不大，不过百余户人家，土墙灰瓦，密密错落。一条青石长街贯通南北街口，街边零星立着几间低矮铺面，褪色的布旗悬在木杆之上，被热风吹得悠悠晃荡，透着几分俗世烟火气。
望见人烟，本该是稍稍心安，可彭珠心头，反倒重重沉了下去。
她深知，这般官道集镇，乃是官府巡检重中之重。北地临近边关，稽查最严，但凡往来行人、商旅、流民，皆要逐一盘查，半点不许含糊。她们二人身负逃名，身无凭照，又逢缉捕之急，这般烟火集镇，看似生机，实则是虎口罗网。
彭珠不敢贸然近前，小心翼翼放慢脚步，绕至镇外一株老槐树下驻足。
这老槐生得苍劲百年，枝干虬曲盘错，浓荫层层叠叠，铺展极广，恰好将树底一方空地尽数笼在沉沉暗影之中，与外头灼灼天光隔成两重天地。树身粗壮遮目，遥遥镇口之人绝难窥见树底动静，恰好能容她们暂时隐匿窥望。
她轻手轻脚将徐小姐缓缓放下，让她背靠粗糙厚实的树干坐稳，又细心替她理了理凌乱的衣襟，垫了些干草在她身下，稍稍隔去土面的燥热硬凉。
徐小姐垂眸静坐，气息微弱，一语不发，整个人静得像一尊失了生气的玉雕，只剩一副单薄躯壳，在这荒天野地之中默默煎熬。
安置妥当，彭珠方才伏低身形，躲在老槐粗壮的树身之后，悄悄探首，遥遥望向镇口。
只见集镇寨门敞开，门口稳稳立着四名号衣兵丁，各持长枪，神色肃然，分立两侧，严加值守。
这些兵丁皆是官府巡检士卒，目光锐利，心神全然凝在进出寨门的通路之上。凡有行人往来，无论老幼贵贱、商旅乡民，尽数拦停，细细盘问籍贯去处，逐一翻检行囊物件，又抬头端详眉眼面容，反复核验，确认无异常，方才挥手放行。
往来行人本就寥寥，不过三两个挑担贩蔬的乡农、一名赶驴驮布的商贩、一位推独轮小车的老汉。皆是寻常山野百姓，衣着朴素，行色匆匆，却也无一例外，尽数受了严苛盘查，半分不得疏漏。
兵丁所有的视线、所有的戒备，全然锁在寨门这一方通行要道之上。目光只追着进出集镇的人影流转，半点不曾往镇外这片荒坡老树、寥落旷野之间扫来。
彭珠伏在树后，静静窥望良久，心中暗暗笃定。
只要不踏入寨门通路，不靠近集镇范围，隐在这远处老树荒坡之下，便绝不会落入官兵视野，亦不会惹上半分风波。
可正当她打算收回目光，悄然退避之时，一抹贴在寨门土墙之上的黄纸告示，骤然攫住了她的视线。
那纸告示方方正正贴在白灰墙面正中，白底墨字，纸边因风微微卷翘，最上方赫然绘着一幅女子人像。
相隔甚远，眉眼细微之处瞧不真切，可那身形仪态、发髻样式、衣衫形制，却是再熟悉不过。
画中女子身形纤柔窈窕，梳着大家闺秀的规整发髻，身着素色褙子，肩窄腰细，体态温婉清雅。这般模样，这般风骨，不是寻常乡野女子所有，正是徐小姐昔日深闺常态。
彭珠凝眸细望，心头一寸寸沉凉，似有深秋寒霜，缓缓漫过四肢百骸。
她服侍小姐数年，日日为她理鬓挽髻、更衣梳妆，看惯了她眉眼温婉、身姿娴雅的模样，哪怕隔着遥遥距离、模糊画像，也能一眼认得分毫不差。
是她。
果真，是小姐的画像。
她连忙将头伏得更低，心口突突直跳，指尖微微发僵，连呼吸都下意识放得极轻极缓，不敢再有半分动静。
告示下方列着密密麻麻的墨字，彭珠幼时虽只识得粗浅字数，不通文墨大义，可凝神细辨，依旧勉强认出几枚刺眼至极的字——「徐」「女」「逃」「缉」。
寥寥四字，字字如刃，扎得人心头发寒。
原来城中通缉，早已散播至京北百里乡镇。但凡官道集镇，皆贴有海捕文告，四下缉拿逃亡的徐家小姐。怪不得今日镇口盘查，比往日严苛数倍，人人细查，面面端详，原是为此。
这一纸告示，便如一张无边罗网，从天铺陈而下，将她们前路尽数封死。
彭珠心头一片沉郁，缓缓往后挪退，彻底隐入老槐浓荫最深之处，方才转头看向身侧的徐小姐。
徐小姐依旧静静倚着树干，双眸轻阖，面色惨白如霜，不见半分血色。原本温润粉嫩的唇瓣干裂起皮，细纹之间凝着点点细碎血痕，是连日饥馁缺水、劳顿虚脱所致，并非外感风寒、身染病痛。她是自幼锦衣玉食、娇养长大的金枝玉叶，何曾受过这般饥寒劳碌之苦？短短数日逃亡，便将一身贵气磨尽，只剩满身孱弱零落。
“小姐。”
彭珠压着满腔沉郁，放得极轻极缓，低低开口。
“镇口墙上，贴了海捕官告，上面画着你的形貌。”
一语落罢。
徐小姐长长的眼睫，轻轻颤了一颤。
她缓缓睁开眼眸，眸中无惊无慌，只剩一片沉沉漠然，似是早已料到这般结局，又似是身心俱疲，连惊惧的力气都尽数无存。她静静看着彭珠，眸光清淡如水，终是一语未发。
那份沉静，比落泪、比慌张，更叫人心酸。
彭珠不敢在镇外久留，此处虽暂时隐蔽，终究离官路太近，变数难测。她不再迟疑，俯身稳稳背起徐小姐，转身便向西侧荒坡绕行，彻底避开集镇官道。
一路西行绕路，脚下尽是起伏沙坡、碎石荒草，步履崎岖难行。她走得极稳，极缓，一路频频回望，直至那座小镇的屋舍炊烟、寨门人影尽数隐入荒尘尽头，再也望不见半分轮廓，听不到半分人声喧嚣，方才稍稍驻足。
她寻了另一株孤树浓荫，轻轻将徐小姐放下，二人暂且落座歇脚。
风过荒坡，草木萧萧，四下寂静得可怕，只剩天地茫茫，荒寒无尽。
“这镇子，是万万进不得了。”
彭珠望着前路漫漫荒土，声音轻而沉，带着无尽无奈。
“官告高悬寨墙，往来人人可见。兵丁盘查细密，辨貌核人，分毫不肯放松。但凡有人稍有相似，便要细细盘问核验。小姐这般身形风骨，纵然改了衣衫、散了发髻，近看依旧藏不住闺秀仪态，一旦近前，必被识破。”
她顿了顿，又将心中最深的两难，缓缓道来。
“我虽是女扮男装，面上带着疤痕，身形瘦小，看着不过是十二三岁贫寒少年模样，风尘粗砺，无人会疑。若是独自入镇，悄悄换些干粮清水，尚有几分侥幸周旋的余地。”
“可我万万不能留你在此。”
这句话，说得极重，极笃定。
“此地旷野无依，无林可藏，无舍可避。荒坡野狼潜踪，野地流民不定，远近亦有乡农放牧樵采。你如今寸步难行，动弹不得，连坐立安稳尚且不能，如何自保？我若独自离去，不过半炷香的功夫，但凡有野兽、路人经过，你便毫无半分退路。这般险地，我死也不敢留你孤身在此。”
方才绕行途中，她遥遥望见集镇北侧不远处，散落着一处小小村落，草房数间，场院晒草，隐约有人烟走动。初初望见之时，心底曾掠过一丝微光，想着村落乡民质朴，不如就近换些吃食。
可转念细想，依旧是死路一条。
村落虽无官兵值守，可村民日日在外劳作往来，视野开阔，四处走动更杂。乡野村人最是眼尖，见一个孤身孱弱之人静坐荒郊，必然起疑盘问。小姐如今状态，连应答的力气都无，一旦被人窥探，依旧是凶险万分。
是以，村镇、乡野，两处皆是死路。
徐小姐静静听着，倚着树干，默然良久。
连日饥寒交迫、身心熬竭，她的声音哑得近乎破碎，轻得随风欲散。
“那……我们该往何处去？”
“只能绕。”
彭珠望着北边茫茫荒陌，字字沉沉。
“绕开官道集镇，舍去人烟烟火，依旧拣无人荒径，一路向北。”
徐小姐垂眸看着脚下枯黄荒草，指尖轻轻蜷缩，半晌，又轻声问道：
“腹中无食，囊中无水……这般熬着，又能撑得几日？”
一语戳中绝境。
彭珠闻言，久久默然，心口沉沉发堵，难言一语。
她抬手取下肩头包袱，轻轻摊开。
包袱轻薄空荡，触手微凉。细细清点开来，唯有几星碎银、寥寥数枚铜钱、一方旧帕、一柄小刀、一只空瘪水囊、两件换洗衣裳。
所有干粮、山桃、野菜，早已尽数耗尽。
水囊空空，点滴无存。
四日跋涉，水米断绝，前路依旧是连天荒土，不见边际。
她将物件一一归置妥当，重新系好包袱，背回肩头。俯身再次将孱弱的徐小姐轻轻负于背上。
背上人身子极轻，气息极微，似是随时都会散在这茫茫荒风之中。
彭珠抬步，继续往北而行。
脚下沙土细碎，野草参差，一步一硌，步步艰难。两侧荒坡连绵起伏，偶有几座老旧荒冢，矮矮卧在野草之间，无人祭扫，冷冷清清，更添天地萧索。
风从北地深处吹来，卷着细沙，拂过耳畔，萧萧瑟瑟，似是无尽悲声。
前路无烟火，无补给，无落脚安身之地。
身后有官告罗网，有追兵隐患，步步紧逼。
她们二人，一个孱弱虚脱、寸步难行，一个孤身支撑、咬牙硬扛。
茫茫北地荒途，漫漫求生之路，无人相援，无人可依，只得凭着一点执拗心气，在这天地寥落之间，一步步艰难挪行，苦苦撑着那一线微渺的生机。