对沈筠溪来说，离开玉阳之后的每一天都像做梦一样。
明明已经适应了和七姨她们一起在山里的生活，却突然被失踪多年的亲妈和二姨强行带回了冯家。她难以想象，这原本毫无交集的两波人是怎么凑到一起，又共同生活在一个屋檐下的。
更不可思议的是，她一直崇拜仰慕着的皇舅，竟亲手断送了她引以为傲的国家，抚养照料她的皇外嫲嫲，竟也扮演着助纣为虐的角色。
这些已经让她感受到了深深的被欺骗和被辜负，可文慧接下来告知她的真相，更是彻底颠覆她原有的认知。
“你额尼长得太像西域人，外貌性格都不讨喜，书读得也不算好，一直都是众多孩子里不被看好的那个。鉴于北海女子有从军资格，你皇外嫲嫲知道这是她唯一能被看到的机会，十岁就剃了她的头发，强行送她到战场上。”
“一般家族不愿意送女孩上战场，补贴少还容易殒命不说，若是身上脸上留疤了、落残了或是影响生育了，往后是不好找婆家的。可你皇外嫲嫲管不了那么多，她需要尽可能多的孩子为她立功固宠，也需要为她的儿子培养一个强有力的夺权帮手。”
“按理说，你皇外嫲嫲是异族，她生的孩子没有继位的资格。可她是那样精于算计的一个人，仗着有先帝偏爱，堕其她妃嫔的胎，设计害死已出世的皇子，甚至在生下你皇舅后暗中给先帝下药，搞垮了他的身体。”
“先帝驾崩后，在世的正常皇子只剩你皇舅一个。他的同母姐妹，一个握有兵权，一个为宫廷祭司。兵力强盛的西部草原势力，也因你四姨和亲的缘故彻底倒向他。在绝对的权力前，血统仿佛失去了意义。就这样，在你皇外嫲嫲的扶持下，你皇舅最终如愿登基做了新帝。”
“可他知晓自己文不如人，武也逊色，因此十分忌惮助他登基的有功之臣，尤其是手握兵权的你额尼。于是他与你皇外嫲嫲相商，将你额尼赐婚给一个东灵来的外臣。”
“什么？”沈筠溪心头一颤，“我额尼嫁与外臣的原因，竟然是这个？”
文慧点点头，道：“这是一个极其精明的阴谋。你额尼这样特殊的身份，若嫁与北海大部族，生下他们的孩子，极有可能被那些对皇位虎视眈眈的贵族老爷利用，为扶持自家幼子上位发动叛乱。所以，她必须嫁给外族人，生下外族姓氏的孩子，才能彻底断其继承大统的可能。毕竟在那片土地，姓氏比血统还要重要。嫁与外臣，可以说比嫁去西部和亲还不如。”
听到这里，沈筠溪愕然。
她知道自己是东灵人的女儿，所以在皇舅和皇外嫲嫲面前一直不如出身北海大部族的霜晴讨喜。
没想到，就是她敬爱的皇舅和皇外嫲嫲，是他们设计让她成为被忌惮的长公主和被排挤的外臣的孩子。
她的出生，从一开始就是个阴谋。
“可皇舅如此忌惮我额尼，为何还会赐我封号，加封我为公主？”她不可置信地问道。
“你以为公主是什么了不起的身份吗？不过是为物件加一层精美的包装，依然改变不了女子身为物件的处境。”文慧幽幽道，“自古公主都是联姻的工具，宗女和外戚加封赐姓后送去和亲的也比比皆是，这样做既能免皇帝受战争之困，又给足了对方国君的颜面，同时也给足了和亲女孩背后家族的颜面。惠及了多方势力，却唯独无法惠及被送去和亲的女孩，她们看似光鲜亮丽，实则却是好看又好用的工具，仅此而已。”
沈筠溪虽然在外骄矜傲慢，可在自家长辈面前，一贯是个听话懂事的孩子，或者说，是个没什么主见的人。她从小顺应皇帝太后的期待，听从宫中嬷嬷的引导，只为让自己配得上“高贵的公主”这个身份，这样就不会再有人因她的东灵姓氏而轻视排斥她。
即使后面流落东灵，她肯融入普通百姓的生活也只是图一个“能屈能伸”，认为这是大火炼金的过程，最终会锤炼出她金子般闪耀的内在。
她以为自己从拥有贵重物质的人，变成拥有贵重品质的人，她敬爱的长辈就会为她骄傲，会夸奖她，会更加疼爱她。
可事实上，在她敬爱的长辈眼中，她连人都算不上，只是一个用来送出的货物，替人巩固地位的工具。
没有人真正尊重她，也没有人真正爱她，相反，他们要她维持的高贵体面，仅仅是为了让她更容易被操控利用而已。
文慧继续说道：“再说回你额尼。公主嫁与外臣，手中兵权自然也要收回。就这样她带着一身军功被赶回了家宅，作为男人的妻子，蓄起头发怀孕生子。她一开始也心有不甘，可随着你渐渐长大，她好像也认命了。她和我说，从前在战场她以一股不要命的狠劲令敌人闻风丧胆，因为她是一个被忽略的长女，一个受宠弟弟的姐姐，时常觉得人生无望，才有魄力放手一搏。可自从有了你，她觉得生命有了寄托，她只想陪在你身边将你好好抚养长大。”
“听闻你额尼成婚离军的消息，西域流寇日益猖獗，屡屡进犯边境掠夺资源残害百姓，边关战乱总是此消彼长，久久不得平息。在你两岁那年，你皇舅还是舍不得她卓越的军事才能，再度派她去边疆作战抵御外敌。反正她是出嫁的公主，成了外人，不能封官加爵掌握实权，没有任何威胁。世人不会在意外嫁的长公主是如何英勇抗敌，只认为平息得以战乱是皇帝治国有方，所有的功劳美名都与她无关。”
“她本不愿重返战场，无奈皇命难违。皇帝太后表面上答应她辅佐你爹爹照料你，实际就是暗中拿你的性命作为威胁。她除了听命，没有一点办法，因为你就是她的软肋，她不能在你身上有任何闪失。”
“所以明白了吗？他们靠着吃女人维护统治，你和你额尼的境遇一样，只是被分成了两种不同的吃法。将你们分而治之的人已经赢麻了，你却将矛头对准同样被利用的自己人。”
可悲又可叹。
文慧虽没有直截了当地将这句话说出口，沈筠溪却能从她的眼神中读得出这层意思。
由于霜晴一夜没有休息，灵力不足以支持飞行很远，她们选择听从姜秋的指示，到城里乘马车离开。
这一次她们将继续沿着沧水河南下，从清州南部的石头城，乘上两日的长途马车，到渭州中部的太平镇。
“你们说奇怪不奇怪，这偌大一辆车，除了咱几个竟然没有别的乘客。”霜晴觉得十分不可思议。
其她人听了她的话，也纷纷表示奇怪。
“因为这太平镇最近可不太平。”车妇回应她们的疑惑，“几位客官要到那里去，就自求多福吧。”
从车妇那里她们得知，太平镇原是东灵最早的聚落之一，由于深居内陆，不曾受到外来文化的影响，千百年来保留着相对完善的东灵传统，夜不闭户路不拾遗。
可由于西西亚人的入侵，彻底打破了原有的和平。他们烧杀抢掠无恶不作，还带来了大肆横行的瘟疫，再加上郊外的流寇作乱，这座文明古镇已经在短短数月的时间里沦为人间地狱。
“瘟疫？”冯夫人从医多年，敏锐地捕捉到了这个关键信息，“可否告诉我，是何种瘟疫？具体的发病症状有哪些？”
“这俺可说不好，是一种从来没有见过的怪病。”车妇说，“得了病的人先是使不出灵力，然后浑身高热呼吸困难，没多久就可以下葬让家人吃席了。咿呀，简直吓死个人，镇上那尸体都多得没地方埋。”
马车此时行驶到郊外一处人迹罕至的荒野，冯夫人还没来得及回车妇的话，突然感觉到车停了下来。
“诸位就在这下车吧。”车妇对她们说道。
众人先是有些愣住，随之而来的是被愚弄戏耍的恼火。
“我们要去的地方是太平镇，你把我们拉到了哪里？”文君一斧头就架到了车妇脖子上，以为这人要趁夜黑风意图高谋财害命。
车妇却是波澜不惊地回应道：“现在局势特殊，车子已经不会往镇上去了，只能将客人送到郊外。不是俺故意不拉，这是上头的规定。”
“你不早说清楚。”文慧也脸色阴沉地前来兴师问罪。
车妇：“你们也没问俺。”
文君、文慧：“……”
眼看双方僵持不下，冯夫人前来解围。
只见她从容掏出一袋金币，交到车妇手中，笑道：“您看这大晚上的，我们又人生地不熟，不如这样，我们给您加点钱，麻烦您再往前送一送。”
那车妇却好像钱会烫手一样，忙又推了回去：“钱可以再赚，命只有一条。俺还有好几个孩子要养，实在不能冒这个险。”
听到这话，同为人母的三人也没再为难她，想着反正她们一行人各有本领，不至于自身难保就是了。
“看来，咱们今晚又要荒野求生了。”下了车，霜晴不禁调侃道。
文慧斜她一眼，道：“我看你也歇够了，御云赶路吧。”
“我先前战斗了一宿没有睡觉，又坐上两天一夜的马车，又累又饿，消耗的灵力根本补不回来。”
霜晴是在如实陈述状况，落到文慧耳朵里，却成了抱怨牢骚。
“真是朝气蓬勃的年轻人，忒好，忒好。”文慧皱起眉头，又开始了她的反话输出，“咱们现如今是来观光游玩的，不是通缉犯们的逆风局。不需要付出辛苦，只负责吃好喝好，天上的神女嫲嫲就能保佑你干成大事，是吧？”
听了这话，霜晴也上来了脾气。自从她额尼回来，这段时间她攒了一肚子不满无处发泄。
此刻她也顾不得长幼尊卑，直言道：“在石头城战斗和救人的都是我，不像有些人，只会动嘴指挥别人，不干实事就能揽了主要功劳。”
文慧虽不悦，却也不恼。她只是冷哼一声，看都没有看霜晴，道：“没有头脑和规划的人就只配充当武器，一辈子受人指使。像你这样有点不足挂齿的小聪明小本事，也只能应付学校里乳臭未干的同学和小儿科的考核，比起真正的头领还差得太远。”
冯夫人心里还记挂着车妇提到的太平镇瘟疫，她无暇理会这对母女的争吵，只想等她们吵完，向文慧询问下一步计划。
素来以济世救人为己任的她，实在无法做到对此视而不见。她希望能在不耽误路程的情况下帮着太平镇百姓攻克瘟疫，医治那些走投无路的病患。
这时忽然一阵怪风吹过，浓郁的血腥味扑鼻而来，让在场众人不禁皱起眉头。
“怎么回事？这是什么味道啊？”苏美奂不禁惊呼出声，死死拽住冯夫人的衣角。
“大家当心！”冯月昭神色突然变得凝重，警戒地拔出长刀，“有一批灵力深厚的人正在向我们靠近。”
众人四处望去，只见天空中有个巨大的身影出现，正快速向她们俯冲而来。
“这是什么怪物？”沈筠溪大惊失色。
她从未见过那样的巨鸟，一对翅膀能够遮天蔽月，在夜色中散发着幽幽的青光。
文君见状，挥舞着巨斧挡在她身前：“别怕，管它什么怪物，看我砍了它做干粮！”
文慧却目光忡忡地望向天空，转头指挥众人：“对方实力不详，先别硬碰硬，我们躲起来！”
霜晴和沈筠溪听从文慧的建议，使用木灵之隐让她们融入周遭植物中，从而达到暂时的躲避。
没想到那巨鸟之上的人同样有着木灵力人，且灵力水平明显高于二人。她发现了众人的踪迹，指引脚下青鸟朝她们的栖身之地扇动翅膀。
一阵狂风卷起，她们藏身的枯草与灌木被尽数吹来，紧接着一股血腥的味道扑面而来，一群衣衫褴褛的蒙面人持刀将她们团团围住。
苏美奂吓得脸色惨白，声音也是瑟瑟发抖：“是流寇！我们遇上流寇了！”
文君大喝一声：“你们都退后！”随即扬起手中巨斧冲上前去，与那伙蒙面人厮打起来。
“长姐，等等！”文慧想拦住她，却为时已晚，只能无奈地啧了一声。
见事情发展到这一步，她便只好拿出法器，指挥众人应战。
那只巨鸟就停在她们身旁，一个头领模样的蒙面人正站在鸟背上，居高临下地看着她们。
巨斧、神鼓、长刀还有可以同时使用多种灵力的火器……
“都住手。”那人突然一声令下，“别怠慢了我们的客人。”